Чтение онлайн

И сейчас же зазвенела и зажужжала желтая Родна, оставшаяся позади. Рой ее планет ожил, запульсировали их сердца. Планеты-гиганты хлестко стреляли бичами, очерчивая границы своих владений, малые планеты в ответ негромко, как далекий гром, и недовольно рокотали. А если прислушаться получше, становилось ясно, что ожила не только ближайшая система, но и вся Вселенная. Холодно и больно, как ледяные колокольчики, звенели далекие звезды, тихо шуршала бледная полоса спирального рукава галактики. Огромной змеей она ползла через весь небосвод, и в ее чешуе как бриллиантовая пыль застревали огоньки звезд. Это они своими острыми гранями царапали небесную твердь, отчего и слышался шорох. «Красиво. Но информативно едва ли», - Ардин хмыкнул и уменьшил громкость преобразователя до минимума. Снова забормотал общий каталог, даря привычное успокаивающее ощущение мнимого не-одиночества. Но сейчас оно впервые показалось Ардину глупым. Бессмысленным, как болтовня длан-ро. Неожиданно ярко раздражившись, он приглушил и общий каталог, и остался в почти тишине.

"Красавица'' плыла впереди - переливающийся радужными красками мыльный пузырь, подхваченый ветром. Неотступного преследователя экипаж не замечал: Ардин вышел из гипера в стационарной точке перехода прямо на птерокаре, скоро отыскал корабль землян и пристроился у него в хвосте. Земляне развили немалую скорость, за кораблем тянулся шлейф камней и снежных комьев, среди которых легко затерялось крохотное тонкостенное джийанское судно, вдобавок ко всему набросившее режим невидимости.

Несмотря на впечатляющую неподвижного наблюдателя скорость, в масштабах галактики «Красавица» продолжала оставаться тихоходкой. Ардин успел слетать на Мегре и провести кое-какие поиски на Джийе, а корабль землян за это время лишь только успел покинуть пределы системы Родны.

Странное совпадение: «Красавица» держала курс к той самой точке перехода, которой пользовался Ардин. Но, поговорив с Таей, он выяснил, что землян интересует не вход в гипер, а проплывающая неподалеку планетка-странница, населенная одним, но преогромным обитателем - ураносом. Экипаж надеялся пронаблюдать за рождением монстра.

Ураносы... Отношение к этим тварям у джийан было двойственным. Когда--то их способ перемещения в пространстве указал Джийе путь к созданию гиперпространственных тоннелей. Ураносы обеспечили Джийе могущество в родной галактике, но скоро новоявленных правителей начал терзать страх. Что, если другие расы, вступающие в космическую эру, с помощью громадных существ овладеют тем же секретом и смогут составить великой Джийе конкуренцию? Соперники в галактике джийанам были не нужны, и одно время по мирам Джийи бродила идея о необходимости истребления ураносов. Истребление даже было начато, но под давлением ученых, беспокоящихся, что таким образом будут уничтожены все искры разума, зарождающиеся только на планетах-носителях личинок ураносов, прекратилось. Джийане стремились к господству, но они не хотели быть господами мертвой галактики. Поэтому громаднейших во Вселенной тварей оставили в покое... Пока.

Есщи информация о землянах выплывет в общий каталог, Джийя опять вспомнит планы истребления ураносов, - подумал Ардин, разглядывая движущуюся картинку, которую его кибернетический разведчик передавал с планеты-странницы. На ней в бездонной черноте трещины, прорезающей южный полюс планеты, медленно перетекали одна в другую грани тела чудозверя, готовящегося покинуть колыбель. Эти твари не вызывали в нем почтения и приязни, но Ардин чувствовал: в них, как и в его снах, есть тайна. А тайна, уничтоженая без разгадки, - это прореха в ткани бытия, черная дыра мироздания, которую уже ничто не заполнит. Это шаг к краху Вселенной.

Ардин закрыл картинку и сверился с внутренним ощущением времени. Земляне уже проснулись, и скоро Тая появится в игровом секторе виртуальности - его ниточка к неизвестной расе. Ардину следовало поторопиться.

Прибор для связи - дверь в мир призрачных существ был наготове. Оставалось сделать своего призрачного клона. Сложная комбинация нажатий на пластины в разных местах рабочего костюма, и тот раскрылся, чуть показав содержимое: капсулу из молочно-белого материала. От капсулы тянулись проводки. Ардин поключил несколько к компьютеру прибора для связи с чужой виртуальностью, и расслабился, откинувшись в кресле.

Это была быстрая, но очень точная операция, миллиард действий в секунду. Компьютер прибора воссоздавал призрачного клона джийанина. Затем, одним импульсом он направил его по уже проложенному тоннелю в виртуальность «Красавицы». Через внешнюю сеть в игровой сектор, в пустющую временную игровую проекцию…

Тая ждала его на привычном месте за столиком в кафе игрового сектора вируальности. После конфликта реального экипажа «Красавицы» с виртуальным, Джад, глава виртуалов, закрыл доступ в свой мир всем реалам, кроме своих приемных дочерей - Эли и Таи. Это ужасно разочаровало Ардина, он надеялся поглядеть и на других реалов вблизи, особенно, на капитана. Но теперь планы пришлось отложить до неизбежного, но пока далекого примирения глав реальности и виртуальности.

– Привет, Дин!
– девушка радостно улыбнулась. Ардин присел за столик. Он был сегодня в том же образе, что при первой встрече с реалкой: солдат техноигрушки. А вот собеседница воспользовась не игровой проекцией, облик виртуальной Таи был точной копией реального, и Ардин уже знал, о чем землянка сейчас заговорит.

– Опять ты в этом образе!
– капризно протянула Тая.
– Почему ты не даешь мне посмотреть на себя настоящего?

На птерокаре зашелестел переводчик, но Ардин, не дожидаясь его вывода, выбрал ответ и вложил его в уста виртуальному клону. Да, этот вопрос землянки был уже привычным, как и его ответ.

– Ты пока не готова меня увидеть.

Мимика землян удивительно походила на джийанскую. Тая обиженно надулась.

– Что там такого страшного, к чему я не готова?

– Ничего страшного, но...
– Ардин застопорился, подыскивая нужные слова и их перевод на земной.

– Ты сам чего-то боишься, - проницательно заметила девушка.
– Я заметила, ты странно говоришь. Это последствие отключения блока памяти? Травма, как у Катерины?
– Ардин грустно потупился, про себя радуясь удачной легенде, и Тая всплеснула руками:

– Так вот, почему ты все время в игровой проекции ходишь! Тебе неприятен твой настоящий облик?

– Так мне легче.

– М-м-м, ясно. Наша Дэра тоже сама себя боится.

Дэра! Единственая пассажирка «Красавицы». Живое и странное напоминание о неизвестной Земле. Ардин внутренне подобрался:

– - В прошлый раз ты говорила, Дэра была на той фотографии, из-за которой Дэн поссорился с Джадом.

– Да, наши родители забрали ее с Земли. А теперь Дэн собирается приручить еще одну странную зверушку… Ты не знаешь? Он хочет наладить контакт с ураносом, который скоро родится на 670-ой. Ал разыскал информацию о них в той части памяти Бома, которую успел скопировать. Там сказано, приручать нужно молодыми. И Кас говорит, у нас хорошие шансы.

– Ал, Кас... у вас странные имена, - пробурчал Ардин, пытаясь осмыслить новую информацию.
– У ваших родителей имена звучали по-другому.

– Это сокращения, - с охотой отозвалась Тая, не подозревающая, что снабжает ценными сведениями шпиона злейших врагов.
– Родители всех нас назвали в честь ярких звезд. Я - Тайгета, сестра - Электра, это две Плеяды. Дэн - Денеб, Капа - Капелла, Кас - Кастор, Ал - Альфард. А Дэра - Альдерамин.

– Эти имена звезд на разных земных языках?
– Ардин поспешил забить новые словечки в базу данных.
– Что они значат?

– Капа, когда разозлится, обзывает Дэна куриной гузкой... А, неважно. Все равно на этих языках давным-давно никто не говорит, - Тая помрачнела.
– Может, и цивилизации Земли давно уже нет.

– Так проверьте! Почему вы не хотите вступить в контакт с джийанами?

– С джийанами?! Ты с ума сошел?! Они убили наших родителей!

– Тот конфликт требует подробного разбирательства и с вашей стороны, и со стороны джийан. Сейчас там ничего не сходится, - искренне сказал Ардин.

– Ал тоже так говорит. Про конфликт.