Чтение онлайн

Можно себе представить, какой поднялся шум Но самое удивительное: большинство экспертов — и ученых, и охотников — знатоков здешних мест, были согласны с тем, что такое животное может существовать.

Так, один из коллег Гоблера писал: «Верю ли в это? Конечно. Пускай даже пятьдесят процентов случаев — плод воображения туземцев, все равно в основе лежат факты.

Мне случалось говорить с одним геологом и охотником в Ливингстоне (Родезия) [26] , который клялся, что видел «водяное чудовище» в озере Мверу и изучал его следы.

Почему никто не подстрелил до сих пор такого зверя, не доставил его, так сказать, во плоти на всеобщее обозрение? Может быть, потому, что он живет в непроходимых чащах и болотах. Многие ли могут похвастаться, что видели, скажем, бонго, или гигантского лесного кабана, или желтоспинную антилопу-дукера? А ведь они не столь уж редки».

Количество еще неизвестных животных на нашей небольшой планете, убеждает нас бельгийский зоолог профессор Эйвельманс [27] очень велико. И среди них есть не только какие-нибудь микроскопические червячки или редкостные тропические жучки. Ведь до 1900 года окапи — животное размером с лошадь — был только слухом, а теперь он хорошо известен. Просто удивительно, сколько новых видов открывают каждый год…

Каким-то образом в сознании большинства укрепилось мнение, что поверхность Земли полностью исследована и даже нанесена на карты. Думать так — величайшая ошибка. Та честь поверхности суши, которая является населенной, которую люди постоянно используют, обрабатывают, пересекают из конца в конец, — эта часть очень ограничена.

В пределах любого континента есть районы, где многие годы не ступала нога человека. И это не только выжженные солнцем пустыни или ледяные просторы полярных областей. В штате Нью-Джерси есть места, где густые леса без дорог простираются на тридцать с лишним километров.

В тропиках есть такие районы, в которые человек еще до сих пор проникнуть не в состоянии. В Австралии существуют целые горные хребты, видимые только с самолета; значительная часть северных районов Гималаев людьми никогда не посещалась; на Новой Гвинее есть совершенно недоступные места, в долине Амазонки тоже немало неизведанных уголков. В Центральной Африке лежат болота Аддар и болота Бахр-Эль-Газаль… Тот факт, что на карте нет белых пятен, еще не означает, что местность изучена. Аэрофотосъемка, выполняемая ныне с применением очень совершенного оборудования, лишь усугубляет это ошибочное представление, так как многие географические подробности, зафиксированные с большой точностью, быстро попадают на страницы атласов. Им присваиваются названия, они заполняют собой пустовавшее на карте место, но ведь сама территория остается по-прежнему нетронутой.

Поэтому утверждение, что, мол, такого зверя не может быть, ведь из-за его крупных размеров рано или поздно кто-нибудь должен был бы его увидеть, — это утверждение, на наш взгляд, абсурдно. Неизвестные животные размером со слона могли бы водиться, скажем, где-нибудь в глубине Гвианы [28] , то есть в нескольких часах лета от флоридских курортов. Существование их может быть известно нескольким тысячам людей в течение столетий, но мы-то об этом ничего не знаем; аэрофотосъемка говорит, что там живут индейцы, но с ними мало кто встречался.

И еще одно. Многие животные проявляют крайнюю «привередливость» в выборе места обитания. Особенно крупным животным свойственно оставаться в пределах ограниченного района с определенной растительностью и природными условиями. Ведущие кочевой образ жизни часто переходят с одного лесного участка на другой, избегая мест с иными условиями.

Это обстоятельство иной раз приводит к тому, что зверь считается редким. А на самом деле просто еще не обнаружено его основное место обитания. Любое животное, обитающее в тропическом болоте, окруженном сухими джунглями, может навсегда остаться неизвестным, если туда не проникает человек. Еще вероятнее такая возможность для животного, ведущего полуводный образ жизни. В этой связи интересно отметить, что все сообщения о неизвестных зверях, напоминающих динозавров, относятся к болотным животным, которые при малейшей опасности прячутся в воду.

Африканские просторы вошли в поговорку, но, чтобы их как следует прочувствовать, надо видеть их с земли, а не с самолета. Без этого не поймешь, что такое настоящие тропические леса и топи.

Однажды я вместе с одним спутником минут пять всматривался в заросли кустарника, пытаясь разглядеть животное, размеры которого были, по-видимому, не меньше, чем наши. Мы так его и не увидели, даже когда оно, наконец, бросилось бежать, подняв довольно сильный шум.

В другой раз я пробирался на байдарке сквозь африканские тростниковые заросли. Взглянув на солнце, чтобы сориентироваться и выбрать направление, я нагнулся за сигаретой. Когда я поднял голову, чуть ли не надо мной стоял огромный слон.

Пока я, дрожа от страха, взирал на него, он исчез за стеной тростника, и, хотя я встал в байдарке, чтобы наблюдать за ним, я не заметил, чтобы хоть веточка шелохнулась, и не слышал ни шороха. А ведь это случилось всего в одной миле от деревни с населением в 2000 человек, в районе, где никто даже не помнил, когда здесь в последний раз появлялись слоны!

А вот что довелось мне услышать из уст некоего мсье Лепажа, вернувшегося из Конго [29] Он поведал, что во время охоты среди болот ему случилось натолкнуться на необычно большое животное, которое с громким фырканьем и храпом бросилось на него. Лепаж открыл огонь, но, убедившись, что зверь не останавливается, бросился бежать. Когда Животное прекратило Преследование, охотник остановился и принялся рассматривать его в бинокль.

Животное было метров восемь в длину. Морда длинная, сильно вытянутая, над ноздрями возвышался небольшой рог, на плечах — нечто похожее на горб.

Удивляет не столько многочисленность всех этих сообщений, сколько широкий «разброс» пунктов, откуда они поступали. Это связано все с тем же недостатком наших атласов, в которых огромная Африка умещается на одной странице. Создается впечатление, что, скажем, Камерун не так уж далек от Верхнего Нила. А ведь в действительности между ними более двух с половиной тысяч километров, и это тысячи километров лесов, болот и саванн.

Как бы там ни было, но разговоры о редком животном идут. Вдоль всего пояса экваториальных влажных джунглей от Гамбии на западе до Нила на востоке, а на юг вплоть до Анголы и Родезии их неоднократно повторяли скупщики животных. Немецкая экспедиция, которая работала в Камеруне еще в 1913 году, в своем отчете отметила любопытный факт: жители многих далеких районов сообщали о звере, которого называли «мокелем-бембе». О нем говорили и опытные местные проводники. По их рассказам, это животное серо-коричневой окраски с гладкой кожей, размером со слона или бегемота, с длинной гибкой шеей и одним, но очень длинным зубом, похожим на рог. Наблюдатели упоминали о длинном мускулистом хвосте, подобном крокодильему. Человеку, приблизившемуся к этому животному на лодке, грозила неминуемая гибель. Рассказывали, что животное, завидев лодку, немедленно нападало и убивало всех, кто в ней был.

Это существо, по-видимому, обитало в прибрежных пещерах, там, где река образует крутые излучины. В поисках еды оно даже днем вылезало на берег, поедая свою любимую пищу — разновидность лианы с большими белыми цветами, с соком, по виду напоминающим молоко, и плодами, похожими на яблоки. На берегу реки Сомбо проводники показывали тропу, которую, по их словам, проложили эти животные. Тропа выглядела свежей. Однако, так как кругом было множество следов, оставленных слонами, бегемотами и другими крупными млекопитающими, невозможно было с уверенностью выделить отпечатки ног неизвестного существа.