Чтение онлайн

«Это потребовало огромного мужества», — думал Глобин, прикалывая медали к их мундирам. Потом он вручил командиру нашивки ново го звания, отметив абсолютно правильный выбор тактики, а также инициативность, находчивость и умение руководить.

Теперь Глобин возвращался на «Хоукинг» вместе с Плазмой на одном из маленьких истребителей. «Марко Поло» остался на орбите у Пе счаной планеты с остальными воинами, которые временно охраняли ценные трансурановые элементы, половина которых была перегружена на «Империус». Глобин предоставил Флоту топливо без предварительной оплаты, но он был уверен, что перед ним не останутся в долгу.

И оказался прав — и люди, и халиане толпились у посадочного отсека «Хоукинга», и когда Глобин шагнул из шлюза, раздались много численные крики радости. Оставшиеся дома баратариане составляли лишь малую часть толпы; остальное пространство заполняли люди, радостно приветствовавшие прибывших.

Глобин остановился, удивленно моргая, его захлестнула волна эмоций, когда он осознал, что наконец стал героем для своей собственной расы — людей.

Построенную станцию назвали «Стивен Хоукинг» — в честь ученого Первой Эпохи, теории которого послужили основой для разработки деформационного привода. Станция представляла собой шар диаметром более пяти километров. Она покинула космическое пространство Альянса, имея на борту десятитысячный смешанный экипаж из офицеров Флота и гражданских служащих. Также на борту находились все члены космического корабля чужаков, с которого все и началось. Сам корабль давно был отправлен на слом.

«Хоукинг» был столь огромен, что во время строительства трое монтажников заблудились в путанице сотен корабельных палуб и уже умирали от голода, когда их совершенно случайно обнаружили. Чтобы такое больше не повторялось, декоративные покрытия каждой палубы окрасили в различные цвета радуги — начиная от огненно-красного и кончая глубоким фиолетовым. Каждый цвет содержал пять основных уровней и до пятнадцати дополнительных, обозначавших код субпалубы. Флот размещался в основном на верхних палубах — от красной до желтой, а гражданский персонал — в противоположной части корабля, начиная с голубого цвета и вплоть до индиго. Фиолетовый почти полностью занимали складские помещения, наполненные товарами для бартера с множеством чуждых рас, населявших Звездный Централ. Ядро «Хоукинга» представляло собой трехсотметровый цилиндр, расположенный по оси корабля, в котором размещались тяжелый гипердвигатель и магнитные движки. Все входные шлюзы находились вдоль корпуса станции.

Кроме того, вдоль обшивки корабля размещались двести пятьдесят шесть крупноапертурных лазерных пушек. Управление ими осуществлялось с главного боевого мостика в центральной части красной палубы. Еще двадцать четыре пушки были установлены дополнительно для испытаний нового прицела с использованием методики виртуальной реальности. Кроме того, имелись десятки ракетных шахт и склады, на которых хранился ракетный боезапас, состоявший из тысяч и тысяч ракет, предназначенных для использования станцией и кораблями. Контингент Флота состоял из трехсот кораблей, среди которых преобладали разведчики и легкие истребители, постоянным контролем за ними занималась сотня штабных офицеров целыми сутками напролет.

Путешествие к Звездному Централу заняло восемь месяцев, и когда «Хоукинг» прибыл на место, с родной планетой герсонов все давно было кончено. Большинство обитателей погибло еще два года назад в тщетной попытке защитить свой родной дом, а за оставшимися вели охоту ихтоны. С орбиты не было видно никаких признаков жизни, и создавалось впечатление, что несколько десятков герсонов находившихся на борту боевой станции, были последними представителями своей расы. Специалисты, внимательно исследовавшие обстановку в оставленных ихтонами развалинах, делали заключения на основании полученной передовыми кораблями-разведчиками информации.

Судя по всему, ихтоны и расы Альянса развивались в разных галактических спиральных ветвях. Теперь трудно определить, как долго уже они. шествуют по галактике, уничтожая все на своем пути, но множество обнаруженных в последнее время выжженных дотла планет ясно свидетельствует, что это длится не одно тысячелетие. Можно предположить, что за это время ихтоны поднабрались опыта и стали настоящими мастерами своего дела.

Внешне ихтоны представляют собой нечто среднее между земными насекомыми и млекопитающими. Туловище заключено в очень прочный экзоскелет, множественные конечности содержат внутренние кости, покрыты мехом и имеют некоторое сходство с руками и ногами земной гориллы или альтарианского шермета. Лапы о трех пальцах исключительно сильны и способны выполнять очень тонкую работу. Предполагается, что ихтоны откладывают яйца, однако о процессе их размножения ничего не известно.

Как и остальные известные разумные расы, ихтоны обладают индивидуальным сознанием. Хотя и кажется удобным свойственные земным насекомым черты переводить на ихтонов, это заблуждение. У ихтонов по-видимому, полностью отсутствует коллективное сознание или подобные ему связи между различными особями, хотя они и стремятся организовывать группы и очевидно, обладают более высокой степенью общественной интеграции. Возможно, в процессе принятия решений ихтонами их врожденные инстинкты играют значительную роль. Несколько особей, которых удалось захватить в плен, первоначально казались совершенно не способными существовать в принципиально иной общественной среде. Возможно, именно она и является основным побудительным мотивом ихтонов к деятельности во всех формах. Другим средством, позволяющим им удовлетворять свои инстинктивные потребности, является интеллект, вполне сопоставимый по мощи с человеческим. Высокий уровень инстинктивной мотивации может объяснить нам, почему ихтоны, с которыми, в принципе, можно установить контакт, совершенно не способны понять чувства других рас, планеты которых захватывались ими и нещадно разграблялись. Все пленные не могли ответить на вопрос, почему их раса действует подобным образом — они просто не понимали вопрос. Но все, кому доводилось встречаться с ихтонами в бою, уяснили на собственном опыте, что такие особенности в мотивации деятельности не делают их менее опасным противником.

Тысячекратному превосходству противника в численности экипаж «Хоукинга» мог противопоставить лишь немногие преимущества; одним из них были более совершенные подпространственные двигатели. Ихтоны, как и все обитатели Звездного Централа, использовали очень примитивные — по стандартам Альянса — двигатели. Почти неделя требовалась кораблю ихтонов, чтобы пройти расстояние, которое самый медленный торговый корабль Альянса класса «Инди» покрывал за день. Самые современные разведчики Флота двигались в подпространственном режиме в десять раз быстрее, чем аналогичные корабли ихтонов.

Хотя собственно разведывательные корабли ихтоны не использовали. Возможно, их общественные инстинкты не терпели малых пространств и длительной изоляции одиночного полета. Но, скорее всего, подавляющее превосходство в живой силе позволяло им вообще обходиться без разведки. По мере того как армада материнских кораблей с личинками будущих колонистов в окружении кораблей сопровождения продвигалась от системы к системе, ихтоны неизменно высылали вперед небольшую группу, состоящую из нескольких крейсеров.

Но превосходство Альянса в передовой технологии сводилось на нет полным нежеланием большинства союзных рас осознать угрозу, исходящую от ихтонов. Представителей Флота это приводило в полное отчаяние. Даже те, кто понимал эту опасность, зачастую предпочитали самостоятельно готовиться к обороне своих планет если война не угрожала им в близком будущем, и ограничивались чисто символическим участием в совместных действиях, направляя крошечные отряды в объединенные силы «Хоукинга». В конечном счете заправляли на «Хоукинге» представители одной расы. Их очевидное желание организовать все системы Звездного Централа в единое сообщество часто воспринималось местными лидерами как гораздо большая угроза, чем какие-то далекие ихтоны.