Чтение онлайн

Вот император и хмурил брови, поглядывая на стоявших перед ним.

– И он разгромил отряды варваров и эльфов? Прогнал, понеся при этом малые потери?

– Да, Ваше Богоподобие! – подал голос легат. – Разбил наголову! По крайней мере так пишет Шелегер!

– Пишет. Непонятно только, что в его послании больше – восторга по поводу победы или опасения из-за усиления графа?

– Шелегер просит дать графу титул маркиза.

– Значит, он за него.

Император поставил руку на подлокотник, чтобы положить на ладонь подбородок, но вовремя спохватился. Это тоже простонародный жест, и император просто не может повторить его даже в присутствии ближних приближенных. Этикет, будь он неладен!

– Шелегер сговорил за графа дочь. Первую красавицу провинции, как доносят. Жаль, не знал, пригласил бы ее в свиту императрицы.

Согнер отвел взгляд. Склонность императора к развлечениям с дворцовыми девицами уже известна далеко за пределами столицы. Вряд ли бы префект согласился отправить сюда дочь. Даже рискуя впасть в немилость императора.

– Значит, Теладор становится зятем префекта и получает его поддержку. И он – сильнейший кордонный дворянин на всем закате! Что ж, может быть, это и к лучшему! Привязав себя к префекту, граф тем самым станет сторонником власти! Ибо переиграть префекта ему не по силам, а Шелегер легко подомнет этого недалекого дворянина и станет управлять им! Да еще что-то будет иметь от доходов с его владений! Каково!

Император улыбнулся своей шутке и легонько ударил ладонью по подлокотнику.

Советник и легат переглянулись. Его Богоподобие делает ошибку, считая Теладора недалеким. Но разубеждать его сейчас без толку. Лучше отвлечь новыми сведениями.

– Во время сражения граф взял пленными несколько эльфов, – сказал легат.

Император отреагировал ожидаемо:

– Что? Эльфов? Но как? Эти чудища не сдаются в плен и убивают себя при малейшей опасности попасть в руки людей!

– И тем не менее это так. Граф отвез их в свой замок, где подверг пыткам. А когда префект попросил привезти ему одного, то Теладор всех убил.

– Убил или запытал?

– Нам это неизвестно, Ваше Богоподобие.

Взгляд императора стал стеклянным, и Согнер мысленно выругался. Это плохой знак. Будет гроза. Прямо сейчас.

– Так, значит, граф сумел захватить эльфов! А мои верные люди не в силах этого сделать?! Сколько ни отправляли команды ловцов, ни одного живого эльфа! Что это значит, Согнер?

Ожидаемая буря, кажется, не грянет, но тон императора далек от нормального.

– Ваше Богоподобие! Я не знаю, как граф Теладор взял пленных эльфов, но осмелюсь доложить, что наши команды ловцов отправлялись в Ренемкасс. Теладор же поймал нелюдей за пределами массива. Видимо, внезапная атака, численное преимущество…

– Но он их взял! Кто знает, что они успели сказать, прежде чем умерли на столе палача! – Император возвысил голос до предела. – А мы этого не знаем!

Он вдруг успокоился и уже нормальным тоном закончил:

– Вряд ли они наговорили слишком много. Ведь у них вроде это… защитная магия.

– Да, Ваше Богоподобие, – торопливо кивнул легат.

– Да, Ваше Богоподобие! – передразнил его император. – Только кивать умеете! Что там еще? Ну же, Пананр, я вижу свиток в ваших руках. Что еще за новость?

– Это донесение моего верного человека из Корши. Он служит…

– Плевать мне, где он служит! Его сведения достоверны?

– Да, Ваше Богоподобие! Он много лет верен мне.

– Ну так докладывай!

Легат не стал разворачивать свиток, только положил его на столик.

– Граф Теладор собрал постоянное войско. Оно уже перевалило за пять сотен человек, хотя часть из них – необученная молодежь из крестьян. Но есть и ветераны, наемники. И воины вассалов. Еще он готовит ополчение. А его войско совершило новый рейд к Ренемкассу. Были два столкновения с эльфами. Подробности неизвестны. Но граф опять одержал верх. А потом перешел границу империи и напал на хелунгов. Мстил за набег. Опять же, как говорят, разбил несколько отрядов, разграбил поселения, взял богатую добычу и ушел обратно.

После слов Пананра воцарилось молчание. Император смотрел перед собой, а советник и легат не смели нарушить ход его мыслей.

– Что за добыча? – спросил Ракансор.

– Железо, серебро, около сорока голов скота, причем это велигамские туры! И два десятка молодых женщин.

– Велигамские туры. У них самая прочная кожа, вкусное мясо и они хорошо размножаются в неволе. Велигамское железо очень высокого качества. У нас такого нет. И серебряные рудники… да еще девицы! Из них выходят плохие рабыни, но прекрасные жены. Граф действительно взял хорошую добычу.

Император перевел взгляд на советника.

– Я дам Теладору титул маркиза! И награжу его за верную службу! Более того, имя его рода войдет в списки имперской знати, а герб графа… маркиза появится в коронном зале! Да, Согнер, да! Этот малый знает что делает! Я ошибся, он не недалекий мужлан, а умный и умелый вождь! Своей активностью он разом снял напряжение с закатных границ. Хотя бы с ее части. Он перешел в наступление и показал варварам и эльфам, что безнаказанно нападать на империю нельзя! Он сделал то, что не сделали армейские части! Они лишь прикрывают провинцию от удара извне, а Теладор защищает ее. И пусть он пытает эльфов и разоряет варварские поселения – ничего другого они не заслуживают. Но он верно служит мне и империи! Согнер!

– Да, Ваше Богоподобие!

– Пиши указ! Присвоить мэору Теладору титул маркиза и наградить его малой серебряной короной с императорским гербом!

– Ваше…

– Молчи! Корону отправить специальным посланником. Герб маркиза внести в коронный зал. Об этом объявить всюду!

– Да, Ваше Богоподобие!

– Ты возражаешь?

– Нет, Ваше Богоподобие!

– Тогда все! Это мое слово!

– Один момент, Ваше Богоподобие!

– Что еще?

Голос императора опять похолодел, но советник не отвел взгляда и не отступил.

– Легат Пананр не договорил.

– Да? – Ракансор повернулся к побледневшему легату. – Так договори!

– Ваше Б-богоподобие! – запнулся тот. – Еще одна весть. На обратном пути, неподалеку от Мекаоша, граф захватил магика. И забрал его с собой. Говорят, силой.

Император нахмурился.

– Говорят или силой?

– Вроде бы он хотел бежать…

– Вроде… это не точные сведения, Пананр. А мне нужны факты. Факты! Ясно?

– Да, Ваш…

Ракансор махнул рукой, останавливая славословие. Худая весть. С факторумом магиков существовал негласный договор о сотрудничестве. Негласный, потому что официальная религия факторум терпела с трудом и все пыталась выжить их за границы империи. Но магики были нужны. Очень нужны. В каждом городе, в каждой провинции были представители факторума. И даже здесь, в императорском дворце, жил магик – один из Верховных. Правда, негласно. Но все же!

Нет, ссориться с магиками император не хотел. И действия Теладора не имели оправдания… если он и впрямь за хватил магика. Но спешить с выводами не стоит. Тем более теперь Теладор обласкан и возвышен. Надо проследить за ним и узнать все наверняка. А там уж и решать.

– Согнер. У нас есть свой человек рядом с графом… маркизом Теладором?

– Рядом нет, Ваше Богоподобие! Но в его землях живут два моих соглядатая.

– Нужно, чтобы они знали все, что делается в его замке, понимаешь, Согнер?