Чтение онлайн

— Эльфы! — крикнул Вотило, прыгая за дерево и вжимая голову в плечи!

— Эльфы! Нелюдь! — подхватили лесорубы, падая в кусты, ныряя за деревья и в овражек.

Лучники, до того спокойно озиравшие округу, разом натянули тетивы луков, выискивая среди листвы размытые силуэты хозяев леса. Потом один лучник отлетел к дереву, приколотый к стволу длинной стрелой. Второй осел в кустарнике, вскидывая руки к голове.

Вотило краем глаза заметил мелькнувший неподалеку силуэт и заорал:

— Они за кустами! У родника!

Это были его последние слова. Тяжелая стрела вошла в шею, раздробив гортань, порвав мышцы и артерию. Кровь хлынула струей, заливая листву. Вотило схватился рукой за древко, попробовал вздохнуть, но перебитая трахея с всхлипом выпустила воздух.

Вторая стрела ударила в спину, разрывая легкое. Вотила упал в траву и почти угасшим сознанием проклял нечисть и недоумков-лучников.

Стрелы летели со всех сторон и безошибочно находили цели. Лесорубы сжимали бесполезные сейчас топоры и поминали Черного Властителя. Сделать было ничего нельзя. Атаковать некого, бежать некуда — пристрелят. Ждать помощи глупо. А умирать молча страшно.

Однако умирали.

Двое самых отчаянных, размахивая топорами, с криками бросились к краю вырубки, где вроде бы мелькнул силуэт эльфа. Первого стрела настигла на полпути. Второй добежал до высоченного кустарника, проскочил мимо огромного дерева и помчался к оврагу.

Зеленая тень возникла словно из-под земли. Взмахнула рукой. Тяжелый нож с легким посвистом рассек воздух и вошел в спину лесоруба. Несчастный огласил воздух невнятным криком и упал.

Уцелевшие лучники попытались рассмотреть противника. Будучи опытными воинами, они знали, где и как прячутся эльфы. Но одно дело знать, другое — заметить. И все же одного засекли.

Рослая фигура стояла между стволов, держа на вытянутых руках лук. Один лучник выстрелил навскидку, второй после мгновенного прицеливания. Эльф исчез. Непонятно, попали стрелы или нет.

Лучники разом прыгнули в стороны. Один не очень удачно — в прыжке его настигла стрела, прошив ногу. Лучник упал, откатился в сторону прямо под ноги невесть откуда взявшемуся эльфу. Тот сделал неуловимое движение, и клинок длинного эльфийского кинжала полоснул противника по шее.

Второй лучник выстрелил еще раз, наугад, побежал, петляя среди деревьев, и получил стрелу в затылок.

Последний лесоруб пережил его на несколько секунд. Сразу две стрелы вошли в грудь, отбрасывая его на дерево.

Наступила полнейшая тишина. Нарушали ее только стоны двух раненых лесорубов. Вновь свистнули стрелы, и стоны прекратились.

Несколько закутанных в зеленое фигур выступили из-за деревьев, осмотрели место бойни и исчезли с вырубки. К аромату травы, листвы и смолы добавился тяжелый смрад крови и выпотрошенных внутренностей. В воздухе зажужжали первые мухи…

— Это уже второе нападение эльфов за последний октан! На этот раз на восходном крае массива, в землях барона Онэзера. Барон организовал облаву и прочесывание того района, но глубоко в лес не пошел.

— Разумно. Мог нарваться на засаду.

— Эльфы активизировались. Почему, зачем? Мы не знаем. Однако симптом тревожный.

Граф Теладор по привычке расхаживал по комнате, заложив руки за спину. Префект Шелегер следил за ним сквозь полуприкрытые веки, внимательно слушая графа и попутно поражаясь бушевавшей в нем энергии. Даже на месте стоять не может! Или так взволнован?

— И что примечательно, — продолжал граф, — одновременно с эльфами повысили активность варвары. Причем сразу все: и велигамские хелунги, и неромеры из-за Кроялтага. Бароны вынуждены держать на рубежах почти все силы, оголив владения.

— Но их владениям ничего не угрожает!

Теладор остановился напротив префекта и поднял голову.

— Нельзя держать все силы на границе! Мы не имеем резервов, нет возможности собрать отряд и нанести удар! Фактически каждый сражается сам.

— Это ваша обязанность, дорогой граф, охранять данные вам владения.

— И мы ее исполняем! Но сил мало. Врагов гораздо больше. Натиск усиливается! Кордонное дворянство истекает кровью!

Префект сменил положение, чувствуя, что отсидел ногу, взял со столика пиалу с охлажденной пардой — напитком из сока пардонаи — плодового кустарника.

Он сделал два глотка, наслаждаясь вкусом и прохладой, и некстати подумал, что старая традиция пить парду на симпозиумах и совещаниях возникла не только из-за царившей там духоты. Это дополнительное время на размышление, возможность прогнать в голове несколько вариантов и найти нужный. Или сбить накал беседы. Как, например, сейчас.

— И что вы хотите от меня, граф? — произнес префект, поставив пиалу обратно.

— Да в общем-то ничего, — пожал плечами граф. — Ставлю в известность. Пока все эти эпизоды не вышли за рамки возможного. Но что будет дальше? Не исключено, что варвары готовят набег, а эльфы и тролли пойдут с ними. Тогда одних наших сил не хватит.

— Есть армия.

— Есть, — кивнул граф. — Но когорты стоят довольно далеко от границ. И в нужный момент могут не успеть.

Префект вздохнул. Взял опять пиалу и без всякой охоты сделал два глотка.

— Мэор Дарк, — обратился он к графу, специально ввернув вежливо-дружескую форму общения, — ваша тревога за земли, не только свои, но и ближайших соседей, делает вам честь. Вы не замыкаетесь только на своих проблемах. Это говорит о государственном подходе к делу. Но позвольте напомнить, что интересы империи и императора в провинции блюду я! И ответственность за все происходящее на мне! Нет-нет! Это не выражение недоверия к вам лично, мэор. Просто уточнение. И как префект, я считаю, что когорты находятся там, где им и надо быть. В то же время я признаю обоснованность ваших опасений и обещаю подумать, как и когда усилить кордоны. Тем более вы правы, варвары наглеют с каждым днем.

Префект сделал паузу, посмотрел на графа, пытаясь определить, какова его реакция на довольно жесткий тон, а потом продолжил:

— Кроме того, я вполне одобряю ваши шаги в направлении улучшения обороноспособности кордонных владений. Я имею в виду увеличение вашего влияния путем подчинения некоторых дворян себе. Ведь вы, по моим сведениям, уже собрали чуть ли не полтора десятка только баронов! Не так ли?

Теладор дошагал до стоявшего напротив столика кресла, опустился в него и закинул ногу на ногу.

— У вас хорошие информаторы, мэор префект. Действительно, в это сложное время я свожу вместе отряды баронских дружин. Чтобы они могли отражать не только налеты десятка-другого разбойников, но и набеги ватаг варваров или нелюдей, которые могут достигать полусотни, а то и больше голов. Я увеличиваю собственную дружину, о чем вы, несомненно, тоже информированы. Это позволит как можно дольше не прибегать к помощи когорт, коих вы предпочитаете держать вдали от границы.

Префект не ждал столь откровенного и прямого ответа и несколько смутился. По сути, граф признал факт захвата владений, пусть и под видом соседской помощи и дворянского братства.