Чтение онлайн

Мы с Марком шли через площадь, которая сегодня была куда менее многолюдна, чем в прошлый раз. Наша цель — лавка алхимика — по словам разведчика, располагалась в четверти часа неспешной ходьбы. Думаю, этого времени должно хватить для разговора.

— Что ты хочешь знать о Короле? — почти шёпотом спросил Марк.

Горожане не обращали на нас особого внимания — сгущавшиеся сумерки, сигнализирующие о скором окончании рабочего дня, вынуждали их заниматься делами, а не смотреть по сторонам. Хотя некоторые нет-нет да бросали на нас быстрые заинтересованные взгляды. Впрочем, слышать наши слова они в любом случае не могли.

Как бы это ни казалось странным, но конфиденциальные разговоры лучше вести не в закрытом помещении, а на ходу и, желательно, в людном месте. Шум улицы, гомон толпы и постоянное движение обеспечивали приватность беседы куда надёжнее, чем толстые стены.

— Я хочу знать всё, — негромко ответил я. — Его характер, слабости, привычки. Связи, друзья, враги. Что ест, что пьёт, где бывает. В общем, всё.

— Я знаю о нём не так много, — разведчик покачал головой.

Я пожал плечами. Хоть какая-то информация лучше, чем никакой. Кроме того, помимо Марка у меня был и другой источник — трактирщик. Наверняка от тоже сможет рассказать о Короле что-нибудь интересное.

Мы пересекли площадь и свернули на боковую улицу. Каменная брусчатка сразу сменилась деревянным настилом, доски которого слегка пружинил под ногами. Двухэтажные дома, украшенные скрипучими флюгерами, плотно жались друг к другу, воздух пах дымом, а тёплый ветерок гонял туда-сюда птичьи перья и какой-то пух.

Марк глубоко вдохнул и начал рассказ — он излагал факты сжато, чётко, не растекаясь мыслью по древу. По-военному сухой доклад не блистал яркими эпитетами и необычными метафорами, но мне так было только привычнее и удобнее. На миг даже почудилось, что я снова оказался на получении вводных перед очередной операцией в Управлении. Не думал, что буду скучать по тем временам.

Марк говорил, а я сразу систематизировал и обрабатывал информацию, раскладывая её по полочкам.

Настоящего имени Короля нищих никто не знал, но зато было известно другое — время его появления в этих краях. Старожилы говорили, что он пришёл сюда очень давно — больше полувека назад. Тогда ещё молодой мужчина прибыл в приграничный город издалека (откуда-то с востока) и сразу развил бурную, но противозаконную деятельность.

В те времена через эти места шла плотная торговля между вольными баронствами и центром Империи, а там, где торговля, там и контрабанда. Оружие, наркотики, рабы — будущий Король не брезговал ничем. Всё, что могло принести деньги (кроме честного труда, само собой), сразу же оказывалось в сфере его внимания. Исключение составляла только магия — с ней он предпочитал не связываться, чтобы не попасться на глаза инквизиции.

Будучи беспринципным, хитрым и чрезвычайно жестоким человеком, Король быстро поднимался по извилистой карьерной лестнице к вершинам преступной иерархии. Такой стремительный взлёт, разумеется, не мог не вызвать недовольство коллег по опасному бизнесу — новой звёздочке, загоревшейся на криминальном небосводе, объявили настоящую войну. С засадами, уличными боями и другими подобными прелестями.

Правда, несмотря на численный перевес неприятеля, будущий Король ловко устранял оппонентов по одному.

Франта, который подмял под себя всех уличных девок, а в придачу к ним бордели и другие увеселительные заведения, наш герой взял через ближайшее окружение. Он подкупил телохранителя, и тот — скотина такая — придушил своего нанимателя пуховой подушкой. Что ни говори, а роскошь до добра не доводит.

Амбал — главарь самой большой и самой сильной группировки, пал жертвой собственной глупости и неосмотрительности. В одну прекрасную ночь он сдуру решил остаться у своей любовницы, но не сумел удержать это обстоятельство в тайне. В общем, выспаться ему не удалось — трудно оставаться в кровати, когда стены и крыша дома объяты пламенем...

Контрабандист по прозвищу Счетовод был куда умнее Амбала, но и он вдруг растерял всю свою удачу. Сперва стали пропадать его караваны, которые везли весьма ценные вещи для весьма серьёзных людей, а потом эти ценные вещи вдруг всплыли в соседнем городе. И всё бы ничего, но народная молва утверждала, что их туда доставил сам Счетовод... Он, конечно, клялся, что его подставили, обещал найти истинного виновника, но слова мало что значат, когда под рёбра тычут острым ножиком.

Время шло. Король избавлялся от конкурентов и диверсифицировал бизнес. К контрабанде он добавил проституцию, вымогательства и похищения. Теперь местное правосудие, которое ничего не слышало о гуманизме и правах преступников, могло предложить ему только одно наказание — смерть.

В общем, Король пёр вперёд методично, расчётливо и хладнокровно. Но никакой успех не может длиться вечно — даже на самую хитрую задницу обязательно найдётся подходящий прибор с соответствующей резьбой...

Как гласила известная поговорка: «Если ты плюнешь в коллектив, то коллектив утрётся, а вот если коллектив плюнет в тебя — ты утонешь». И зарвавшийся уголовник прочувствовал справедливость этих простых, но мудрых слов на собственной шкуре — он начал «тонуть», из-за слишком большого количества врагов.

Оставшиеся в живых лидеры группировок догадались, кто стоит за странными происшествиями, накрывшими город кровавой волной. А догадавшись — объединились против Короля. Вот тут он окончательно загрустил... Правда, ненадолго.

Оказалось, что кроме серьёзных организаторских способностей, Король наделён очень важным качеством — удачей. В один из дней он обнаружил неподалёку от города кое-что интересное, а именно — спуск, ведущий глубоко под землю.

Кто-нибудь другой на его месте, возможно, не придал бы этому большого значения, но Король был не таков — чутьё подсказывало ему, что находка таила в себе какую-то тайну. И он оказался прав. Ему повезло заиметь такой козырь, побить который не смог уже никто.

Почти незаметная и ничем не примечательная трещина в породе привела будущего главаря всей городской преступности в огромную пещеру. И эта пещера стал тем фундаментом, на котором выросло всё его «королевство».

Выяснилось, что пещера была всего лишь «воротами», за которым находился целый подземный город. Заброшенный и опасный, но сулящий нехилые бонусы для предприимчивого человека.

Сперва будущий Король как следует изучил находку, а затем приспособил её под свои преступные нужды. Зачистив небольшую часть города от недружелюбной подземной фауны, он организовал себе настоящую крепость — именно её трактирщик назвал «древними сводами».

Циклопические галереи и залы, вырубленные в скальной породе, могли защитить от любой напасти. Широкие туннели и запутанные ходы без надёжного проводника превращались в одну сплошную ловушку, а ценности, найденные в заброшенных постройках, стали неплохим подспорьем для криминального бизнеса.

Ни облавы, ни происки конкурентов больше не угрожали дерзкому преступнику — выкурить его из столь надёжного убежища без помощи магии было практически невозможно. А к тем, кто такой магией обладал, Король благоразумно не лез. Мудрый человек, что сказать.