Чтение онлайн

— Оддни, мне нужна разумная женщина, держащая меня в курсе дел сумасшедших. Оставь дуться, Сара, ты также сумасшедшая, и ты хвасталась этим. И…

Палец двинулся дальше и остановился на плотно теснившемся трио.

— Вы трое, наверняка, или станции не будет, когда я вернусь.

Хью сделал все возможное, чтобы не вздрогнуть. Брайс Миллер, Эд Хартман и Джеймс Льюис не были людьми, которых он бы выбрал для включения в рискованную миссию вести переговоры с самым известным убийцей галактики. Менее чем через сутки после их состоявшегося знакомства, Марти Гарнер наделила их кличкой "три подростка Апокалипсиса". Не помогло Хью и включение Эндрю Артлетта, о котором Марти говорила, что он выделялся как недостающее четвертое бедствие.

Видимо, Батри была достаточно уверена, что ей удастся заключить сделку с Баллрум, так что она скорее была озабочена удалением наиболее буйных членов ее клана от того, где они могли бы сеять хаос в ее отсутствие, нежели тем как Джереми Экс будет реагировать на них. Хотя…

С Ганни Эль, кто знает? Она, возможно, узнала достаточно о Джереми, чтобы понять, что он, скорее всего, будет очарован такими как Брайс Миллер, чем раздражен им. В конце концов, не скажешь, что слова "лихой" и "наглый" никогда не даровались и ему тоже.

Но все, что Хью сказал, было:

— Ну, ладно. Мы уходим через двенадцать часов. Это должно дать вам достаточно времени.

Он использовал свой указательный палец, который был почти в два раза меньше всей руки Ганни, чтобы указать на двух своих товарищей по экипажу.

— Джун и Фрэнк останутся.

— Почему? — потребовала Батри. — Вы думаете, что нам нужны сторожевые псы?

Хью улыбнулся.

— Ганни, ваши переговоры могут действительно добиться успеха, вы знаете. В таком случае, зачем тратить время? В то время как мы уйдем, Джун и Фрэнк могут начать закладывать основу для дальнейшего. Они оба очень опытные инженеры.

Джун и Фрэнк выглядели немного самодовольно. Причину было не трудно выяснить. Судя по тому, как большинство одиноких мужчин и женщин клана Батри были восторженно глядящими на их собственную настоящую миловидность, ни один из них не собирался страдать от нежелательного целомудрия в течение ближайших нескольких месяцев, пока их члены экипажа не вернутся.

В некоторой степени, Хью выбрал их по этой причине. На самом деле, оба и Джун Маттес и Фрэнк Гиллич были опытными инженерами, и они сделают хорошую работу по созданию основы для изменения станции "Пармли" по мере необходимости, когда схема событий Хью даст свои плоды. Но он полагал, что процесс будет способствовать тому, что вы могли бы назвать щедрым показом доброй воли.

Мантикорский остряк когда-то заметил, что беовульфцы были Габсбургами межзвездной эпохи, за исключением того, что они не трудились с надоедливыми формальностями брака. В этом замечании было достаточно истины, поэтому Хью громко рассмеялся, когда услышал его. Он сам не был беовульфцем по рождению. Но он жил среди них, когда был мальчиком и принял большую часть их позиций.

Все, на самом деле, за исключением безразличия к религии. Хотя он и не исповедовал никакого конкретного вероучения, сам Хью сохранил убеждения людей, которые воспитывали его.

Когда он был совсем маленьким, едва из кюветы, Хью был усыновлен четой рабов. Усыновление было неофициальным, конечно, как, впрочем, были собственные "браки" пар. "Рабсила" не признавала или обеспечивала законность любых отношений между рабами.

Тем не менее, это влекло за собой практические аспекты. Даже с точки зрения "Рабсилы", были преимущества в том, чтобы имеющиеся рабы воспитывали недавно появившихся людей, которые вышли из размножающих кювет вместо того, чтобы "Рабсила" делала это напрямую. Это было намного дешевле, если ничего другого. Так, "Рабсила" часто была готова позволять четам рабов оставаться вместе и иметь своих "детей". Некоторым линиям рабов, по крайней мере. Они не позволили бы рабам, предназначенным быть личными слугами — конечно же, не рабам для удовольствий — любых таких компрометирующих связей.

Но для большинства трудовых разновидностей, это не имело большого значения. Эти рабы будут проданы в больших группах людям, нуждающимся во множестве рабочих. Обычно было можно держать семьи таких рабов более или менее нетронутыми в ходе сделки, поскольку и продавец и покупатель были заинтересованы в этом. Обладание выращенных рабами собственных детей было также дешевле для покупателя рабочей силы.

Как и большинство рабов-рабочих, пара, которая усыновила Хью была глубоко религиозна. Также, как и большинство рабов-рабочих, они придерживались вероисповедания Истинного Иудаизма. Хью был воспитан в его обычаях, верованиях и ритуалах. И если он больше не придерживался большинства обычаев и обрядов и у него были сомнения в большинстве верований, он никогда не был в состоянии поколебать убежденность, что это было намного бо?льшее, чем простое суеверие, оставшееся от племени древней истории человечества, как многие (хотя далеко не все) беовульфцы верили.

— Я готов идти прямо сейчас! — воскликнул Брайс Миллер.

— Я тоже! — повторили два его соратника.

Ганни сердито посмотрела на них.

— Так ли это? Вы знаете, что путешествие будет продолжаться недели, не так ли?

Три мальчика кивнули.

— И вы знаете, что, хоть "Уроборос" и был разработан, чтобы выглядеть, как рабовладельческий корабль, даже для тех, кто попал на борт и кратко его осмотрел, наши друзья здесь, которые по-прежнему настаивают на сохранении своей идентичности как неизвестных, хотя это стало очевидным, не потрудились скрыть свои собственные жилые помещения? Объясняю, они куча неряшливых беовульфцев.

Видя попытку Хью сохранить серьезное выражение лица, Батри поджала губы.

— Думаете, что я вчера родилась? — Она снова посмотрела на детей. — Вы знаете все это, не так ли?

Три мальчика кивнули.

— Прекрасно. Итак, теперь я узнаю? что некоторые из моих пра-пра-племянников дебилы. Где вы планируете спать, ночь за ночью?

Три мальчика нахмурились.

Хью откашлялся.

— Боюсь, мы не созданы для размещения гостей. И хотя каюты Джун и Фрэнка будут доступны, их вряд ли хватит на всех вас. Поэтому вы должны освободить некоторые остальные спальные отсеки, в которых мы держали запасы. Это займет какое-то время, в связи с… ну…

— Как я уже сказала, — вставила Ганни, — куча неряшливых беовульфцев.

— Почему бы нам не перейти в жилища рабов? — спросил Эндрю Артлетт. — Конечно, они ужасно спартанские, но кого это волнует? Это всего лишь на несколько недель.

Джун Маттес покачала головой.

— Есть разница между "спартанскими" каютами и голыми палубами. Не было никакой возможности, чтобы мы позволили кому-то, кто бы хотел проверить нас, забраться так далеко, поэтому мы никогда не беспокоились о том, чтобы устроить их. Все, что мы позволяли кому бы то ни было видеть, были убойные отсеки, поскольку они были всем, что требовалось для установления нашей идентичности как работорговцев.

"Убойные отсеки" относились к большим отсекам, куда рабы выгонялись воздействием тошнотворного газа, в случае если рабовладельческий корабль догоняли военно-морские силы. Когда они туда попадали, отсеки открывались в вакуум за его пределами, убивая рабов и утилизируя их тела одновременно.

Это была тактика, которая не срабатывала, если догоняющие военно-морские силы были мантикорскими или хевенитскими или беовульфианскими, так как эти флоты считали простое наличие убойных отсеков доказательством того, что судно было работорговым, был ли хоть один раб на его борту или нет. На самом деле, довольно многие капитаны таких судов были известны в порядке упрощенного производства объявлять экипажи работорговцев виновными в массовых убийствах и выбрасывать в космос без скафандров прямо в тоже время и там же.