Чтение онлайн

Последнее слово граф проговорил, намеренно выделив его из череды других. И я, кажется, начал потихоньку улавливать подоплёку.

— Хочешь сказать, дуэль…

— О-о! Ты теперь звезда высшего света! Я такой быстрой дуэли и не припомню… Разве только один раз было, но там сразу в глаз попали, и на этом всё закончилось. Никакой зрелищности. И последствий, ясное дело, никаких. А вот так, как ты… Чтобы дулом в рот… Это надо было видеть! Нет, князь теперь просто обязан… — почему-то воображение сразу достроило «на тебе жениться». Разумеется, на самом деле граф сказал не это, но был очень близок по смыслу. — … Притащить тебя на съедение Двору.

— И часто такое… случается?

— Гораздо чаще, чем ты думаешь, — мужчина стал серьёзным. — Королевский Приём — вершина айсберга нашего планетарного шоу. Там всё должно быть в лучшем виде. Лучшее вино, лучшие женщины, лучшие… развлечения. Каждый князь притаскивает с собой тех, кто «выстрелил» из гостей. Разумеется, не в буквальном смысле, — опять хохотнул граф. — Обычно не в буквальном. Артисты там всякие. Танцоры. Знаменитые личности. Гости ведь разные бывают. И через них Королевский Дом развлекает обычных гостей, на которых делает деньги. Шоу должно продолжаться. Понимаешь, к чему я?

— Теперь — да. Выходит, мы теперь сами — развлечение… А отказаться нельзя?

— А зачем тебе портить отношения с князем? Ты лучше войди в его положение. Ему ведь тоже нужно чем-то оправдать свои заработки на пустом месте. Королева давно поставила всем ультиматум: хотите зарабатывать — участвуйте в «деле» лично. Всё просто. Считай это своего рода налогом на… шоу-бизнес.

— От каждого по способности, каждому по потребности… — протянул я.

— Как-как ты сказал?.. Нужно будет запомнить. Это точно про нас, про Ясень!

Граф опять хохотнул. Я же чуть не подавился новым вопросом. Вот бы его сейчас столпы марксизма-ленинизма услышали! Нет, точно не монархию они тогда имели в виду!.. Зато возникший казус лучше всего показывал, как выдернутая из контекста цитата превращается едва ли не в собственную противоположность. Отдельно от текста она становится… пустышкой. Тем, чем можно жонглировать как угодно, придавать любое значение.

Мы ещё пару минут позубоскалили с графом, после чего разъединились. Я упал обратно на кровать. Прикрыл глаза.

— Эй, Кошак! — раздалось у самого уха. Милена времени зря не теряла. — Да ты не грузись так! Ну что они нам сделают, если выявят? Думаешь, не сможем пробиться к Королеве и всё ей доходчиво объяснить? Они хотят шоу — получат шоу! Да такое, какого ещё свет не видывал в этой дыре…

Часть 3. Жемчужина прайда

Ближе к обеду у нас состоялись последние из запланированных переговоров. Уже знакомый помощник князя, выполнявший функции скорее управляющего, чем секретаря или поверенного, подробно обсудил с моими кошками пределы сотрудничества. Были заключены предварительные договоры на поставку — пока пробной партии, но довольно масштабной, рассчитанной на большое число клиентов. Всем по чуть-чуть, для принятия окончательного решения. Но самым важным в переговорах было другое. По их завершении на меня навалилось ощущение абсолютной свободы.

Так иногда бывает. Вот ты носишься, как белка в колесе. Решаешь сыплющиеся будто из рога изобилия проблемы, и вдруг — раз! — казавшийся неиссякаемым поток неотложных дел вдруг обрывается, как отрезало. И ты стоишь, привыкший удерживать на плечах целый социальный шквал, а держишь лишь пустоту. Плечи больше не гнутся под тяжестью — напротив, они распрямляются от ощущения внутренней силы. Оказывается, всё это время ты был невероятно силён, способен двигать горы, но вся твоя сила под давлением обстоятельств сжималась, копясь, что та пружина. И только теперь она вышла на свет, распрямилась, пробивая само мироздание в миг превращения потенциальной энергии в кинетическую, психологическую. Стало казаться, что море тебе по колено, а все проблемы — мелки и несущественны.

Поразительно, но только сейчас я осознал, что с момента высадки на планету прошло три дня. Всего три дня! А мы уже столько сделали! Последним штрихом, подтверждающим эффективность нашей команды, стал звонок начальника космопорта, на территории которого квартировала «Селенга». Он лично позвонил, чтобы выразить своё почтение и пожелать успехов в делах. Прозрачно намекнул на готовность обсудить режим организации транспортных потоков именно через его терминал. И разумеется, пожелал хорошо провести время на Королевском Приёме. Поразительно, насколько быстро распространяются слухи! Или это не слухи? Чиновник ведь поздравлял не просто с рядовым событием, он поздравлял с включением нашей семьи в свиту князя Геранского. Именно это обстоятельство изменило наш статус с гостевого на партнёрский. А узнать об этом он мог только через «сарафанное радио», то есть через систему сложившихся внутренних связей в рядах верхушки Ясеня. Ну не следил же начальник за нашими похождениями, право слово! Даже дуэль вряд ли видел. Но как только князь снизошёл до нас и направил официальное приглашение — сразу прозрел. Вот так они и вершатся — дела высшего света. И да, теперь наш статус позволял более не переживать за возможный провал. Если только валькирий когти выдадут… Или мои поля обнаружатся…

Именно после звонка начальника космопорта мы с кошками организовали импровизированное подведение итогов. И, по здравом размышлении, остались ими довольны. За прошедшие дни мы основательно интегрировались в местное общество — настолько, насколько это вообще возможно для пришлых, да ещё и за столь небольшой срок. Угроза быть обнаруженными — этот главный бич любого разведчика — значительно отдалилась. При этом нам удалось завязать контакты, в перспективе выводящие к основному источнику интересующей нас информации. Достаточно будет поприсутствовать на нескольких неформальных ужинах и небольших приёмах, и мы уже вполне легально сможем собирать откровения о настоящем и прошлом ясеньской элиты. Ну и наконец, граф любезно согласился выдать нам рекомендации по дополнительной литературе. Мы с Мисель набрались наглости и прямо спросили, что можно почитать по обычаям Ясеня, и Миронов не стал ничего от нас утаивать. Понимал, что наш интерес отнюдь не праздный. Подобная информация может оказаться весьма полезной для интеграции в местный бомонд. Разумеется, истинных причин нашего интереса мы графу не называли, но не в этом суть.

Итак, много всё это или мало? За три дня — просто нереально много. Направляясь в Ясень, я и помыслить не мог о таких сумасшедших темпах внедрения. Помнится, в Литании, даже в связке с Высшей валькирией, всё шло далеко не так гладко. Времени на внедрение ушло куда больше. Правда, и задача там стояла совсем иного порядка… Простыми разговорами тяжёлый крейсер не соберёшь…

Получив вводные данные, кошки с интересом включились в работу. Интерактивная Валери, Милена и Эйди взяли на себя обработку рекомендованных монографий. Почти сразу родилась и ещё одна мысль: раз есть монографии и рекомендации к чтению, значит, есть система обучения. А система обучения — это чётко выверенная программа подготовки. Почему-то это очевидное, в общем-то, обстоятельство ускользнуло от нашего внимания изначально. Ведь любое общество нуждается в людях определённого склада, способных воссоздавать его из поколения в поколение. А таких людей нужно готовить. В Российской Империи, на моей малой родине, именно эта система в своё время в значительной степени поддерживала косность военного сословия — опираясь на традицию и практику военных учебных заведений, где людей натаскивали с малолетства. В Империи же в своё время был предпринят весьма показательный эксперимент. Образовательные власти попытались объединить военную и гражданскую системы подготовки, и готовить военных в гражданских вузах и гимназиях. Не вышло. Такие недовоенные оказались непригодны к строевой службе. Психологически не готовы. Их этому не учили — двадцать четыре часа на семь жить в воинском коллективе и выполнять дурацкие приказы без вопросов и возражений. Гражданских к такому, в самом деле, не готовят. Примерно то же мы получаем и в случае дворянской элиты. Её нужно готовить особым образом, чтобы поддерживать в обществе стабильность преемственности. И тут на первый план выходит методика воспитания и образования, во многом состоящая из государственных программ. Разумеется, есть ещё домашнее воспитание и образование, которые в монархической системе имеют ничуть не меньшее значение, но конкуренции образовательных систем здесь, по идее, возникать не должно. Скорее, одна должна дополнять и развивать другую — только тогда получится гармоничное общественное устройство. В Ясени оно было как раз таким. Вот кошки и занялись перелопачиванием образовательных программ…

Я было тоже попытался поучаствовать. Но был с позором изгнан из нашего импровизированного аналитического центра. Валькирии не терпели помех. Они были на одной волне друг с другом. Я же вносил очевидный диссонанс. Как минимум, меня хотелось приласкать, а в идеале и вовсе отодрать. Это сбивало. В итоге меня спровадили на прогулку по Ясеню. Изучать местные достопримечательности. А заодно выгуливать не занятых интеллектуальной работой сестёр.

Спорить со Старшей было глупо. Хотят внести посильный вклад — пусть вносят. Они девочки умные, опытные, великолепные профессионалы. Пусть работают. Не думаю, что сам смогу много лучше них справиться с задачей выявления связей между традициями и обычаями Ясеня и балансом интересов Короны и правящих родов. Да и поставленный в лоб вопрос — мол, вывез нас из Республики, будь добр развлекать — требовал ответа. Тут так просто не соскочишь. Кошки не были моими личными игрушками, как и я не был их игрушкой. Они вполне обоснованно требовали внимания и участия. Много внимания и много участия. Такие умные и опытные женщины просто не могут не быть требовательными. И тут вступает общее правило: любишь кататься, люби и саночки возить. Любишь женщин — будь добр их развлекать, и вообще соответствовать их высокому доверию. Чем я и занялся, не желая навлекать на себя кары небесные. Да и приятная это миссия, чего греха таить!

И вот теперь мы с Тришей стояли, облокотясь о резные перила беседки и вглядывались в тенистое, прошитое солнечными лучами нутро векового леса. Да, где-то там, в глубине, тьма полностью победила свет, но здесь, на опушке, его власть всё ещё ощущалась. Впрочем, свет и тень были сейчас неважны. И то и другое с одинаковым успехом вязло, утопало в белоснежных шапках цветения. Да-да, на самой опушке, отгораживая беседку от древесного моря, раскинули свои пушистые ветви плодовые деревья — для которых именно сейчас наступила пора цветения.