Чтение онлайн

— Кланы управляются старейшими, — начал Шодан, повернувшись к капитану. — Так было всегда — избранные указывают путь. Сейчас здесь собрались представители пяти сообществ. Некоторые из нас считают, что последнее пророчество касается тебя — я хочу услышать ответ прямо сейчас!

Алекс удивленно уставился на старикана — капитан совершенно не рассчитывал на такой прием. Он мог понять, если бы глава Чистых предложил выгодный контракт или что-нибудь прикупить из особо ценных вещичек, однако участие в совете местных шишек оказалось для землянина полной неожиданностью.

Капитан обвел взглядом присутствующих, пытаясь разобраться в их эмоциях. Молчаливая женщина, практически полностью закутанная в свой бесформенный балахон, безуспешно пыталась скрыть страх. Прикоснувшись к разуму мзина, Алекс уловил бурю эмоций — азарт, ненависть, гордость, все остальное расшифровать было непросто. Коренастый бородач выражал недоверие, а эмоции разговорчивого экскурсовода поймать так и не удалось, — похоже, этот Рукт сам был псионом или использовал какую-то защиту — Алекс знал о материалах и артефактах, блокирующих пси-воздействие. Ну а сам Шодан излучал спокойную уверенность — глава Чистых все еще ждал ответа.

Конечно, можно было встать и уйти, однако капитан не знал, как фанатики воспримут такое пренебрежение к их традициям. Кроме того, у землянина появилось ощущение причастности к чему-то важному, да и многозначительные оговорки сопровождающего наталкивали на определенные мысли. Когда Алекс решил сначала узнать о пророчестве, Рукт еле заметно улыбнулся.

Сообразив, что сейчас тощий хитрюга наверняка пытается залезть в его голову, землянин поспешно активировал имплант. Ну, конечно, из пылающего шара, которым являлся псион, тянулись еле заметные дрожащие нити. Алекс сформировал отростки, которые научился использовать как оружие, и перерубил полупрозрачные образования. Лицо псиона исказилось и побелело, но уже через мгновение оно снова отображало безмятежность.

— Теперь я уверен — это он, — негромко произнес Рукт. — Ты желаешь узнать о пророчестве?

— Да! — ответил землянин, добавив: — А тебе никто не говорил, что лезть в чужие головы без спроса некультурно?

— Ты способен воспринимать… — Псион оставил без внимания упрек, послав серию мыслеобразов.

Алекс уловил только часть, однако за короткое время он узнал больше, чем за часы, проведенные в банке данных в поисках информации о мусорщиках. Рукт сейчас управлял тем, что осталось от клана, называемого Предвестники. Собственно, Предвестник там имелся только один — некое существо, иногда выдающее неопределенные пророчества.

Например, этот загадочный тип предсказал нашествие жуков и неприятности, ожидающие всех без исключения мусорщиков. Правда, не так давно флагман, где находился предыдущий глава и это существо, уничтожила эскадра Высших из конфедерации Делус. То есть сверхъестественных сил Предвестника не хватило, чтобы спасти свою шкуру. Три корабля и четыре сотни разумных, среди которых имелось и семь одаренных, — вот и все, что сейчас осталось от клана Предвестников. Старейшим стал уважаемый и сильный псион — желающих оспорить его лидерство среди остальных одаренных не нашлось. Тем более что один из псионов был как-то связан с новым главой, в подробности Рукт не вдавался.

Когда землянин выразил удивление, Рукт сразу же выдал мыслеобраз, поясняющий происходящее. Оказывается, Высшие целенаправленно охотились за свободными, а империя Антран тоже посылала небольшие эскадры для уничтожения мусорщиков. Ну а новости о грядущем вмешательстве федерации Нивэй Алекс воспринял скептически.

Рукт лично никогда не видел это существо, однако иногда входил в мысленный контакт, расшифровывая посланные образы. Почему-то псион считал Предвестника женщиной. Последнее пророчество было неожиданным — для возрождения клана его должен возглавить некто, чей образ описывался тремя символами-идиомами. Принесший жизнь, Разрушитель и Дающий надежду.

Передача свободным узкоглазых детишек была воспринята как выполнение первого условия. Второе толкователи объясняли через традиции клана — для передачи власти претендент участвует в некоем ритуале — Испытании и убивает действующего главу. Ну а единственный вопрос, который оставался неясным, — что за надежду может дать единственный кандидат.

Выдав эту информацию, глава клана Предвестников разорвал контакт, предоставив Алексу подумать над бредовым предложением и странными традициями этого клана свободных.

— Предназначение… — прошептал Кергул. — Империя…

— Да-да… должна быть только одна… — рассеянно отозвался Алекс. — Это я уже слышал.

Сейчас он сообразил, что эти Предвестники каким-то немыслимым образом предвидели пришествие землянина. По утверждению псиона, тот узнал о пророчестве три месяца назад. А тогда Алексу даже не могло прийти в голову, что он полезет потрошить станцию корпорации «Единый Ошир». И тем более мусорщики никак не могли узнать о ключе — фактически Алекс был этим самым Разрушителем.

Не так давно сущность дала понять, что это обозначает, — без сомнений, процесс поглощения и слияния на сто процентов подпадал под определение «разрушение». Ну а информация о потерянном корабле поколений «Кша-Мора» определенно могла заинтересовать мусорщиков. «То есть свободных», — Алекс мысленно поправил себя.

Среди псионов встречались люди с некоторыми не совсем обычными способностями — например, Хитоми тоже пыталась использовать свой слабенький дар. Но максимум, что получалось у девушки, — неопределенные намеки, никакой конкретики. Видимо, кто-то продвинулся по этому пути гораздо дальше.

— Слушай, Рукт, а это обязательно для нового главы — убивать предшественника? — поинтересовался Алекс.

— Да, — улыбнулся псион.

— Получается, любой может бросить вызов главе клана и занять его место? — уточнил землянин.

— Любой одаренный. За те две сотни лет, что существуют Предвестники, это случалось двенадцать раз. И для такого решения должны быть основания, — пояснил Рукт.

— Так… И что, глава может единолично распоряжаться всем имуществом клана?

— Да, — кивнул лидер Предвестников.

— Ага! — обрадовался Алекс. — Кажется, теперь я начинаю понимать…

Землянин уловил недовольство присутствующих — Шодан морщился, бородач нервно ерзал, распространяя вокруг себя едкий запах пота. Женщина брезгливо отворачивалась, а пушистый негуманоид тяжело сопел внутри своей устрашающей маски.

Алекс поспешно открыл инфопакет с торговыми предложениями свободных и нашел функцию сортировки. Как оказалось, клан Предвестников выставил на продажу не так много — всего три сотни позиций. Четырнадцать тяжелых истребителей «Кавс», разведчик «Чисай», на который уже положил глаз капитан, а также шесть арварских средних истребителей «Вассер». Восемь реакторов и два десятка демонтированных артиллерийских установок. Все остальное — полный хлам, практически ничего не стоящий.