Чтение онлайн

— Ральк, держись ближе… Да и вы, мастер, Редриг, пожалуй, тоже… на всякий случай.

Капитан первым, а следом сержант, Ральк и колдун с учениками, зашагали к стене, оставив отряд на перекрестке. Тем временем ополченцы снова заняли места на гребне и склонились между зубцов, наблюдая за происходящим по ту сторону. Наверх, к парапету, вели узкие крутые лестницы с неудобными коротенькими ступенями. Капитан бодро взбежал на гребень, остальные поднимались медленнее.

— Ну, что здесь творится? — буркнул начальник стражи, ни к кому конкретно не обращаясь.

Ральку ничего не было видно из-за широкой спины Эгильта, а шагал сержант неторопливо, аккуратно придерживаясь за перила. Чародей с подручными и вовсе не стал подниматься следом, а медленно пошел примыкающим к стене каменным мостиком к соседней лестнице, расположенной на противоположном берегу канала.

— Да вот, сэр, изволите видеть, стену долбит издалека, колдун проклятый! — ответил капитану кто-то из ополченцев.

Сержант наконец одолел подъем и Ральк, протиснувшись мимо него, осторожно выглянул из-за зубца. Неприятельский флот стоял на якоре довольно далеко — в полете стрелы или около того. День выдался солнечный, но корабли скрывались в густой тени, туча над ними потемнела и набухла еще больше. Узкая серебристая лента протоки сверкала веселенькими бликами у стены и дальше — возле береговых утесов. В том месте, где в тени стояли варвары, вода выглядела совершенно иначе, свинцово-серая, матовая поверхность, без каких бы то ни было бликов и отблесков.

Поскольку явной опасности не было, стражник, по примеру горожан, перегнулся через парапет, насколько позволял зазор между выступами и глянул вниз. Снаружи стена смотрелась неважно — черная от копоти, выщербленная и покрытая сеткой трещин. Несколько крупных выбоин выделялись свежим изломом каменных блоков, которыми была облицована кирпичная кладка, их окружали концентрические пятна сажи приблизительно метрового диаметра — следы ударов. От каждого такого скола расходились трещины, перекрещивались, ветвились новыми развилками… В точках, где встретились трещины, ползущие от разных эпицентров, камень тоже местами выкрошился. Тем не менее, особых разрушений не наблюдалось.

— Ну, что там? — поинтересовался сзади сержант.

Тут кто-то крикнул поблизости:

— Берегись! Сейчас опять вдарит!

Ополченцы с топотом кинулись в стороны, гремя неумело прилаженным оружием, со стороны их поведение казалось странной игрой. Сержант торопливо бросился вниз по лестнице, так что спуск у него занял куда меньше времени, чем подъем. Капитан исчез вместе с прочими, на перекрывающем канал участке стены остался только Ральк, поскольку решил, что большой опасности пока нет и можно не бегать попусту, к тому же ему было интересно понаблюдать боевую магию чужеземцев в действии. Солдат слега присел, уперся покрепче коленями в стену, а руками ухватился за верхний обрез парапета — и уставился на флагман северян. Там на палубе шла работа, несколько человек трудились, сбивая из досок некое подобие хижины с двускатной крышей. Вот вперед, к самому бушприту выступил один из северян, в его руках что-то тускло поблескивало. Вот он простер руки к городу… Ральк стиснул зубы и напрягся.

Раздался негромкий хлопок, в руках волхва вспыхнула капелька пламени — на таком расстоянии не разглядишь, видно лишь как сверкает — и нечто невидимое понеслось к стене, жужжа и воя. Ба-бах! — стена содрогнулась, Ральк невольно подпрыгнул, сапоги оторвались от настила. Камни под ногами загудели, где-то позади задребезжали окна и опять посыпалась с крыш черепица…

Туча, висящая над судами северян, содрогнулась и заколыхалась, словно студень, Ральк еще раз ощутил дуновение сырого стылого ветерка.

Справа и слева затопали возвращающиеся горожане — больше зрители, нежели участники штурма.

— Сильно бьет, — заметил сержант, снова поднимаясь на гребень стены.

— Это еще что, — отозвался Ральк. — Сейчас поближе подойдут, тогда и начнется. Стена долго не простоит.

— С чего ты взял, что они ближе подойдут, — угрюмо осведомился капитан.

— Они защитный навес сбивают, — пояснил Ральк.

Будучи наемником, он несколько раз участвовал в осадах, и ему казалось очевидным назначение деревянной коробки, которую сооружали северяне на палубе барки…

— Защитный навес?

Ополченцы перестали галдеть и сгрудились поближе — послушать знающего человека.

— Ну да, — неохотно пояснил Ральк. Ему не нравилось быть центром внимания, но ситуация грозила скорыми осложнениями, а никто, как будто, и не подозревал, чем обернется плотницкая работа на барке. — Собьют навес, от стрел защита. Колдун туда внутрь спрячется, потом корабли под стену станут, и он пойдет долбить в упор.

Ополченцы загрустили.

— Мастер Редриг! — позвал офицер. — Подойдите-ка! Как вы думаете, с приближением к стене сила ударов возрастет?

— Не исключено, — кивнул маг.

— Не исключено? Или наверняка?

Маг проигнорировал вопрос. С колдунами всегда так — если не знают верного ответа, слова из них не вытянешь. До последнего будут разыгрывать неприступное спокойствие, ни за что не сознаются в неосведомленности.

— Достаточно, если он сможет бить в одну точку, — вставил Ральк. — пока что из-за расстояния его удары рассеиваются.

— Точно, — подтвердил Эгильт. — Ему ведь нет надобности всю стену сносить, хватит только ослабить кладку внизу, а там поползет… и в канал обрушится. Дело плохо.

— Эй, глядите! — крикнул какой-то ополченец поблизости. — Глядите на реку!

Все уставились на корабли северян. Там шла какая-то возня. Плотники переворачивали деревянный домик на палубе, да и на стоящих позади флагмана драккарах тоже, как будто, засуетились гребцы. Точно на таком расстоянии не разглядеть, но что-то там происходило. Перепалка вспыхнула с новой силой, вернцы тыкали пальцами и уверяли друг дружку, что им удалось разглядеть что-то важное. Люди нервничали, тревога развязывала языки… Черная туча колебалась и словно дышала над рекой.

— Сержант, ведите наших сюда, поближе, — принялся распоряжаться начальник стражи. — В Совет отправить донесение, чего они там чешутся? Ясно, что штурм будет здесь, нужны еще подкрепления…

— Гонца уж отправили в Совет, — доложил седоусый горожанин, должно быть, старший здесь.

— Ладно. Все, кто с луками — приготовиться. Непременно хороших стрелков отправить на башню! Уже сделано? Хорошо. Стрел бы побольше… Мастер Редриг, подумайте, что вы можете сделать против северянина?.. Да, и вы, мастер!..

— Мастер Ренкиль, старшина ткацкого цеха, — назвался седоусый.

— Хорошо бы укрепить стену изнутри…

— Прошу прощения, невозможно. Мы уж прикинули так и этак, — покачал головой ткач, — нельзя стену перегружать. Если начнем на мостик, что позади, наваливать камень и бревна — он обрушится. Да и проход понизу перекроем, а нам он нужен. Эх, была б там твердь…

— Может, завалить здесь реку? — предложил молоденький подмастерье. — А поверх навалим камня, укрепим стену?

— Молчи лучше, дурень! — сердито оборвал его старшина. — Река из берегов выйдет, затопит все. Лучше молчи.