Чтение онлайн

Гномы народ трудолюбивый, уже на следующий день часть мастеров помчались на карьер, на котором брали камни, а вторая часть — почтенные старцы, разъехались по моим школам обучать молодёжь. Правда, некоторым мне всё же пришлось оказать помощь, слишком они были нездоровы. Кстати, я заметил ещё одну странную особенность: люди, да и не только люди, когда пользовались моими услугами, то становились немного моложе. Сразу этого видно не было, изменения проходили постепенно. Взять, например, Ральфа, раньше он был стариком, а сейчас ему больше сорока лет и не дашь. Я видел его постоянно, а вот кто приезжал к нам редко, такими изменениями впечатлялись. Вот и гномы тоже это заметили и между делом, вроде как в шутку, Гормат спросил, как это я научился возвращать молодость. Только этого мне не хватало, если люди решат, что я могу вернуть молодость, мне прохода не дадут. Я уже и без того задрал цену за свои услуги, беру больше, чем когда-то в империи, но поток дворян меньше не становится. А так меня ещё и дворянки осаждать начнут, все хотят быть молодыми и красивыми.

Впрочем, приезд гномов прошёл как-то между делом. Мы снова готовились к войне, только не с тварями, а с людьми. Причём на этот раз мы сами решили её спровоцировать. Хотя повод нам дали, хотели же захватить мои галеры, просто им не повезло. На одной из галер был даже третий сын бергита, того самого, от которого мы переманили к себе мастеров лодочных дел. Кому принадлежат галеры, узнали быстро, да и никто этого не скрывал.

На этом дело не закончилось, видно бергит закусил удила и перестал пропускать к нам купцов через свои воды. Точнее он их пропускал, только плату стал брать в три раза больше. Вроде бы ничего такого, он в своём праве, но я не мог смотреть на это просто так, свои же не поймут. Да и нападение на нашу галеру тоже не назовёшь чем-то из ряда вон выходящим, тут постоянно на купцов нападают. Иные аристократы мало чем отличаются от простых татей. Возможно, я бы отложил решение этой проблемы, других забот хватало, но не тут-то было.

Видимо бергит, когда я промедлил с ответом, решил, что ему теперь всё дозволительно. Хочется со всеми в мире жить, а никак не получается, люди сразу же принимают это за слабость. Я не оставлял мысли отправить свои корабли в королевства, которые промышляют работорговлей. Всё же меня убедили в том, что там можно покупать людей. Сами работорговцы заплывали сюда крайне редко, а всё потому, что они набирали рабов в свободных землях, так что их тут не жаловали. Им нужно иметь целый флот, чтобы ко мне прорваться.

В поход снарядили три корабля, скажем так, они должны были проверить слухи, ну и купить людей. Конечно, кораблей мало, но с чего-то нужно начинать. Все уже знали, какая сейчас государственная позиция, нам нужно как можно больше крестьян и воинов, причём я очень хорошо отношусь к тем дворянам, которые занимаются переманиваем людей. Учитывая, что моя граница постоянно меняется, людей требовалось очень много. Опять же рано или поздно начнём заселять бывшие территории Дикого леса, а там сейчас вообще крестьян нет.

Мои галеры, а так же купец, сопровождающий их как проводник, вернулись быстро. Причина оказалась проста, видно бергит оборзел до такой степени, что решил снова повысить плату за то, что корабли пройдут по его участку реки, причём увеличил сразу в несколько раз. Когда моим людям сказали, какую цену они должны заплатить за проход кораблей, то едва не произошёл бой. Благо, командир нашей флотилии быстро урезонил людей, а после просто повернули обратно. Поступок соседа нельзя было оставлять без ответа. Первое, что мне пришло в голову, нас просто хотят выманить. Сколотили против меня альянс и сейчас просто провоцируют, начали проверку, но это не подтвердилось. Конечно, у бергита имелись союзники, но их было мало, явно не достаточно для того, чтобы хоть как-то с нами сражаться. Да, у него имелся свой флот, намного многочисленнее нашего, но на этом все преимущества заканчивались. В общем, после проведённой разведки я собрал совет, дворяне уже были в курсе, из-за чего я их собираю.

— Господа, все вы знаете о том прискорбном событии, которое произошло совсем недавно, — начал я. — Нужен ваш мудрый совет, как решить возникшую проблему?

Само собой, я уже прекрасно знал, к какому решению придут мои дворяне. Желающих повоевать всегда в избытке, даже не сомневался в их предложении.

— Господин, — со своего места вскочил князь, — я сразу говорил, что нужно собирать армию и наказывать обнаглевшего бергита, его люди напали на нашу галеру, ему за это и отвечать. И всё равно, что при нападении у нас никто не пострадал, это оскорбление. То, что кораблей у него больше, чем у нас — не проблема. Посадим на наши галеры магов, а у него их нет, и разнесём вражеские посудины в щепки.

— Нашей империи, — начал было Вигго, но потом поправился. — Нашему королевству тоже нужны корабли, глупо их просто утопить. В принципе всё, что Вы сказали верно, уничтожим несколько кораблей, остальные точно попытаются сбежать к себе в порт, а там они нам уже не соперники. Подавляющее преимущество в солдатах за нами.

— Осталось только решить, как мы будем переправлять солдат к городу, — проворчал Ральф. — На наших четырёх кораблях?

Это был серьёзный вопрос. Вигго прав, хотелось бы захватить все вражеские корабли, а флот при нашем приближении может просто уйти. Наверное, этот наглый бергит понимает, что если начнётся бой, мы легко возьмём его город, поэтому сделает всё, чтобы не дать нам высадиться на берегу. А если не получится нас удержать, то сбежит.

Тут нужно понимать, куда мы отправляемся. Дело в том, что река в том месте раздваивается, одна половина уходит в глубину Дикого леса, а вторая — направо, как раз к городу противника. Чтобы добраться до стен, нам нужно как-то пересечь реку. По сути, должна будет переправиться довольно большая армия. Уверен, что у нас получится это сделать, но хотелось бы понести как можно меньше потерь.

В результате долгого спора было принято решение рискнуть нашими магами. Две галеры спустятся ниже по течению, а две останутся выше, чтобы не дать врагу сбежать. Разумеется, их попытаются перехватить, но если маги глупить не будут, то уничтожат врага ещё на подходе. Часть наверняка потопят, но те, у кого есть голова на плечах, уйдут к городу.

Армию разделим на две части, одной придётся спускаться к городу на плотах, как говорится, по старинке. А я с большей частью и обозом пойду по берегу. Там нужно будет перевалить через горную возвышенность и выйти к реке, ну а дальше уже переправимся на плотах. Просто не сильно хочется всё на плотах везти, слишком это тяжёлая задача.

В поход мы вышли через три недели после совета, быстрее не получилось. Видно наши приготовления не остались незамеченными противником, потому что купцы вообще перестали приплывать в город. Я с крупным отрядом переправился через реку, а потом пошёл вдоль берега. Благо, что деревья здесь вообще не росли, можно было пройти без труда, дорогу уже проверили. Как и в прошлый раз, супругу с собой не взял, она с маленьким дитём на руках, без неё справимся.

Если более многочисленным отрядом командовал я, то тем, который спускался на плотах — Вигго. Как ни странно, его кандидатура даже князя не смутила, они раньше были знакомы, поэтому он не стал возмущаться и просить назначить старшим его. Впрочем, Великому придётся высаживаться на берег первому. У него тоже будут маги, надеюсь, проблем не возникнет.

К городу мы вышли первыми, нас опередили только галеры с магами и небольшими отрядами воинов. Сразу стало понятно, что без боя не обошлось, один из кораблей противника был весь охвачен огнём, ещё два ушли под воду на наших глазах. Остальные не стали испытывать судьбу и убрались в гавань, как мы и рассчитывали. Вначале всё шло по плану, не стали солдаты врага идти в самоубийственную атаку. Кстати, кроме боевых кораблей в порту хватало и купеческих. Видно не успели или не стали уходить, не знаю почему. Скорее всего, это местные, пришлые бы сразу удрали, незачем так рисковать. На самом деле у моего противника было много кораблей, видимо в основном поддерживали торговлю по рекам.

Я вообще не планировал перебираться на другой берег, незачем это, командиры у меня имеются, а за ходом боя можно наблюдать с высокого правого берега, город как на ладони. Жаль, что мои катапульты отсюда не добьют. Тут враг преподнёс первый неприятный сюрприз. О том, что у него есть катапульты, я, разумеется, знал, но мне не было известно о том, что они так далеко бьют, неплохо будет, если захватим мастера, который их сделал. Мало того, река была явно пристрелена. Хорошо, что катапульты при всём старании не могут положить каменное ядро точно в цель, только примерно.