Чтение онлайн

Виктор сместился по диагонали, отрезав пространство для манёвра, и рубанул вращательным движением. Уже в следующее мгновение рыцарь ощутил увесистый удар в область бедра и тяжесть собственного тела. Да, Фарбрук хорошо проанализировал схватку Кристофсона и Артемара. Следуя инерции, он спешно отыскал опору рукой и вернулся в боевую позицию, не дав инквизитору развить успех. Боль замедлила его шаг, но если чему-то и успел научиться Виктор за долгие годы воинского бытия, так это терпению. Рыцарь нашёл устойчивую позицию, однако отныне в его движениях поселилось нечто чужеродное…

В попытке обезоружить Кристофсона, Виктор потратил слишком много сил, а повреждённая нога лишила его былой маневренности. Капитан замедлился. Кристофсон, что до сего момента отыгрывал роль манекена для битья, неожиданно расправил плечи и опустил цент тяжести. На мгновение их взгляды встретились — два полных огня зелёных глаза и едва различимые в недрах лицевой маски очи, в которых, несмотря на все фразы инквизитора, его провокации и принятый ущерб, неизменно присутствовал лишь холод и расчёт.

— Дрянь! — фыркнул Джили.

— А вот теперь повоюем, — беззвучно промолвил Алексей.

Очередной размен ознаменовался звоном стали. Виктор продолжил давить в попытке удержать инициативу, но отныне Алексей удерживал поединок на острие, не позволяя визави зайти на среднюю дистанцию. Годы, проведённые в полевых боях с нечистью, выработали в движениях инквизитора остроту, а в шаге твёрдость. Сырая трава, ухабы, болота — инквизитор умел адаптировать свой стиль под любой ландшафт и любой тип противника. Он удержал удар щита и последующую серию выпадов, предугадал силовой удар и впервые за поединок заставил Филина провалиться. Первая грубая ошибка, допущенная в бою с тем, кто наказывал за каждую оплошность…

Колено капитана дало предательскую слабину на сей раз без помощи визави и уже в следующий миг, Алексей нанёс удар в сочленение доспехов, лишив Виктора возможности полноценно владеть левой рукой. Пролилась первая кровь. Кристофсон поддавил и высек повреждённую ногу, заставив рыцаря пасть. Никакие травмы и уж тем более усталость не могли сломить волю капитана. Без всяких преувеличений, Алексею пришлось бы нанести ему смертельный удар, дабы остановить сопротивление. Однако честь поединка требовала иного и сейчас, сидя на сырой траве с подпёртым к горжету зачарованным клинком, Виктор взирал в глаза своего давнего противника и нынешнего товарища. В глазах Алексея сияло восхищение.

— Туше, сэр Фарбрук? — прозвучала единственная, лишённая усмешки и былой нотки издевательства фраза из его уст.

— Туше, сэр Кристофсон, — признал поражение капитан.

Закованная в сталь рука протянулась к оппоненту. Виктор принял помощь.

1

851 год Эры Седьмого Дракона. Второй Месяц осени. Два года до окончания «Десятилетней Войны». Герцогство Оленя, окрестности села Доблик, полтора дня пути от города Мэдоуфэйр.

Гражданская война вошла в финальную стадию, окончательно утвердив требования сторон и перемолов тысячи людских жизней. Альянсы герцогов рассыпались и собирались вновь, признанный церковью император в лице герцога Оленя был окрещен узурпатором и вынужденно вступил в новую фазу войны. Стало очевидно, что единственным способом покончить с конфликтом и воссоединить Империю под началом единственного монарха, станет полная и безоговорочная победа.

Герцог Грифона — основной оппонент Шеймуса Оленя, собравший под своими знамёнами воинства герцогов Волка и Быка, миновал южный рубеж оленьего герцогства. Битвы затухали и возгорались вновь, победы сменялись поражениями, наступление постепенно увязло в бесконечных штурмах крепостей и вынужденных простоях. Грабежи и массовые изъятия становились обыденным делом, а нехватка ресурсов и продовольствия наносила чудовищный ущерб войскам, особенно с приходом зимних месяцев. Стратегическая ситуация осложнялась с каждым днём, а основным полем боя уже давно стали дипломатические игры, а главное, стойкость подданных и экономический фундамент.

Победитель заберёт себе всё, а проигравший будет низвергнут с высот и заклеймён предательством. Слишком высоки были ставки. Слишком много сторон отныне было замешано в этот конфликт. Представители высших кругов различных фракций пытались удерживать тонкий баланс между прямым вмешательством и помощью тем, кто будет поддерживать соответствующие интересы. Обыкновенные наёмники — полевые командиры и их сподвижники вели ожесточённую войну на полях сражений.

— Волки прорвались через мост! — проревел гневный бас.

Бакрут продолжал молчать, окидывая хмурым взором поле брани. Некогда вождь «Железного Кулака» пришёл во главе пары отрядов в Империю людей, дабы противостоять вторжению демонов. Миссия удалась, однако последовавшая гражданская война открыла перед предприимчивым вождём широкие перспективы. Бакруту было плевать на распри мелкозубых и цели их господ. Орочьего вождя заботило лишь благополучие собственного народа, а так же достойная оплата и военные трофеи. Изначально, войско «Железного Кулака», как и большинство орков, встало под знамёна герцога Грифона, однако годы военных столкновений открывали ряд новых перспектив и новых союзников. Так, Бакруту довелось сражаться с солдатами Гончей на западе, встать под знамёна герцога Быка и даже поучаствовать во взятии в плен юного герцога Волка. Однако сейчас, спустя шесть долгих лет с начала войны, ситуация развернулась в совершенно ином направлении.

Грифон объединился с Волком и Быком, а вчерашний врага в виде войск Гончей, ныне представлял ценного союзника, ибо именно знамя герцога Оленя нёс в битву Бакрут Железный Кулак — вождь клана «Железного Кулака», что окреп и ныне представлял собой могучее войско.

Графы Оленя обещали оркам новый дом и сотрудничество по окончанию войны, а герцог Олень изъявил личную милость по отношению к каждому воину, что стоял на защите его вотчины. Ни единожды вождю доводилось сражаться бок о бок с баронами дома де Гастоп и воителями древнего клана Грегоров. Пусть и скрипя зубами, но его заслуги был вынужден признать и сэр Семеник, и тогдашний генерал Оленя — сэр Уильям Скот Катос, что без всяких раздумий отправлял воинство Бакрута в самые горячие точки, откуда Железный Кулак неизменно возвращался с победой.

Однако в сей час всё было иначе…

2

Использовав тактическое преимущество и превосходство в числе, противник навязал Бакруту бой на собственных условиях. Десятки копейных баталий выдвигались по флангам вперёд под прикрытием стрелковых формирований. Клирики использовали чудеса Эльрата, дабы своевременно восстанавливать потери в рядах бойцов и замедлить продвижение противника, а дрессированные грифоны из раза в раз наносили удар с воздуха по уязвимым воинским частям и обеспечивали разведку местности. На отдельных участках сражения, где враг связывался в битве или отступал, в дело вступала рыцарская конница — самый страшный атакующий механизм в военной машине Империи.

Сражение всё ещё представляло собой разведку боем в попытке нащупать слабость противника и завладеть позиционным преимуществом. Воины «Железного Кулака» пытались реализовать привычную для орочьих войск тактику оборонительной войны с обилием передвижений, ослабляющих нападок и засад. Способствовали успеху операции и отдельные части имперских войск под началом старшего барона де Гастоп, и союзники из числа зверолюдей. Однако ситуация на западном фланге превратилась а настоящий разгром. Враг продавил линии обороны и нивелировал козыри противоборствующей стороны. Единственным фактором, замедляющим продвижение вторжения, становились складки местности — обилие оврагов и холмов.