Чтение онлайн

Спустя час я аккуратно двигался через густой туман, царивший в лесу. Влажное покрывало не давало спокойно перемещаться — сложно прыгнуть до горизонта, если не видишь даже пальцы на вытянутой руке, да и потоки бао скрадывают все, что дальше десяти шагов. Химера пропала в тумане, и я то и дело замечал маленький светящийся энергией силуэт, снующий то в корнях, то по ветвям и стволам деревьев. Хвойные гиганты проплывали мимо, я часто запинался о толстые корни. Сухая хвоя трещала под сапогами, но тихо — туман скрадывал звуки.

К обеду туман опустился в низины, а затем — растворился без следа. Вместо поднадоевшего запаха влаги я стал воспринимать запахи хвои, древесной смолы. Защебетали птицы, между ветвями замелькали серые белки.

Не доходя сотню шагов до стелы, я привалился к стволу сосны, и зорко осмотрел дальнейший путь, но не увидел абсолютно ничего. Устанавливая артефакт, я телепортировал его на заранее подготовленное место — в вырытую среди корней яму, потом — засыпал землей, камнем, утрамбовал все, сомкнул корни и замел следы хвоей. И сейчас я видел все то же самое, будто до стелы никто и не добирался: слой хвои на месте, никакого ограждения и людских следов здесь нет. Значит, ничто не мешает мне опустошить ее сейчас.

Но как тогда наполняют стелу? И кто? Браслет указывает, что до артефакта ровно восемьдесят шесть метров, я же не вижу ничего.

Более того, я не заметил ни следящих, ни атакующих печатей. Это было крайне подозрительно: я не верю, что здешние параноики не установят свою защиту. Если уж даже Утренняя звезда сподобилась сделать это, то Павшие духи точно должны были подумать о безопасности артефакта.

Ломиться в возможную ловушку не хотелось, поэтому я шел от дерева к дереву, внимательно вглядываясь в краски мировой энергии, желая обнаружить засаду или ловушку прежде, чем она сработает. Через хвою я видел тоже, но никаких ям в земле не наблюдал.

Когда я подошёл поближе, понял: кто-то здесь всё-таки бывает. Стелу подняли, и теперь верхушка с выемкой под браслет и табло, на котором можно выбрать необходимое усиление, были укрыты десяти сантиметровым слоем хвои.

Очень удобно: смел лишние хвоинки, слил энергию в артефакт, выбрал усиление и вернул нехитрую маскировку на место.

Вот только я не расслаблялся, и подходить к артефакту не спешил. Меня посетило чувство, будто я здесь не один. Мало того, что химера спрыгнула с дерева и прижалась к ноге, встревоженно скрежеща, так еще и в облаке энергии, которую я разлил вокруг, кто-то передвигался, стремился оставаться за моей спиной, не попадаясь на глаза.

Сколько я не вертелся, не смог заметить существ. Когда я поворачивался к ним, они прятались за стволы деревьев. Когда отворачивался — перемещались.

Двигались они быстрее химеры, но не быстрее меня. Будь у меня желание, я бы догнал существ, вот только что сделаю потом? Они пока не нападают на меня, и может, не стоит их провоцировать? На атаку среагировать успею в любом случае.

Я присел рядом с местом, где закопал артефакт, отодвинул слой хвои и замер. Существа никак не реагировали. Тогда я коснулся браслетом углубления в камне и выбрал руну телосложения. Три минуты неприятных ощущений спустя встал с корточек. Характеристика подросла почти на четыре единицы, чего мне теперь хватит с лихвой. Следующая стела — та, что у родной скалы, прокачает мне друидизм.

Пожалуй, у этой школы самый разумный подход. Развиваются с помощью артефакта сами, охраняют его, но и не запрещают другим пользоваться стелой на случай, если вдруг из десятилетней медитации выйдет маг ранга так пятого, и решит проведать свою собственность, эта школа — единственная, которая не попадёт под раздачу. Артефакт там, где должен быть, вроде как спрятан, рядом никого.

Существа так и не показались на глаза, но мне было любопытно, кто же следил за нами, поэтому я подозвал подуспокоившуюся химеру к себе и телепортировался к ближайшему дереву, за которым ощущал существо. Переместившись, обернулся настолько быстро, насколько мог.

На дереве, зацепившись крохотными когтями за кору, висел каменный голем размером с две ладони. Маленький механизм на секунду замер, а потом, быстро перебирая лапками, скрылся на противоположной стороне ствола. Хм, забавно. Похоже, учет практиков здесь все-же ведется. В следующий раз нужно быть осторожнее, и ожидать стерегущий меня отряд огромных каменных големов, украшенных рунами. Не Апелиус ли случайно управляет этими каменными чудиками?

После того, как ушел от стелы Павших духов, я направился в пункт сбора магов. Там продал камни души, наконец-то вернул давний долг химерологу и засел в тамошнем трактире.

— Чего желаете? — спросил угрюмый трактирщик.

— Давай начнём с готовых блюд, а потом посмотрим по ценам, — припечатал я старт о столешницу. — Пока неси все, что наварено, и копчености тоже неси. И соления. Все неси.

И весь остаток дня я отъедался, подчищая запасы мужичка. Сперва съел казан каши, потом — оставшиеся после зимы копчёности, засоленную рыбу, остатки солений и грибов… Несмотря на растущую стопку стартов, мужичок с каждым заказом мрачнел все сильнее. Я же наоборот — расцветал на глазах. Пришлось часто бегать в туалет, но я уже не напоминал ходячий подростковый скелет. Мясо нарастало невероятными темпами, и всюду под кожей чесалось. Под вечер рубаха, которая ещё с утра была мне просторна, трещала на плечах.

Два десятка баллов в телосложении… Вот как, оказывается, это выглядит! Ну надо же!

— Благодарю, — отстранился я от стола под вечер. Под конец семичасовой трапезы я уже не чувствовал вкуса, и если бы не регенерация, наверняка натёр бы себе язык.

— Рад помочь, — мрачно выплюнул здоровяк. Мужику, видимо, придётся экстренно заказывать из столицы или ближайших деревень повозку с мясом, крупами, молоком и прочим, что я здесь употребил. За день, наверное, недельную выручку ему сделал.

Теперь осталось только приспособиться к новым пропорциям, в чём мне помогут двадцать восемь единиц ловкости. Потом переночую, и, пожалуй, выдвинусь к скале. Там школа уже натрудилась во имя мое, заполнив все накопители стелы.

Первое, что бросилось в глаза, когда я на следующее утро добрался до пустыни — монстры. Точнее, не сами монстры, а следы — их было чересчур много даже для этих краев. Песочек был изрыт отпечатками лап, лапок и тех самых вдавленных линий, что возникают от скользящих по песку змей.

Я взлетел, посмотрел на барханы сверху и обнаружил искомое — следы колес на песке, и множество ямок, похожих на следы человеческих ног. Следы уходили в сторону скалы, что уже было необычным — раньше неофитов везли в сторону школы.

Можно было подумать, что неофитов решили прогнать до Утренней звезды под защитой адептов или магов, которые находятся у скалы, но я думаю, людям у скалы понадобилась повозка для перевозки стелы. Если школьное руководство знает о Змеях, оно должно принять шаги по спасению массивного артефакта. Да и я здесь появился, что тоже показательно. Вряд ли практики не увидели на мне браслет и не оценили мой ранг.