Чтение онлайн

— Программу колонизации Земля запустила еще в двухсотых годах. Сначала — с исследовательской целью, позже — в связи с исчерпанием ресурсов в Солнечной системе, — леди Игнис, или Кэролин Костнер, если называть ее настоящим именем, курила уже четвертую сигариллу, и я мужественно боролся с искушением стрельнуть у нее «бациллку». Мы прикончили бутылку вина и мне пришлось открывать вторую. — Потом была Первая галактическая, когда Штаты чего-то не поделили с Китаем, Землю и Луну чуть не уничтожили, связь со многими колониями оказалась утрачена… Это время называли Темным, Смутным, Потерянным — везде по-разному. Позже все вроде бы немного устаканилось, до человечества дошло, что глупо мочить друг друга, когда вокруг — целая бесконечность. Была основана Земная Федерация с единым правительством — Советом, в который вошли представители всех государств. Начали налаживать связь с колонистами, как-то восстанавливаться… Ресурсов требовалось немеряно, Совет попал в зависимость от Корпораций, еще во времена смуты по дешевке скупивших большую часть рецессий на разработку, и, по факту, плясал под их дудку. Корпы давили из вновь присоединенных колоний все соки, требуя все больше ресурсов, в конце концов дошло до того, что на некоторых планетах работали чуть ли не за пайку. Недовольство росло, кое-где вспыхивали восстания, и все шло к новой войне — на этот раз с колониями. Ситуация накалилась до предела, и именно тогда в освоенное людьми пространство ввалились ксеносы. Абсолютно чуждая людям негуманоидная цивилизация, пошедшая по биологическому пути развития. Живые корабли, живое оружие, вот это вот все. Ослабленная Федерация оказалась к этому не готова, и ксеносы пожирали планету за планетой — практически в буквальном смысле. С пришельцами так и не удалось вступить в контакт, но, кажется, все что их интересовало — это органика. Они захватывали планету за планетой, устраивали там свои гнезда, колонии, перерабатывали всю органику в квазиплоть, опустошая планеты, растили новые корабли, грузились в них и отправлялись к следующей цели. Была объявлена всеобщая мобилизация, всю промышленность перевели на военные рельсы, но тщетно — Федерация явно проигрывала. Лазурь, планета, на которой родилась и выросла я, не стала дожидаться своей очереди. Когда ближайшая колония, Рапсодия, пала под натиском ксеносов, стало ясно, что Федерация бросила колонии на произвол судьбы. И тогда правительство Лазури, мощнейшего в секторе научно-производственного центра, дало старт проекту «Прыжок в Ничто». Три огромных ковчега, подготовленных для длительного межзвездного странствия, снарядили всем необходимым для основания новой колонии, загрузили людьми и отправили… В ничто, как и следовало из названия проекта. На поиски максимально отдаленной от освоенного пространства системы, пригодной для жизни. Это была не эвакуация — жест отчаяния. Попытка хоть как-то сохранить человеческую цивилизацию. Когда мне предложили участвовать в проекте, я не сомневалась ни секунды, — леди Кэролин на миг остановилась, переводя дыхание, и взгляд ее затуманился. Кажется, сейчас она заново переживала те далекие времена.

— При прыжке кто-то накосячил, и наш ковчег, «Аврора», потерялся. Но нам повезло. Мы выпали из подпространства вблизи крупной планеты, прекрасно подходящей для основания новой колонии… Во всяком случае, так казалось нам. Планету решено было назвать в честь ковчега — Авророй. На тот момент мы еще не знали, что Аврора уже занята — и что попали мы сюда в не самое лучшее время.

Я вскинул глаза на леди Кэролин, она же, выпуская в потолок дымные кольца, продолжала, глядя куда-то вглубь себя.

— О Предтечах известно очень мало. Во всяком случае — мне. Техносы знают больше, но эти ублюдки скорее удавятся, чем поделятся информацией. Все, что могу сказать — это цивилизация, чьи технологии основаны на владении тонкой энергией — эфиром, как мы его называем. Предтечи прилетели на Аврору раньше на несколько десятков лет, насколько я понимаю — с той же целью, что и мы. Но здесь они столкнулись с невиданной ранее аномалией — которую они назвали Гранью Бездны. Или попросту Тьмой.

Я сидел, затаив дыхание, боясь перебить Кэролин даже излишне громкой мыслью. А вертевшиеся у меня в голове шестеренки скрипели будь здоров!

— Тьма несла угрозу самому существованию цивилизации Предтеч. Как и они, Тьма питалась эфиром. Но в свободном виде его было слишком мало, чтоб насытить Бездну. И самым лакомым деликатесом для Тьмы стало средоточие жизни Предтеч — Источник. Что такое Тьма, доподлинно неизвестно, но то, что она способна мыслить — это факт. Эта мерзость быстро поняла, что Источников колонистов ей будет мало, и она нацелилась на материнскую цивилизацию пришельцев. А для этого ей нужно было как-то туда добраться.

Твари из Бездны захватили несколько поселений Предтеч, вселяясь в обитателей. Используя Одержимых, как марионеток, Тьма планировала захватить корабль и отправиться в освоенную Предтечами вселенную. Поняв, чего именно хочет Бездна, пришельцы поклялись ни в коем случае не допустить этого. Взорвав двигатель своего корабля и уничтожив навигационный компьютер, или что там им его заменяло, они пошли в последний самоубийственный бой. И им удалось победить. Однако победа досталась слишком высокой ценой. Практически все Предтечи оказались в ней уничтожены — и одержимые, и нет. И за несколько дней до их решающей битвы на Аврору свалилась первая партия колонистов с Лазури. В их числе была и я.

Кэролин горько усмехнулась, затушила сигариллу прямо об стол и кивнула мне на пустой бокал — наливай, мол.

— Я не знаю, что за оружие применили Предтечи, но оно вызвало ужаснейшую эфирную бурю — которая от души приложила наше временное поселение. Много народа погибло, но те, кто выжили… — Кэролин усмехнулась. — Те, кто выжили, стали супергероями. У вас были голофильмы про супергероев?

Я лишь кивнул, не став вдаваться в подробности.

— У нас тоже. Вот и мы стали такими. Пиромантия, телекинез, управление гравитацией, механизмами… Сколько же народу полегло, пытаясь овладеть Даром… И, если бы не Эйрих…

Я навострил уши.

— Колыбели, клинки Духа, эфирные артефакты, все прочее — его рук дело. Он скрестил технологии Предтеч с нашими и создал Колыбели, в которых базовый имплант, установленный практически каждому в Земной Федерации, настраивался на управление Источником. Помог нашим программистам внести правки в нейроинтерфейс, подсказал, как перевести наши механизмы на эфирную энергию… Но все это было позже. Гораздо позже. Сначала была междоусобная грызня, следствием которой стало деление на Дома, а, впоследствие — и Темные войны. Предтечам удалось уничтожить своих одержимых, но не саму Грань — и эта высокая миссия, — Кэролин саркастически хмыкнула, — выпала нам. Впрочем, это уже, можно сказать, новейшая история.

Я сидел, уставившись в одну точку, и пытался переварить и осмыслить услышанное.

— А он, этот Эйрих, он вообще где? Что с ним стало потом? — не выдержал, наконец, я.

— Этого, мой мальчик, никто не знает, — грустно улыбнулась леди Кэролин. — Не знал, — поправилась вдруг она. — Пока не появился ты. Но теперь…

— Леди Игнис! — дверь отъехала в сторону, и в зал вбежала Фина Леман, капитан гвардейцев.

— Я занята! — рявкнула Кэролин, и в глазах ее полыхнуло пламя.

— Простите, леди Игнис, — Фина упала на колено и склонила голову. — Я бы не посмела помешать, но это срочно!

— Говори, что там? Что-то с Корал? — разгневанное выражение на лице леди Кэролин сменилось на обеспокоенное.

— Никак нет! Алисия и Харригейн! — выпалила капитан. — Они идут сюда и они уже близко.

Кэролин нахмурилась.

— Что ж. Кажется, наш разговор переносится… Дэймон, — проговорила она, сделав акцент на имени. — Скажи, ты с нами? На тебя можно рассчитывать? — она испытующе посмотрела на меня.

— Конечно, — пожал я плечами, поднимаясь. — А иначе зачем бы мне вообще весь этот сыр-бор с Колыбелью?

— Отлично, — леди Игнис кивнула. — Фина, собирай всех наших и пошли людей за Аделией, Гором и Харлином. Боевая тревога!

— Слушаюсь! — Фина вскочила и выбежала из комнаты.

— Что ж, Дэймон, — криво усмехнулась Кэролин. — Кажется, пришло время посмотреть, настолько ли ты хорош, как расписывала Корал. Готов?

— Куда там юным пионерам, — я усмехнулся в тон леди Игнис.

«Главное, чтоб Харригейн не оказался лучше», — мысленно закончил я, и вслед за Кэролин покинул столовую.

Маленькая база в центре вулкана пришла в движение. По коридорам с озабоченным видом сновали гвардейцы, металась откровенно напуганная прислуга, явно не понимающая, что ей делать. Впрочем, я сам не сказать, чтоб лучился бесстрашием — мне довелось видеть Харригейна в действии, и той малости, что он продемонстрировал тогда, было уже достаточно, чтобы сбить с меня лишнюю самоуверенность. Черт. Что ж здесь все время так беспокойно?

Прежде чем идти за остальными Игнисами, я заскочил в свою комнату, где надел боевой пояс. Активный щит с кристаллом в пряжке я использовал вместо ремня еще когда одевался после ванны. Так, теперь вроде все. Патронов не так много, правда, но лучше, чем ничего. В голову шумело от фантастичнейшей информации, полученной от леди Игнис, но раскладывать ее по полочкам, да и просто осознавать, было некогда. Достав из кипера винтовку, я выскочил из комнаты, и пристроился к гвардейскому отряду, решительным шагом направляющемуся к выходу.