Чтение онлайн

И магия. Едва только его коснулись человеческие руки, осколок незримо полыхнул такой силой магии, что все без исключения в этой комнате пошатнулись. Магический эфир, вихрем закрутившись вокруг этого неприметного куска хрусталя, пронизал стены комнаты и... медленно истаял. Кристалл успокоился, излучая теперь что-то вроде неровной пульсации.

Тингралл хмуро осмотрел древний обломок и склонился к постаменту, стараясь вникнуть в древние руны.

– Вечная... память... Светоносному... Это все... что мы можем... сделать... для тебя... в эти... тяжелые... для всего... Мироздания... дни... Прощай...
– Тингралл поднялся, задумчиво смотря в пустоту.
– Четыре тысячи девятьсот девятый год по старому летоисчислению. Второй год после Раскола.

– Да это склеп какой-то, а не хранилище.
– Голос сотника Свида звучал мрачно и недовольно.
– И что мы нашли, пройдя половину этого мирка и потеряв почти всех людей? Могилу, заполненную никчемными обломками?
– Он разжал пальцы, и на пол посыпались обломки некогда чудесной статуэтки, выполненной из неведомого материала. Здешняя сырость, похоже, вполне могла сглодать даже камень.
– Моя сотня погибла ради этого никчемного куска хрусталя? Да что хоть это такое?

– Не знаю...
– Тингралл медленно сжал осколок в кулаке. Древний кристалл слабо мерцал и переливался в сиянии осветительного шара.
– Но все мы почувствовали силу этого кусочка. Этот осколок... он бесценен... Его магия... невероятна... непостижима... могущественна... Какой же силой обладал тогда целый шар, если этот жалкий обломок?.. Я вновь и вновь преклоняюсь перед могуществом древних...

– Тингралл! Очнись!
– Жилар резко тряхнул восторженно уставившегося вдаль Очистителя.
– Очнись!

– А?..
– Широкоплечий предводитель изумленно моргнул и пошатнулся, едва не упав.
– Что?.. Что такое?..
– Тингралл с приглушенным стоном потряс головой, изгоняя последние клочья запутавшей его разум магии.
– Проклятье Падших, эта штука с легкостью подчинила мою волю!.. Она... Она обещает власть, силу... бессмертие... Что угодно... Я чувствую как волокна Сети закручиваются вокруг меня, обещая неизмеримое могущество... Но, в то же время, мерзостная тьма и отголоски Бездны пронизывают мою душу адскими муками.
– Тингралл развязал свой кошель и буквально швырнул туда мерцающий кусок хрусталя.
– Нет, эта вещь никогда не предназначалась для людей. Пошли отсюда - больше в этой комнате нет ничего ценного.

– Откуда ты знаешь? В подобных случаях законы Ордена предписывают обыскать все, дабы не упустить ни единой крупинки древних знаний...

– Пусть здесь ищут те, кто составлял эти проклятые законы, - буркнул Свид, - а я хочу убраться из этого склепа. Вот только как мы пройдем мимо той нечисти? Вновь прорываться с боем?

– Нам не придется даже поднимать оружие. Когда я держал в руке этот кристалл... Я ощущал... Я видел... В общем, там снаружи нет ни единой твари.

– Быть бы в этом уверенным...

Снаружи не было ни единой твари. Восемнадцать измученных и окровавленных человек осторожно вышли из темных подземных коридоров, не повстречав ни единого чудовища. Более того, все их припасы и вещи были совершенно нетронуты, что было совершенно не похоже на обычное поведение нечисти. Обычно твари яростно атаковали все, несущее в себе хотя бы жалкие остатки человечьего запаха, но здесь...

Задумчиво обсуждая возможные причины столь необычного поведения нечисти и выставив магические щиты, отряд в полном составе растянулся на сырых покрытых слизью и кровью камнях и заснул. А вокруг спящих людей в кровавых лужах валялись сотни мертвых, обугленных и разодранных в клочья трупов местных чудовищ, среди которых изредка попадались и безобразно изуродованные человеческие тела.

Остаток дня и ночь пролетели спокойно. Даже далекий рев мечезубов и посвист проносящихся над головой крылачей не тревожил измученных людей. Смертоносные трясины Амасиониса в одночасье превратились в обычные болота, каковые встречались на Шихнасе и Кибаде - в тех местах путникам приходилось опасаться разве что комаров или лягушек.

Утром они отправились в обратный путь. По раскисшему снегу ступали восемнадцать пар сапог. Восемнадцать человек возвращались домой, унося в кошеле единственную добычу, ради которой погибла большая часть их отряда. Призрачное колебание незримой магии хрустального обломка непрерывно сопровождало их. И изредка Денгару и Видане казалось, что узлы Сети, окутывающей Амасионис, будто тянутся к этому осколку. Тянутся, чтобы коснуться и мгновенно отпрянуть, судорожно содрогаясь. Кусок древнего кристалла будто притягивал Сеть и одновременно с этим отстранял ее. Почему осколок так влиял на величественное создание Творцов, не понимал никто.

Семь дней. Семь дней хлюпала в сапогах ледяная вода. Семь дней изматывающего жилы пути по затаившимся болотам. Семь дней в непрерывном ожидании нападения. Семь дней, питаясь раскисшими и покрывшимися плесенью сухарями. Семь дней.

Денгар и Видана похудели. Вытянувшиеся лица с лихорадочно блестевшими глазами, казалось, принадлежали кому-то совершенно не похожему на людей. Изодранная в клочья одежда болталась на покрытых синяками и ссадинами телах. Потерявшие всякую чувствительность пальцы ног приходилось по вечерам натирать какой-то мерзкой мазью. Они машинально переставляли ноги, не задумываясь о будущем, а вот прошлое непрерывно преследовало их. Перед глазами постоянно мелькали картины смерти и ужаса, виденные ими в чудовищной бойне на болотах. Свои шрокены они потеряли где-то в пути, так и не заметив пропажи.

Один из солдат сотника Свида сошел с ума. Безумно захохотав, он отшвырнул в сторону шрокен, сбросил кольчугу, не слушая повелительных окриков своего командира, перепрыгнул через костер и метнулся в вечерний сумрак. Не разбирая дороги, он сумел пробежать не более сотни шагов, прежде чем болото поглотило его. И даже погружаясь в трясину, он не переставал безумно хохотать.

Денгар и Видана безразлично смотрели на корчившуюся в трясине фигуру. Когда темные круги сомкнулись над головой несчастного сумасшедшего, он переглянулись и, пожав плечами, вернулись к приготовлению ужина. Сотник Свид метнул на безмолвного Тингралла яростный взгляд и негромко выругался.

Болото взяло и еще одну жертву. Молодой волшебник-подмастерье умер ночью. Подошедший утром Памфил только ахнул, заметив скривившийся в предсмертной судороге рот и широко раскрытые мертвые глаза. По лицу мертвеца медленно стекали капельки слизи. Причина смерти так и осталась загадкой. Хоронить его не стали - ни у кого не оставалось на это сил. Даже могучий Тингралл, казалось, лишился какого-то внутреннего стержня, придававшего ему сил. Этим утром тяжело поднялись на ноги и пошли дальше уже шестнадцать человек.

Но за все семь дней устало бредущему по болотам отряду не встретилось ни единого представителя нечисти. Казалось, что твари предпочитали расступиться и пропустить ненавистных представителей рода человеческого. О причинах подобного поведения уже перестали даже задумываться. Нет чудовищ - значит нет. А если появятся - будем сражаться... или умирать.

И когда вечером седьмого дня в окутавшей болота туманной дымке медленно проступили очертания источенного ветрами утеса, Денгар и Видана не ощутили совершенно ничего. Ничего похожего на облегчение и предчувствие скорого окончания этой многодневной пытки. Утес стал для них всего лишь очередной вехой бесконечного пути.

Проведя ночь у подножия древней каменной глыбы, жалкие остатки экспедиции, пошли вдоль бурлящего на бесчисленных порогах потока, ежась от пронизывающего до костей ледяного ветра. Путь, который они, направляясь в болота, преодолели за четыре дня, теперь отнял у них шесть. Подходили к концу запасы еды.

Несколько раз они замечали следивших за ними чудовищ. Крюколапы, крылачи и волки-тени безмолвно следили злобным взглядом за усталыми людьми, но нападать не решались. Средних размеров дендроид, глядя на неосторожно подошедшего слишком близко измученного солдата, только недовольно рыкнул. Удивленно моргнув и встретившись взглядом с красноватыми глазками монстра, воин нехотя посторонился. Дендроид выплюнул изо рта мерзкие остатки своей трапезы и медленно скрылся в зарослях, оставляя за собой широкую борозду перепаханной земли.