Чтение онлайн

Под напором чудовищной силы медленно вспучилась земля. Тонкие лучики трещин во множестве разбежались во все стороны.

А прямо посреди строя медленно рос холм вспучившейся земли. Будто что-то необычайно могущественное стремилось прорваться наружу. Гнойный нарыв на почве Бескрайнего.

Уродливый волдырь с приглушенным хлопком лопнул. И наружу вырвался... фонтан.

Исполинский фонтан, взметнувшийся на головокружительную высоту и рассеивающий вокруг мириады брызг. Но не воды. Огня. Исполинский столб жидкого пламени прорвался из недр и теперь щедро заливал степи своей бушующей яростью. Огненная струя с легкостью сокрушила прикрывающие армию щиты, как будто они были сделаны из бумаги. Мерцающие иссиня-черным светом клочья защиты разлетелись во все стороны.

Даже находясь на расстоянии четверти мили от вырвавшегося из-под земли смертоносного пламени, генерал Зертам ощутил на лице его жгучее дыхание.

Гвардейцы кинулись врассыпную, бросая оружие, катались по земле, стараясь сбить пламя, и кричали, вопили, стонали... Крики обожженных и умирающих солдат раскаленной иглой врезались в мозг Зертама. А с небес на разбегающийся бойцов непрерывным потоком извергался огненный дождь. Охваченные пламенем люди в ужасе метались по степи.

В считанные мгновения погибли почти две сотни человек.

Невероятно, но защитные кольца Раканаса оказались совершенно неэффективными против этого подземного огня. И почему маги не почувствовали таящуюся под землей опасность?

Смерив разъяренным взглядом застывших в полнейшей неподвижности боевых магов и мысленно пообещав припомнить им это, генерал набрал побольше воздуха и закричал:

– Перестроиться!! Первый и седьмой полки продолжают наступление!!

Краем глаза Зертам заметил, что неподалеку от бушующего столба пламени медленно начинает набухать еще один горб. А вон и еще один...

– Отмена последнего приказа! Всем полкам отойти и укрыться за линиями основных щитов!!

Рядом с медленно оседающим столбом огня взметнулся к небесам еще один смертоносный фонтан. На выжженную дотла землю вновь посыпался огненный дождь.

Быстрое отступление гвардейских полков все больше и больше напоминало бегство. Дезорганизованные группы солдат беспорядочно метались по полю, стараясь уклониться от сыплющихся с небес смертоносных струек пылающей жижи.

Лопнул еще один волдырь, породив очередной пламенный фонтан. Уже существенно ближе.

– Что это такое?!

Один из армейских магов, обернувшись, нервно покачал головой. В его глазах застыла искорка безумного страха.

– Здесь нет магии. Это не волшебство... Это... Не знаю что это...

– Немедленно прекратите это безобразие! Уничтожьте эти столбы, отвлеките вражеских магов, атакуйте... делайте же хоть что-нибудь!

– Мы стараемся, но...

– Без "но". Мои люди гибнут сотнями, пока вы тут хлопаете глазами!

Сорвавшись с места, генерал направил своего жеребца к укреплениям.

С истошным визгом сгусток силы пропорол щит и врезался в землю буквально в нескольких шагах от Зертама, взметнув град камней и дымящейся почвы. Испуганно взбрыкнувший конь поднялся на дыбы. Генерал вылетел из седла и покатился по опаленной траве.

Над головой промчался еще один сгусток.

Пытаясь подняться, Зертам ошеломленно потряс головой. Сквозь буханье крови в голове и отвратительный звон в ушах слабо доносились крики солдат.

– Генерал... Генерала ранило... Лекаря сюда... Генерал ранен...

Сильно болел бок. Под веки, казалось, насыпали по пригоршне песку.

Неуверенно утвердившись на ногах, Зертам огляделся по сторонам. Перед глазами все плыло и раскачивалось. Попытавшись шагнуть, он чуть не упал - прадедовский меч самым коварным способом запутал его ноги. Мир перекосился в дикой вспышке головной боли.

Ужасающая картина беспощадного сражения, ревущие фонтаны огня, подобравшиеся уже вплотную к стенам укреплений, мириады дымных столбов, визг проносящихся над головой сгустков магии. Все слилось в единое расплывающееся марево.

– Отступаем... Приказываю немедленно отступать...

И генерал Зертам рухнул навзничь, мгновенно потеряв сознание.

– Что произошло?
– Мрачно насупившийся Иринарх, напоминая взъерошенного воробья, сидел на кривоногом стуле.
– Что случилось за последние четыре дня?

– Во имя Вечности. А я уж думала, что мне теперь придется тащить все самой... Болван, ты хоть представляешь, что мог натворить? Откуда ты добыл вино?!

– Не кричи... голова раскалывается. Откуда вино? Из подвалов, конечно.

– В наших подвалах нет вина... Постой... Ты выпил вино с принуждением?!

– Я сначала снял заклятье. Да и вряд ли оно бы на меня подействовало.

Арминия в потрясении опустилась на стул.

– Проклятье, - слабо пробормотала она.
– Сначала он исчезает и проводит два дня неизвестно где. Является пьяный как... как простой смертный. Потом спит в обнимку с метлой, а проснувшись, добирается до наших запасов вина принуждения, чтобы вновь надраться до поросячьего визга... О проклятье.

Иринарх молчал, глядя в пол мутным взглядом.

– Ладно. Забыли.
– Арминия со вздохом поднялась и выглянула в узкое окно, больше похожее на обычную крепостную бойницу.
– Но теперь пора приступать к делам. Видишь ли, мне тоже надо иногда отдыхать, а из-за твоих... развлечений мне не удавалось присесть в течение трех дней. Даже Творцы не могут находиться в нескольких местах одновременно.

– Введи меня в курс дела, и я приму командование.

– В таком состоянии?

Иринарх молча пожал плечами.

– Ну хорошо. Слушай. Или хотя бы постарайся слушать.
– Поморщившись, Арминия откинулась на спинку стула и закрыла глаза. На ее точеном лице отчетливо виднелась печать усталости. Под глазами появились темные пятна.

Даже Творцы могут уставать.

– После того, как ты сбежал, чтобы прошвырнуться по пивнушкам, Вассиан решил развязать настоящую войну. Он ввел войска на Бескрайний и блокировал его. В ответ я использовала племена Сериона, дабы нанести ответный удар по Уцеласу. Сейчас там довольно неуютно. Войска под личным руководством Селифана пытаются навести порядок, но без особого успеха. Племена рассыпались на мелкие группы и постоянно пощипывают фланги полков Единения, но до серьезных стычек дело не доходит. А вот на Бескрайнем...