Чтение онлайн

Дьявол напрягся, точно заподозрил измену.

— Тебе известны другие претенденты? Уж не Фердинанд ли, этот дурачок, которым вертит его безумный папаша? Или сам надеешься занять Имперский престол?

— Мне бы Тюрбан вернуть…

— Ты постарел, — сожалеючи констатировал Дьявол. — Я помню тебя другим.

— Зато ты не меняешься, — без улыбки заметил Смерть. — Иногда я тебе завидую.

Печально поиграв бровями, Сокольский вызвал стюарда, который убрал тарелки и поставил на столик кофейный прибор. Когда матрос покинул каюту, президент Северной Республики разлил по чашкам горячий отвар тропических бобов и возобновил разговор.

— Ты доволен своей нынешней жизнью?

— Издеваешься? Поганый послевоенный мир лишил нас родины, переломал наши судьбы. Мы потеряли даже свои имена, вынуждены пользоваться кличками, псевдонимами…

— Какие у тебя планы?

— Пока собирался влиться в твой флот. Потом, если мы победим, ударю по Тюрбану.

— И ради этого ты стал командиром пиратов? — брезгливо вопросил Дьявол.

— Можно подумать, что тебе служат праведники под командованием ангелов! — огрызнулся Смерть. — Мои разбойники умеют водить корабль и убивать. От солдат большего не требуется.

— А как же мораль? Все-таки мы сражаемся за великое дело.

— Это война. — Пехотинец отмахнулся. — Война вне морали. И потом — это ты поставил перед собой великую цель. Мои планы скромнее — освободить свою планету.

— Мелко, — прокомментировал контрразведчик. — Кстати, не вредно напомнить, что за тобой должок. Я тебя выпустил в прошлый раз, когда вы шли грабить Дублон. Так что жду встречную любезность — вернись в королевский флот. Там от тебя будет больше пользы. Если мой замысел удастся, получишь Тюрбан. Твоих друзей с Бахуса доставят в нужную точку пространства-времени. Я понятно выражаюсь?

— Мы с братом сами сможем перевезти своих сторонников.

— Сто двадцать восемь тысяч боевиков с тяжелым оружием на четырех стареньких транспортах? — Республиканец скорчил смешную гримасу. — Ну-ну… А вы сможете прибавить к этому десанту дополнительный аргумент в виде целого флота на орбите? Я могу.

— Зачем ты помогаешь мне?

— В глубине души ты — наш, ты тоже задыхаешься в этом болоте и хотел бы возрождения великой державы.

Это было правдой. Они оба хотели одного. И оба понимали, что не смогут добиться этого лишь собственными силами. Нужен был серьезный союзник, но все потенциальные союзники занимались мелочными усобицами в Центральной Зоне.

— Короче! Прекратим бестолковый спор, — сказал вдруг Смерть. — Что я должен буду делать?

— Ждешь условных сигналов. — Дьявол сообщил пароль. — После этого твоя «Елена» и еще пара кораблей станут выполнять боевые задачи совместно с флотом Северной Республики.

Они обговорили некоторые специфические моменты взаимодействия в предстоящем сражении. Уже попрощавшись, Дьявол спохватился и уточнил:

— В походном строю постарайся держаться поближе к крейсеру «Аттила».

— Держать его на прицеле? — быстро сообразил Смерть.

— Когда понадобится, успеешь прицелиться. Просто двигайся рядом. Если «Аттила» выйдет из строя, найди способ последовать за ним. — Сокольский добавил: — И еще. Капище Древних Демонов открыто на Тюрбане. Твои земляки целыми толпами записываются в храмовую гвардию.

Президент проводил гостя до шлюза, поинтересовался здоровьем брата. Даже спросил, доволен ли полковник Смерть коротким свиданием с клоном принцессы.

Дьявол действительно знал все — в том была его сила. Агентурная сеть немыслимой густоты накрыла всю Северную Зону и наверняка протянула отростки в Центр и на Юг. Последний рыцарь Империи, фанатик тайной службы, собравший в своем государстве лучших специалистов прежнего режима и воспитавший новые поколения разведчиков, получал информацию отовсюду.

Паланг даже не стал выяснять, откуда Дьявол узнал, где ждать «Прекрасную Елену». В конце концов, в космосе не так уж много дорог, и крейсер не мог появиться в другом месте… Тюрбанец лишь спросил:

— Кто командует твоим флотом — снова Чанг?

— Старик не слишком хорош в роли полководца. — Сокольский беззлобно поморщился. — Выросла талантливая молодежь.

Утром по бортовому времени, когда штурман в отличном настроении подошел к рубке, крейсер задрожал всеми плитами металла, керамики и мезовещества. Вибрация рождала мерзкие мелодии на грани ультразвука.

Торопливо шагнув через порог, встревоженный Родригес первым делом посмотрел на обзорные голограммы. Других кораблей поблизости не имелось, и штурман, немного успокоившись, перевел взгляд на мониторы. Судя по цифрам и схемам, «Прекрасная Елена» разгонялась на форсаже, нацелив курсовой тензор на базу Хеллас. Кроме Хасана в рубке находился только первый пилот.

— Возвращаемся? — недоуменно спросил штурман.

— Сам удивляюсь, — признался Граф. — Я был уверен, что за ночь тюрбанцы уведут корабль или к Дьяволу, или на Бахус.

— А где же сами тюрбанские мальчики?

— Сдали вахту. Памирский рассчитал трассу, а полковник приказал разогнаться до предела, чтобы проверить движки на полной тяге, потом тормозить и ползти на соединение с главными силами.

Вскоре подошел Радий Сорочин, и три ветерана до самого обеда резались в преферанс по четвертачку за вист.

«Прекрасная Елена» почти без проблем продержалась положенные часы на скорости чуть выше 5 световых лет в сутки. К вечеру, сбросив форсаж, они вошли в зону видеосвязи. Приемники немедленно зарычали голосом Донгарова, который потребовал, чтобы крейсер немедленно разворачивался и мчался полным ходом к звезде Грифон-53.

Как выяснилось через час-другой, в тот же сектор на границе с Республикой выдвигались остальные силы королевского флота. Вероятнее всего, это означало, что решение начать войну уже принято и что первые залпы грянут, как только флоты союзников сосредоточатся на исходной позиции.

Паланг возвратился на крейсер в крайне возбужденном настроении. Поток событий неодолимо тянул его к развязке, но не было ни точного понимания, ни времени, чтобы продумать правильное решение. Оставалось верить Дьяволу, который позавчера держался на удивление спокойно, как будто катастрофа развивается соответственно его пожеланиям и сценариям. Что ж, он умел составлять планы, которые невероятным образом приводили к успеху. С некоторых пор идиома «дьявольские планы» означала безумные замыслы, обреченные сбыться в реальности…

Стоявший вахту в рубке Сифар доложил, что экипаж, согласно приказу командира, отдыхает, а старшие офицеры собрались на камбузе. Они действительно были там: оба пилота, штурман, инженеры, Беннет, Матвей, Люсия. Причем все, распахнув варежки, внимали неторопливому повествованию старшего помощника.

— …чистая правда, что на «Вельзевуле» собрались лучшие спейсмены старого флота, — говорил Сорочин. — До того я служил вторым помощником на линкоре «Армагеддон», а командиром у нас был сам Звездный Дракон. После Ниневии нас осталось немного, но ударное соединение Настиарны погибло полностью. «Армагеддон» отправился на слом, а нас перевели на недостроенный «Вельзевул»…