Чтение онлайн

Но мир вокруг исцелялся быстрее нас. Старые обиды и распри казались мелкими и глупыми на фоне того, что мы пережили. Я видел, как инженеры-террианцы вместе с гномами восстанавливают разрушенные города. Видел, как отряды людей-кошек и волков вместе патрулируют леса, очищая их от последних остатков тварей Тьмы. Война, как это ни чудовищно звучит, стала лучшим дипломатом. Она заставила всех понять простую истину: либо мы выживем вместе, либо поодиночке сгинем в небытие. И эта хрупкая, выстраданная надежда на общее будущее лечила лучше любых зелий.

Первый совет нового мира собрался не в тронном зале и не в роскошном дворце. Он собрался в большом походном шатре, разбитом на Поле Единства, в нескольких метрах от камня памяти. В центре стоял грубо сколоченный круглый стол — идея Кларка. «За круглым столом нет главы», — сказал он.

За этим столом собрались те, кто вел этот мир к победе. Я сидел между Ритой и Сетом. Напротив — Кларк, официальный представитель Дальнегорска. Рядом с ним — Таллос, чье присутствие здесь еще год назад показалось бы дурной шуткой. Были здесь и старейшины кланов людей-птиц, и верховный мастер гильдии гномов, и даже делегат от эльфов, которые наконец-то решили выйти из своей изоляции. Не было только одного человека. Байрона. Его пустое место ощущалось почти физически.

Говорили долго. О восстановлении, о распределении ресурсов, о создании общей системы обороны. Я по большей части молчал, слушая. Они спорили, ругались, но они договаривались. Они искали компромиссы. Они учились быть одним народом.

Наконец, когда основные вопросы были решены, Кларк встал. В шатре воцарилась тишина.

«Мы все многим обязаны роду Рамзи, — его голос был сухим и официальным. — И его последнему представителю. Миру нужен лидер. Символ. Тот, кто поведет нас дальше. Совет уполномочил меня… предложить корону Ашена тебе, Макс Медведев. Лорд Ашер, Первый Защитник».

Он достал из шкатулки простой железный венец, похожий на те, что носили древние короли. И протянул его мне. Все взгляды устремились на меня. В их глазах была надежда, ожидание. Они хотели короля. Они хотели переложить ответственность на кого-то одного, как это было всегда.

Я посмотрел на этот венец. Посмотрел на их лица. А потом на перстень Байрона на своей руке. И почувствовал приступ тошноты. Король. Еще один правитель, еще одна династия, еще одна борьба за власть через сто лет. Нет. Хватит.

Я медленно поднялся.

«Спасибо за доверие, — я обвел взглядом всех присутствующих. — Но я отказываюсь».

По шатру пронесся удивленный шепот.

«Я не король. Я солдат. И я видел, к чему приводят короны и троны. К войнам, интригам и разделению. Байрон пожертвовал собой не для того, чтобы один трон сменился другим. Он умер, чтобы мы все стали равны».

Я сделал паузу, давая им обдумать мои слова.

«Ашену не нужен король. Ему нужны защитники. Много защитников. Каждый из вас, сидящий за этим столом, — защитник своего народа. А я… я буду первым среди равных. Не вашим правителем. А вашим Первым Защитником. Тем, кто пойдет в бой первым и умрет последним. Но не тем, кто будет сидеть на троне. Эту ошибку мы больше не совершим».

Мои слова повисли в тишине. Первым ее нарушил Таллос. Вожак волков громко, от души расхохотался, хлопнув ладонью по столу.

«Черт побери, Медведев, я знал, что ты не так прост! — он хищно улыбнулся. — Отказаться от короны! Такого в наших краях еще не бывало. Мне это нравится!»

Кларк медленно опустил венец обратно в шкатулку. На его лице не было разочарования. Скорее… задумчивость. «Республика… — произнес он, словно пробуя слово на вкус. — Государство, управляемое советом равных. Интересная концепция. Утопическая. Но, возможно, именно такая утопия нам сейчас и нужна».

Идея, брошенная мной, упала на благодатную почву. Они были готовы к ней. Война выжгла из них веру в старых богов и старых королей. Они были готовы попробовать что-то новое. Споры вспыхнули с новой силой, но теперь они были другими. Не о том, кто будет править, а о том, как править вместе. Как построить систему, в которой голос вожака волков будет весить столько же, сколько голос эльфийского дипломата.

Так, в простом походном шатре, на земле, пропитанной кровью героев, родилась Республика Ашен. И первым ее законом стала Хартия Свобод. Документ, который мы составляли все вместе, до хрипоты споря над каждой строчкой. Она отменяла рабство во всех его проявлениях. Она упраздняла кастовую систему террианцев. Она гарантировала свободу вероисповедания и равенство всех рас перед единым законом. Эпоха королевств, лордов и вассалов закончилась.

Вечером, когда последний делегат покинул шатер, я остался один. Я вышел на поле и подошел к камню. Солнце садилось, окрашивая небо в цвета мира и покоя. Я коснулся холодной поверхности гранита и перстня на своей руке.

«Ну что, Байрон, — тихо сказал я. — Кажется, у нас получилось. Не знаю, этого ли ты хотел. Но, по-моему, вышло неплохо».

Ответа, конечно, не было. Но мне показалось, что легкий ветерок, коснувшийся моего лица, был похож на одобрительную усмешку.

Сзади подошла Рита и молча взяла меня за руку. Чуть поодаль на крыльце дома я увидел всю нашу семью: Шелли, которая слабо улыбалась, глядя на закат, Грэга и Иди, стоявших рядом. Мы выжили. Мы заплатили страшную цену, но мы были вместе. Мир вокруг нас был в руинах, но это были руины старого мира. А на них нам предстояло построить новый. Вместе. И эта мысль впервые за долгое время не пугала. Она давала силы.

Москва, две тысячи пятьдесят второй год

Я вышел из директорского кабинета, едва сдержавшись, чтобы не хлопнуть с силой дверью. Меня просто трясло от гнева, возмущения и несправедливой обиды. Ещё бы! Меня только что уволили. Если быть совсем уж точным, то сократили, выведя за штат и переведя в разряд «свободных фрилансеров», к помощи которых фирма может обращаться время от времени, но в постоянных услугах которых не нуждается. Ну да, стандартная отмазка, чтобы не платить положенную по закону компенсацию уволенному сотруднику. При этом и я, и директор компании, прекрасно понимали, что никаких обращений к «внештатному сотруднику» за помощью не будет, и нынешнее моё положение ничем не отличается от состояния безработного.

Случившееся увольнение стало для меня совершенно неожиданным, и я до сих пор не мог поверить в реальность произошедшего. Как так? Никаких поводов для недовольства начальства я не давал и даже наоборот наивно полагал, что нахожусь у руководства на хорошем счету. Оставался допоздна и безропотно работал в выходные, если того требовала производственная необходимость. Выезжал на объекты, ездил в другие города и даже однажды в шестидесятиградусный мороз летал на Новую Землю в полумифический и недоступный обычным гражданам научный посёлок «Термос», где функционировала самая северная в мире термоядерная электростанция и проводились какие-то сверхсекретные эксперименты, для помощи в настройке закупленных у нашей компании современных систем контроля доступа и распознавания личности. Был эдакой безотказной «палочкой-выручалочкой», которая по первому свистку примчится и подключит сложное оборудование, настроит видеокамеры и сканеры идентификационных чипов, установит нужные программы и базы данных, всё наладит и починит, позволит компании сохранить важного клиента и не сорвать сроки заключённого контракта. Казалось бы, ценный сотрудник, которого начальство должно холить и лелеять. Но оказался не нужен и уволен «для оптимизации расходов компании». Как же это несправедливо и обидно!

Хотя, оглядываясь сейчас назад, я понимал, что к этому всё шло. Сложный для компании предыдущий год, когда из-за очередной то ли третьей, то ли четвёртой за последние годы глобальной пандемии серьёзно упали продажи и начались первые увольнения. Никаких премий и бонусов сотрудникам по итогам года, никаких дивидендов держателям акций. Расчёт на восстановление активности клиентов к весне не оправдался, насколько я слышал из разговоров «продажников». Надежда же на правительственные контракты или хотя бы на минимальную помощь от городского муниципалитета тоже оказалась тщетной — в этом и следующем годах в бюджетах не предусматривалось денег на закупку производимого нашей компанией весьма специфического оборудования. Когда это выяснилось, очень быстро из менеджеров оставили половину, да и в бухгалтерии, маркетинге и отделе кадров тоже прошли основательные чистки.