Чтение онлайн

С покупками в кольце мы вернулись домой, где меня ждал привычный хаос. Большинство девушек уже проснулись и занимались своими делами — кто-то завтракал, кто-то проверял оружие, кто-то просто сидел с отсутствующим видом. Только Шао всё ещё нежилась в постели, завернувшись в одеяло как гигантская гусеница. Потребовалось обещание поцелуя и намёк на завтрак, чтобы выманить её из тёплого кокона. Иногда она вела себя как избалованная кошка, которой все должны.

— Запомните главное правило — запас Пыльцы Фей не бесконечен. Расходуйте экономно, как последнюю бутылку воды в пустыне, — предупредил я, доставая флаконы.

По сравнению с одним жалким флакончиком из Подземелья Блэквуда, теперь у нас было целых десять, и магический источник в Палмдейле производил ещё. Я до сих пор не понимал природу Пыльцы Фей — это была одна из тех игровых механик, которые просто работали без объяснений. Знал только, что она появлялась, когда фея была по-настоящему счастлива, и действовала на самих фей как афродизиак смешанный с энергетиком. У меня было два флакона в инвентаре, и тащить ещё из Палмдейла не хотелось — дорога неблизкая. Придётся экономить, что будет проблемой, если всем постоянно менять внешность как перчатки.

Меня спасал амулет изменения облика — скромный артефакт, ставший бесценным в текущей ситуации. Я бы отдал почку за ещё шесть таких, может даже две, но увы — магазина артефактов с вывеской «Маскировка для чайников» в городе не было. Единственный выход — заставить Шао всех замаскировать, что сожрёт уйму Пыльцы быстрее, чем Мия съедает сладости.

— Не думаю, что нам всем нужно менять лица как преступникам в бегах, — заметила Мия, откусывая от булочки. — Лорд запомнил только тебя, на меня и Шао он внимания не обратил. Мы были для него как мебель.

— Правда? Обидно для вас, но удобно для нас. Ладно… а что насчёт бандитов?

— Я стояла сзади, атакуя их разум издалека, а Шао вообще пряталась в тенях как ниндзя. Вряд ли они разглядели наши лица, а если и разглядели — то в темноте все кошки серы.

— Нас тоже не видели толком, — подтвердила Салиция. — Профессиональная привычка — не светить лицо без нужды.

— Я была в шлеме во время всех боёв, так что точно не запомнилась. Разве что по фигуре, но в доспехах все выглядят одинаково квадратными, — кивнула Кани.

— Я тоже старалась не светиться. Показывать лицо бандитам — отличный способ получить мстителя на хвост. Или любовное письмо, что ещё хуже, — добавила Рубин с усмешкой опытного бойца.

Значит, проблема только со мной. Все прятали лица при встречах с бандитами как нормальные параноики, а я, дурак, ходил с открытым забралом, словно на параде. Возможно, вчерашней катастрофы не случилось бы, прятай я лицо как все нормальные люди. Они бы не узнали меня и не подготовили специальную ловушку с метеором в главной роли. Хотя это только предположения задним числом.

Тяжело вздохнув, я кивнул. Пытаясь быть лидером и показывать уверенность, я оказался самым беспечным идиотом в группе. Также я позаботился, чтобы Мия и Шао взяли навыки из Очков Подземелья для сокрытия расы — удобная функция для мира, где к нелюдям относятся с подозрением. Теперь они выглядели обычными людьми — без рогов, хвостов и прочих выдающих деталей привлекали меньше внимания. Особенно рядом с Кани в её ослепительных доспехах, которые сияли как маяк. Да, на охоту за бандитами она надевала запасные, поэтому основные уцелели. На фоне этого сияющего металла остальных девушек было трудно заметить — эффект новогодней ёлки в действии.

Повезло, что у неё вообще были запасные доспехи. Откуда — я решил не спрашивать. От попыток понять логику Кани и её привычку таскать с собой тонны барахла у меня начинала болеть голова. Некоторые вещи лучше принимать как данность.

— Леди и джентльмены! — голос диктора гремел над ареной с энтузиазмом человека, которому платят за каждый децибел. — Последний месяц вы наблюдали, как на арене сражаются бесчисленные бойцы! Вы видели пот, кровь и слёзы! И немного других жидкостей, которые мы предпочитаем не упоминать! Видели вкус победы и горечь поражения! И вот из всех осталась только сотня! Лучшие из лучших! Сильнейшие из сильнейших! Те, кто не умер! Что, согласитесь, важное достижение!

— Мы дошли до официального турнира! — продолжал надрываться диктор. — Отныне все бои — один на один! Никакого группового избиения, только честная драка! Команды сами решают, кто выйдет на арену, но теперь избранные сражаются за честь всей команды! Кто станет чемпионом? Кто упадёт лицом в песок? Кто выиграет главный приз и сможет наконец нормально поесть? Через шесть раундов мы узнаем ответ!

Диктор явно повторял эту речь не первый раз — в голосе слышалась механическая отработанность актёра, играющего одну роль десятый год подряд. Судя по интонациям, он мог бы читать её во сне. До соревнований оставалось две недели — время, когда ставки росли, а кошельки пустели. Турнир длился два месяца — целый сезон, чтобы разжечь ажиотаж, выкачать деньги из зрителей и отсеять дилетантов от профи. Теперь всё достигло апогея. Были групповые бои, где alliance значило «временно не убиваем друг друга», одиночные схватки, бои на выбывание и даже специальные шоу. Вроде того, где я спасал Раису, изображая из себя героя.

Кстати, Раиса была единственной, кого мы магически замаскировали — береженого бог бережёт, а беременную охраняет вся группа. Остальные полагались на капюшоны, маски и навыки сокрытия из Очков Подземелья. После похода с Салицией я велел всем носить бандитскую одежду для маскировки в толпе — выглядели мы как группа неудачников, что было недалеко от правды после вчерашнего фиаско. Исключением была Кани, но она всегда сражалась в шлеме, так что её лица никто не знал. Загадочный воин — классический образ.

Каждый дошедший до финала боец получил прозвище от фанатов — местная традиция, добавляющая зрелищности. Кани была известна как Сияющий Рыцарь, что звучало как название дешёвого романа. Когда я услышал это, хотел её пожалеть, но она оказалась в полном восторге от клички, даже попросила называть её так в быту. Раз счастлива — промолчу. У меня были прозвища и похуже.

Чем ближе к Колизею, тем больше взглядов привлекала Кани. Люди шептались, узнавая её доспехи — трудно не заметить ходячую рекламу полироли для металла. Похоже, за месяц боёв у неё появилась серьёзная репутация и фанатская база.

— Соревнования идут весь чёртов месяц, — Дрейк, бывший мошенник, а теперь менеджер Кани, нетерпеливо объяснял суть происходящего. — Но бои один на один — это вершина пирамиды, самые престижные и денежные. Победа даёт дворфийку-кузнеца — да, приз это личность, добро пожаловать в наш мир — плюс другие ценные призы. В этом году награды особенно жирные, потому и бойцов как тараканов на кухне.

— И какие же призы кроме невольницы? — заинтересовался я, хотя уже догадывался.

— Дворянский титул, — выпалил он с придыханием.