Чтение онлайн

Он задыхался, голова кружилась. Несколько лишних мгновений – и он не устоит на ногах, а потом его уже ничто не спасет. Даже если Ульфриг дозвался Волков, они не успеют, да и не станут лезть за ним в огонь.

Человека он нашел неожиданно. Ребенок как раз умолк, видимо, тоже лишившись возможности кричать. Пошатнувшись, Антей оперся о стоявший здесь стол. Он был из тяжелого дерева и еще не горел. Под этой массивной защитой и прятался мальчишка, едва ли десяти лет, укутавшийся в какую-то плотную ткань. Он испуганно таращился на вышедшую из пламени огромную фигуру, но из-под защиты стола не выползал – там было хотя бы прохладнее.

Антей не смог сказать ни слова. Губы полопались от жара, воздуха почти не было на высоте его роста и он, не обращая внимания на испуг ребенка, схватил его в охапку вместе с тканью, чтобы тот не обжегся о композит доспеха. Поперек прохода уже успела рухнуть горящая балка. Антею вновь померещилось движение, но он уже не задумывался об этом. У него оставался единственный шанс и, когда с потолка посыпались крупные угли, он, сделав три быстрых шага, выметнулся в окно, не задумываясь о том, как и куда ему падать. Почти закрытая его руками, драгоценная ноша лишала его выбора. Он лишь чуть согнулся внутрь, оберегая беспомощное создание, и спиной вперед вылетел в проем. При всем своем желании, он бы не вписался в него полностью – закованные в керамит плечи были слишком широки, и наружу вылетела часть горящей стены, рассыпаясь красными кусками, продолжающими яростно полыхать.

Он почти не верил в то, что сумеет выжить, слишком растянулось время. В то, что он еще жив, он поверил только тогда, когда с силой ударился о землю спиной и головой, что-то хрустнуло, но, в это же мгновение его сознание почти полностью покинуло его от удара и жара. Он понимал, что нужно отползти чуть дальше, хотя бы от тех углей, которые полыхали рядом с ним и на которых он лежал, что нужно сделать вдох. Контроля разума хватило лишь на то, чтобы разжать руки и позволить кому-то выхватить у него ребенка.

Он бы погиб там, хотя и уцелел в огне. Чьи-то руки схватились за его доспехи, но тут же отдернулись, обжегшись. Снова и снова они делали попытки оттащить его. В конце концов, кто-то все же потащил его, все быстрее. Потом сверху обрушился водопад ледяной воды, и Антей закашлялся, слишком торопливо попытавшись вздохнуть. Чтобы было легче дышать, он перевернулся лицом вниз и медленно поднялся на локтях. Горло немилосердно драло, глаза щипало, как и обожженную кожу, но он был жив и постепенно сумел восстановить дыхание и поднять взгляд.

На него молча смотрели Волки и вожди селения. Они все стояли рядом. У Ульфрига и Сигурда с ладоней капала кровь, перемешанная с водой, и он понял, кто его тащил. Он кивнул им, благодаря за спасение, и попытался подняться. Делать это пришлось очень медленно, потому, что внезапно оказалось, что у него есть голова и она была категорически против того, чтоб отрываться от земли. На помощь снова пришел брат, хотя и мало чем мог помочь.

Как только молодой Волк, с которого обильно стекала вода, все еще паром поднимавшаяся от брони, встал на ноги и сфокусировал взгляд, из рядов аборигенов вышел вперед тот самый вождь. Он несколько мгновений смотрел на легионера, перебирая губами, не решаясь что-то сказать, потом прижал к груди левую руку и едва-едва склонил голову. Скорее, это был даже легкий кивок.

– Мы благодарим тебя за то, что ты спас наше дитя, воин. Быть может, в вас действительно есть что-то, кроме подлости.

Волки зароптали, но Жрец, вовремя почувствовавший благодатность ситуации, негромко и довольно уважительно обратился к старейшинам.

– Мне бы не хотелось расставаться врагами. Мы здесь с добрыми намерениями и мы бы уже напали, если бы действительно хотели. В знак дружбы, позвольте помочь вам пищей и другими необходимыми запасами. Империум всегда поддерживает своих союзников, это наша обязанность.

Если бы Антей не видел, как этот воин на поле боя изгоняет малефик и уничтожает врагов, он бы решил, что тот добр и его речи всегда так учтивы.

Раздался тихий одобрительный гул. Старик замедленно кивнул.

– Хорошо. Мы согласны продолжить переговоры. Идемте на Великую Поляну.

Он уже решительно повернулся и сделал шаг, перед ним расступились остальные старики. Ульфриг хлопнул по плечу Антея и сунул ему в руки шлем. Раны на ладонях Волка уже затянулись, но еще не полностью заросли. Он тихо произнес:

– Благодаря тебе, они, похоже, останутся в живых, а у Империума прибавится союзников.

Антей рассеянно кивнул, еще не до конца придя в себя, и не понимая, за что его благодарят, если он сделал то, что должен был – защищал слабых.

Жрец кивнул, жестом призывая Сигурда следовать за собой. Антею же он пренебрежительно бросил:

– Останься здесь и дождись Хальфнира. Людям с оружием там будут не рады.

Антей кивнул. Его вновь оставляли с рыжим убийцей и его воинами. Приятного в этом было очень мало.

Едва вся процессия успела сделать пару шагов, воздух пронизал новый звук. Яростный крик, больше похожий на визг, только на сей раз в нем не было ни страха, ни боли, была только злоба. Эту тональность зверь в Антее понимал очень хорошо. Он зарычал и одним движением натянул на голову шлем, который мгновенно указал ему цели на фоне еще горящего здания, сложившегося внутрь.

Оттуда, прямо из огня, высоко вверх выпрыгивали непонятные существа и, приземляясь прямо на землю, быстро бежали к собравшимся людям.

Длинные тонкие фигуры были почти человеческими, если не учитывать их пропорций. Длинные узкие клинки казались продолжением их рук.

Все происходило так быстро, что люди, едва успевшие прийти в себя от одной беды, оказались беспомощны, встретившись со второй. Сзади раздался крик Ульфрига:

– Защищайте старейшин!

Волки выстроились в линию, но, невооруженные, они сами были добычей. Оружие людей не годилось для их рук и, пригнувшись, они лишь рыча, ожидали столкновения.

Смертные из числа местных не смогли противостоять пришельцам. Нечеловечески молниеносные движения разрубали тела пополам, отсекали головы и конечности. Враги стремительно приближались к немногочисленной линии защитников. Между ними стоял только один вооруженный воин способный драться – Антей, голова которого немилосердно болела еще после предыдущего испытания. Он поднял и активировал меч. Руки едва заметно подрагивали от слабости.

Справа он заметил движение и повернулся. Рядом стоял Сигурд, держа в обеих руках мечи кого-то из смертных. Ему они были почти впору, хотя изначально, для самих владельцев, были двуручными. Антей не стал спорить, а брат, заметив его внимание, усмехнулся уголком губ.

– Я решил, что тебе понадобится помощь.

Антей кивнул и снова развернулся к противнику. Глубоко вздохнув, он приготовился к драке. Она просто не может кончиться хорошо.

Сзади раздался яростный звериный рев, и по телу пробежала сладкая волна. Этот звук всегда доставлял ему удовольствие. В динамиках вокса раздалось рычание Хальфнира: