Чтение онлайн

В ответ я провел руками по её округлой попке и вверх по обнажённой спине.

— Ты не собираешься спрашивать, как всё прошло? — спросил после того, как мы оторвались друг от друга.

— Я следовала за вами по реке с тех пор, как вы ушли.

— Так это ты была в лесу? Кажется они знали, что ты там!

— Я знаю, и как только меня заметили, сразу же помчалась к реке. Я знаю, как быстро скрыться, Здоровяк, — в её голосе прозвучала гордость. — И если этого было бы недостаточно, знаю как соблазнять мужчин и пудрить им голову. Хотя признаю, такие внимательные и осторожные противники встречались довольно редко.

— Это были солнцепоклонники. Они не похожи на людей или даже других магических существ. Не думаю, что твои трюки сработают на них.

— Тем не менее, что такое жизнь без небольшого риска? Ты делаешь это каждый день.

— Да, но это я. Ты знаешь, что я ставлю вашу защиту на первое место.

— Слишком часто.

Она коснулась моей щеки ладонью, её прохладная кожа приятно контрастировала с моим разгоряченным лицом.

— Но сегодня всё закончилось хорошо. Золото у нас, враги остались позади, и никто не пострадал. Разве это не повод для радости?

— Повод, — согласился я, обнимая её крепче. — Определенно повод.

Впереди нас ждал долгий путь домой, но впервые за долгое время я чувствовал, что мы действительно движемся в правильном направлении. Золото солнцепоклонников даст нам возможности, о которых мы раньше могли только мечтать.

А приглашение Светозара… Что ж, об этом можно будет подумать дома, в безопасности своих стен.

— Пошли, — сказал нимфе. — Нам стоит вернуться к группе, пока они не начали думать, что мы тут прямо на берегу развлекаемся.

— Развлекаемся? — переспросила Иляна с недоумением.

— Занимаемся любовью, сексом, как хочешь это называй.

— А. А можем ли мы…

— Не сегодня, давай сначала вернёмся домой.

Мы вернулись к группе и отправились в путь. Хорошо, что Иляна понимала приоритеты. В другой ситуации я мог бы и поддаться искушению, но сейчас у нас было слишком много золота, чтобы так рисковать.

Слишком многих хороших командиров и воинов сгубила излишняя похоть и чрезмерная уверенность в себе. Оглядываясь на группу между шутками и смехом, и разговорами об улучшениях, которые мы собирались провести по возвращении в поселение, я заметил, что и остальные полностью не теряли бдительность.

Просто удивительно, что в этот раз все прошло без шрамов, сломанных костей или других травм. А ведь в Полесье такое случалось крайне редко…

Двигаться приходилось быстро и осторожно, взгляд цеплялся за каждую тень — в этом лесу опасность могла затаиться где угодно. Я был как натянутая струна, готовый отразить любую угрозу. Любая попытка на нас напасть получила бы жёсткий отпор, — огонь, телекинетический удар, сталь в ребра.

Добыча подобная этой не должна была попасть в чужие руки, особенно после того, через что пришлось пройти ради нее.

По возвращении на земли Тихомир распахнул ворота, впустил повозку и заглянул внутрь.

— Боги милостивые… Это действительно оно?

— Именно, — короткий кивок.

— Собери Росьяну, остальных тигролюдов и веди всех к центральному дереву.

Среди собравшихся только одна фигура по-настоящему манила мой взгляд.

Стефания быстро пересекла поле, алое платье и огненные волосы летели за ней шлейфом.

Она бросилась в объятия, крепко сжав.

— Слава богам.

— Видишь? Все хорошо, как и обещал.

— Помолчи, — рассмеялась она и, прежде чем отпустить, коснулась губ. — Как всё прошло?

— Сама взгляни.

Отпрянув, Стефания оценила груды золота, сверкающие в задней части повозки.

— Отец бы меня проклял за такое богохульство, но… — её голос потонул в весёлом гомоне.

Через несколько минут всё поселение сгрудилось у дерева. Я поднялся по ступеням лестницы, чтобы оказаться выше толпы, словно встал на импровизированную трибуну. Всмотрелся в лица своих людей.

Они выражали самые разные эмоции: настороженность, искреннюю надежду, жадное ожидание. Тигролюди перешёптывались, Росьяна с Тихомиром обменивались взглядами через плечо.

Мгновение истины. Кричать или сыпать монетами бездумно мог любой глупец, но настоящая власть это ответственность. Не раздача подачек, а предоставление возможностей, которые помогут людям самим строить свою жизнь. Только так можно добиться преданности, основанной на уважении, а не на страхе или зависимости.

Мне пора было сделать ещё один шаг вперёд.

— Слушайте, — голос разнёсся по ветру. — Я всегда держал запасы золота под контролем. Для торговли, для нужд, для обеспечения нашей безопасности. Но теперь здесь, — кивок в сторону повозки, — больше восемнадцати тысяч золотых. Часть уйдёт в резерв, но остальное для всех нас. Народ, чего вы хотите?

В ответ — молчание и удивление, словно привычное течение жизни дало трещину.

— Почему вы молчите? Разве вам ничего не нужно?

— Нет, — один из тигролюдей неуверенно посмотрел на соплеменников. — Просто… Никто и никогда ещё не давал нам решать судьбу золота. Даже у себя дома.

— Это делал только Князь.

Забава кивнула, подтверждая: в их племени решения принимал совет старейшин, но последнее слово всегда оставалось за лидером, а остальным жителям племени оставалось только уповать на мудрость своего правителя.

— Такой порядок порождает зависимость, а не силу. Здесь работа, караул, еда, сон — и всё. Каждый достоин чуть больше уюта. Кто лучше знает ваши нужды, чем вы сами?

— Иногда нужен и отдых, — усмехнулась Росьяна. — Только не слишком часто.

— С этим не поспоришь. Давайте, что вам нужно, смелей!

Скепсис в глазах, но напряжение начинает спадать.

— Новый дом не помешал бы, — неуверенно вымолвил один из тигролюдей. — Жилище на юго-западе земли хорошее, но и второе нам пригодится…

— Материалы скоро будут, построим — дал обещание простое и ясное. — Что ещё?

— Подушки бы, — добавила Лиза. — Деревянные стулья за столом — сущая пытка.

— Сколько нужно, столько и будет. Ещё?

— Новые седла, — сказала Забава. — Стефания и я совсем недавно это обсуждали.