Чтение онлайн

Я не ответил, лишь встал в боевую стойку. Кажется, ему и не надо ничего говорить, чтобы он разозлился.

— Бой начинается! — объявил судья и отошёл от нас.

Дервин рванул вперёд, его кулаки вспыхнули электрическими разрядами. Я едва успел увернуться — молния полыхнула совсем рядом с моим лицом. Он атаковал снова и снова, но я, используя «Шаги Ледяного Лотоса», ускользал от ударов, заставляя его тратить силы впустую. Чуть разогревшись, я нырнул в «поток».

— Бейся, трус! — зарычал Дервин.

Как хочешь, хе-хе. «Огненный кулак» вспыхнул в моей руке, я сделал ещё шаг и ударил почти вплотную. Дервин отлетел, но мгновенно вскочил, его глаза метали молнии.

— Ты пожалеешь!

Он сжал кулаки, и вокруг него образовалось поле статического электричества. Молнии били во все стороны, но я уже знал, что он будет делать дальше. Когда он бросился вперёд, я использовал «Перегрузку каналов» — нити силы впились в его меридианы, как только он оказался в зоне поражения, его техника дрогнула и рассыпалась, ударив откатом по телу, которое по инерции двигалось вперед, прямо на мой удар.

Кулак влетел ему в солнечное сплетение, и Дервин рухнул на землю прямо передо мной, а судья поднял руку:

— Победа за Керо!

Трибуны взорвались аплодисментами, но не все. Где-то в первых рядах группа адептов в синих мантиях мрачно перешёптывались — ученики школы Громового Топора.

Один из них, похожий на старшего, продемонстрировал мне кулак, но увидев мой приглашающий на арену жест, сразу сдулся.

— Позор! — крикнул кто-то с их стороны, но голос тут же потонул в общем гуле.

А вот представители Белого Тигра, наоборот, вскочили с мест. Один из мастеров, седобородый щуплый мужчина, одобрительно кивнул мне. Чоулинь, сидевший рядом с ним, заулыбался, замахал руками, и показал неприличный жест в сторону учеников школы Громового Топора — за что сразу получил подзатыльник от седобородого, видимо, его мастера.

Трибуны взорвались аплодисментами. Я поклонился зрителям и спустился с арены, где меня уже ждал Хаггард.

— Неплохо, — хмыкнул бородач. — Даже одежду не испачкал. Теперь у нас три тысячи золотых. Ставлю дальше?

Я кивнул. Надо узнать, можно ли купить тот восстанавливающий эликсир за золото.

Фиолетовый шелк рукава Айрона зашелестел, когда он резко сжал кулак. Внизу на арене очередной боец кланялся толпе, но принц не видел этого.

— Старый лис! — сквозь зубы процедил Айрон. — Думает, что своим пари он меня обыграл…

Мысленно он постоянно возвращался в тронный зал, снова и снова прокручивая беседу с несговорчивым королём:

— Ваше высочество, — говорил Калед, поправляя серебряную маску, — мои предки клялись служить Императору. Но вы лишь принц, и не можете мне приказывать. Мои люди будут защищать своё королевство, а не гибнуть за чужие интересы.

— Как ты смеешь играть словами! Я последний в императорском роду! Отец, братья — все мертвы! — разъяренно шипел принц.

— Принц, вы совсем молодой… — король Калед потянулся к маске, словно хотел её стянуть, но остановился. — Ваша империя тысячелетиями выпивала соки из моего королевства, а теперь вы требуете моих воинов, чтобы они гибли на чужих землях, за чужие интересы! Когда они нужны здесь!

— Вы часть империи… — Айрон пытался сохранять спокойствие, но сорвался на крик. — Хватит юлить, старик! Древние клятвы этого не любят!

— Вы не импера… — снова заладил Калед, но вдруг остановился на полуслове. — Действительно, хватит юлить. Давайте заключим договор-пари, принц. Устроим среди адептов турнир. И если трое победителей на церемонии награждения присягнут вам, и признают своим господином — получите половину моей армии. Если нет — вы отстанете от меня со своими клятвами, и больше не будете требовать мои войска.

— Ваше высочество? — Линфей осторожно прервала его размышления, выводя из воспоминаний.

Айрон вздрогнул. Перед ним стояли Кларк и Линфей — его последняя надежда после того, как Колис всё испортил.

Принц резко встал, его плащ развевался за спиной.

— Кто из них сможет войти в тройку лучших? Кто? — раздраженно бросил он, указывая на толпу участников. — Мы должны взять все три места. Все! Иначе…

Он не договорил. Иначе придется признать поражение перед этим выжившим из ума королём.

— Чёртов старик, — прошептал Айрон, — что не видит дальше собственного носа. Если мы не пойдём бить демонов в Империи, они сами придут сюда.

— Но ваш договор… — неуверенно сказал Кларк — Как мы можем занять три места, если нас двое? Ведь Колис мертв!

— Кларк, скажи мне, ты дурак? — Айрон удивлённо посмотрел на смущённого воина. — В договоре сказано, что победители должны публично признать себя моими людьми. Ни слова о том, что все трое должны быть изначально моими.

Ох, Как же его взбесил этот идиот Колис. С ним вообще не стоило иметь дел, но что поделать, если адептов стадии ядра до сорока лет так мало? Теперь надо что-то придумывать.

— Что насчёт Керо? — спросила Линфей, молчавшая всё время. — Я его спасла, он может быть благодарен. И никому не принадлежит.

— Нет, — коротко бросил принц. — Бесперспективно. Не может адепт стадии ветвей победить адепта стадии ядра, даже если он выиграет в своей группе, в тройку не войдёт.

— Но ведь только я и Линфей здесь имеем стадию ядра, — сказал Кларк.

— Ох, Кларк, лучше молчи. Линфей, — обратился принц к девушке, — поговори с Рейком. Он на стадии ядра, но скрывает это. И что-то он зачастил ходить к нашему королю. Приведи его ко мне на разговор.

— А если Керо всё же победит кого-то из нас троих, господин? — снова спросила девушка.

— Тогда, моя дорогая Линфей, это значит, что он не просто талантливый адепт. Это значит, что мы нашли того, кто смог сделать то, что не удалось даже моему отцу. Отец победил адепта стадии ядра, хоть сам был на стадии листьев… — улыбка сползла с лица принца. — И если Керо войдёт в тройку, нам нужно будет заполучить его любой ценой. Потому что такие, как он — либо становятся оружием Империи, либо умирают. Третьего не дано.

Лин Чжэн наблюдал за боями с высокой трибуны, его жёлтые глаза были непроницаемы. Он видел, как Керо сражался. Он делал ровно то, что нужно сделать, и ни движения больше. Пугающая филигранность.