Чтение онлайн

— У других адептов техники не вызывают подозрений, — Калед скрестил руки на груди. — А твоя… выглядит слишком похоже на то, что используют демоны. Мне и раньше об этом докладывали, но я закрывал на это глаза.

В шатре воцарилась тишина. Я огляделся. Лин Чжэн смотрел на меня ожидающе и с легкой виной. Видимо, не со всеми адептами пятой стадии смог уладить этот вопрос. Калед разглядывал меня с холодной настороженностью. А Айрон… Этот улыбался.

— Вы серьезно? — мой голос немного дрогнул от возмущения. — Я снарядил весь отряд артефактами! Я сражался в первых рядах! И теперь меня подозревают в чем-то только потому, что моя сила растет в бою?!

— Мы не обвиняем, — Лин Чжэн поднял руку, пытаясь успокоить ситуацию. — Но слухи уже пошли. Если их не остановить, это ударит по моральному духу всей армии. Сражаться с демонами, когда один из них у тебя под боком… Сам понимаешь.

— Так что вы предлагаете? — я стиснул зубы. Всё это начинало меня порядком бесить.

— Пойти под руку, — Калед выдохнул. — Публично. Пусть все увидят, что ты под контролем. Кто-то должен взять за тебя ответственность, и статуса почетного ученика тут недостаточно.

— Нет, — я твердо посмотрел в глаза королю. — Я не предатель. Я не демон. И я не буду унижаться, чтобы успокоить чьи-то страхи.

Лин Чжэн нахмурился. Калед сжал кулаки. А Айрон… тихо рассмеялся.

Все повернулись к нему.

— Что забавного, Ваше Высочество? — Калед бросил на него ледяной взгляд.

— Ничего, — принц поднял руки, покачав головой. — Просто… как быстро люди забывают, кому обязаны жизнью. — Его взгляд скользнул ко мне. — Керо, ты прав. Тебе не нужно оправдываться.

Я насторожился. Что он задумал?

Принц встал и медленно подошел ко мне, и его лицо вдруг стало серьезным.

— Но, — продолжил Айрон, — если ты не хочешь идти под руку короля, может, рассмотришь другой вариант?

— Какой? — я сложил руки на груди.

— Мою защиту, — слегка улыбнулся он. — Под руку империи шли даже короли, и это не зазорно.

Лин Чжэн поморщился, а Калед резко повернулся к Айрону:

— Ты хочешь переманить его под свое крыло?

— Я предлагаю решение, — парировал принц. — Керо доказал свою преданность людям. Но если он не хочет подчиняться королю, почему бы не выбрать другого покровителя, покрупнее?

Я почувствовал, как воздух в шатре становится тяжелее.

— Спасибо за предложение, — я медленно покачал головой, — но я уже сказал — я не собираюсь становиться чьим-либо подданным.

— Тогда что ты предлагаешь? — Калед тяжело облокотился на стол. — Слухи уже расползаются. Если их не остановить…

— Пусть сомневающиеся смотрят на мои дела, — твёрдо ответил я. — Я убил больше демонов, чем многие из них вместе взятые. Если этого недостаточно, чтобы доказать, на чьей я стороне, то никакие клятвы тут не помогут.

— А я полностью согласна с Керо, — внезапно произнесла Хельда, — в тяжелое время поступки гораздо важнее слов.

Напряжение в шатре достигло предела. Калед, Лин Чжэн и Хельда обменивались тяжелыми взглядами, а Айрон стоял в стороне, словно наслаждаясь хаосом, который сам же и спровоцировал. Я чувствовал, что одно неверное слово, и меня могут объявить врагом.

Но прежде чем кто-то успел продолжить спор, дверь шатра резко распахнулась. Вбежал запыхавшийся разведчик, его лицо было бледным, а глаза широко раскрыты от ужаса.

— Демоны снялись с лагеря! — выдохнул он, едва переводя дыхание. — Они идут сюда! С их скоростью, через сутки они будут у Стены!

Калед первым пришел в себя.

— Поднять всех. Готовиться к обороне.

— Я недооценил, как мы их разозлили, — пробормотал Лин Чжэн в тишине, потирая подбородок.

Следующий день прошел в бешеной подготовке. Адепты укрепляли стену, заряжали пространственные клинки, расставляли ловушки.

Лагерь напоминал разворошенный муравейник.

Я пытался придумать, что еще полезного могу сделать из моего набора рун. Из того, что мне пришло в голову — я начал создавать лечебные артефакты и даже одноразовые заряды, вроде чашек и тарелок, которые неплохо себя показали в бою с Фликксом. Если метать их вниз со стены, может помочь.

Когда демоны появились на горизонте, их было так много, что земля дрожала под их шагами. Они шли разрозненными кучами, и их знамена с символами кланов развевались на ветру. Но что-то было не так. Они остановились в полукилометре от стены и стали выстраиваться в плотные боевые порядки, когда два демона вышли вперед, неся на руках связанного разведчика. Его развязали и отпустили в нашу сторону.

Когда разведчик, выглядящий невредимым, хоть и сильно помятым, добежал до стены, все замерли в ожидании.

— Они… — выдохнул он, только взобравшись на стену, — они хотят переговоров.

Переведя взгляд на стан демонов, я увидел, как из их рядов выходит один, что на голову возвышался над остальными. Он был похож на Императора Мацзиро, на его голове красовались огромные рога, а за спиной развевались гигантские крылья, полностью покрытые татуировками. Приглядевшись, я покрепче схватился за стену — на его груди ярко пылало восемь татуировок.

Лишь чуть позже я заметил, что восьмой круг сформирован не до конца — но у меня было понимание, что он в любой момент может его закончить. Чёрт.

Клык внутри неприятно заныл, словно потянулся к этому демону.

— Значит, переговоры, — пробормотал Лин Чжэн, стоявший рядом со мной на стене.

Король Калед, Хельда, Айрон и Лин Чжэн вышли ему навстречу. Переговоры длились несколько часов. Когда они вернулись, лица у всех были мрачными.

— Что случилось? — спросил я, подходя к Лин Чжэну.

— Император демонов предлагает мир, — ответил он тихо. — На пятьдесят лет. Он клянется сдержать всех демонов и увести их за Стену.

— И что он хочет взамен? — удивился я.

— Сто тысяч пленников, — Лин Чжэн уронил слова, от которых по телу побежали мурашки.

— Он сильнее, чем я ожидал. Я не представляю, как мы будем с ними сражаться, если они нападут.

Чуть помолчав, Лин Чжэн продолжил:

— Калед и Хельда лихорадочно считают, сколько преступников есть в двух королевствах. Но я не думаю, что их наберется достаточно…

Тем временем принц Айрон поднялся на стену и начал вещать:

— Демоны требуют сто тысяч пленников за мир на пятьдесят лет, — говорил он, и его голос был слышен везде, — Но мы не должны добровольно отдавать им ни одного человека, даже преступников! Кто знает, для каких целей они нужны? Разве какой-нибудь воришка заслужил, чтобы его сожрали?!