Чтение онлайн

– Пушистик никуда не денется.

– В таком случае давайте оставим группу…

– У меня нет таких полномочий! – отрезал Сидоров.

– Капитан, извините, – с мягким сожалением проговорил Миронов, – но я тоже имею право в экстренных ситуациях брать ответственность на себя. Мой карт-бланш вам известен. Я готов остаться здесь до тех пор, пока меня не снимут.

– И мы останемся, – добавила Клавдия.

Сидоров посмотрел на Кадушкина, вытиравшего лоб.

Оператор пожал плечами, отвечая на взгляд.

– Мирон Миронович имеет право. Что им делать в Ланиакее? Там своих спецов хватает.

– Между прочим, это по сути военная операция, – заметил Скуднев. – Ну, мы, понятно, военные люди и должны подчиняться приказам, но учёным там делать нечего.

– Лавр, линию на базу, – приказал Сидоров. – Я должен сообщить о вашем решении остаться. Грузим оборудование, капсулируем станции, старт по мере готовности.

Экипаж и подчинённые Миронова засуетились.

Связь с Землёй удалось нащупать через час.

Миронову разрешили оставить исследовательский отряд в количестве восьми человек, и он вздохнул с облегчением, не желая доказывать капитану Сидорову свою правоту. Впрочем, последний тоже видел расклад сил и понимал, что неизвестно, кто больше рискует – оставшиеся учёные или экипаж крейсера.

Одну из станций законсервировали, вторую отвели от планеты подальше, придав ей два «голема» и десяток беспилотников разного назначения.

– А если Пушистик разъярится и атакует лагерь? – забеспокоился Кадушкин, принимавший деятельное участие в сворачивании базы. – Что тогда?

– Отступим подальше, – успокоил его Миронов, – тем паче тут есть ещё две планеты. Туда Пушистик вряд ли рискнёт отправиться.

– «Замерзатель» вам бы не помешал.

– Он и вам пригодится. И без него у нас оружия достаточно.

– По коням! – объявил Сидоров.

И «Задиристый» отправился в далёкий путь к «берегам» галактического скопления Ланиакея.

«Охотник» оказался битком набит артефактами, снятыми им с грибопланет Пузыря, что обрадовало всех членов экспедиции на «Великолепном» и членов экипажа.

– Можно посмотреть, что он отыскал там? – с энтузиазмом спросил бортинженер корабля Дамир Волков, радуясь тому, что экспедицию возглавляет брат. Он надеялся получить комфортную оперативную свободу, но пока что держал себя в рамках приличий.

– Посмотрим, – пообещал Дарислав, с трудом удерживающий азарт братца.

Но сначала они провели визуальный осмотр беспилотника и оценили его внешние повреждения. Оказалось, в двух местах корпус корабля был продырявлен чуть ли не насквозь, и ему не удалось заштопать рытвины с помощью штатной ремонтной системы. Кроме того, блистер аппарата пересекала длинная зигзагообразная царапина, озадачившая специалистов-инженеров.

– Чем это тебя угостили? – осведомился Дарислав, удивлённый отсутствием следов ремонта.

– Этот тип оружия мне неизвестен, – ответил компьютер беспилотника, отзывающийся на номер «сто второй». – Могу показать, я зафиксировал момент нападения.

– Покажи. Только сначала ответь, почему ты не заклеил царапину.

– Повреждение некритично и на ходовые качества не влияет.

– Но это же противоречит твоим программам!

– Если честно, – признался компьютер с настоящим человеческим смущением, – не дошли руки.

Сопровождавшие Дарислава спутники засмеялись.

С собой он взял помимо защитников-ботов двух космолётчиков: майора Сабурова и Всеволода Шапиро, пожелавшего «размять жирок», отказав остальным в первом осмотре.

– Ещё успеете, – сказал он, не вполне уверенный, что есть смысл посещать беспилотник второй раз.

В отсеках «Охотника» царила невесомость, поэтому первым делом Дарислав попросил компьютер включить земное ускорение.

– Слушаюсь, – отозвался «сто второй».

Вспыхнувший в небольшом помещении поста управления виом развернул космический пейзаж, и делегация космолётчиков с интересом познакомилась с противником, с которым теперь и экипажу «Великолепного» приходилось иметь дело.

В тот момент, когда «Охотник» снимал панораму грибопланеты, приближаясь к одной из башен-ступ, на него и наткнулся поток странных созданий, напоминающих рыбьи скелеты. Их было не меньше двух сотен – своеобразных «вертухаев» тюрьмы, и прятались они не под горными складками, усеявшими шляпкообразные континенты, а под краями «стола», на котором и располагались гигантские обелиски – чёрные, серые и белые. По-видимому, охранники сами побаивались своих узников, несмотря на то что те находились в камерах-ступах.

«Невидимый охотник» попятился, накидывая полевую вуаль, чтобы не нарываться на конфликт. Программа контакта с негуманоидным разумом продолжала действовать, в эфир постоянно на всех земных языках летели призывы мирно общаться, и «сто второй» решил послать навстречу потоку «рыбьих скелетов» картографический зонд.

На какое-то короткое время процесс контакта оставался мирным. Стая «рыбьих скелетов» приостановилась, зонд – летающее блюдце размером с носорога – развернул в пространстве красочный плакат с изображением «скелета» и человека, протягивающего к нему руку. Настоящему человеку показалось бы, что охранники тюрьмы поняли ситуацию и готовы общаться на дипломатическом уровне. Но всё оказалось прозаичнее, земная аналогия мира не сработала.

Струя «рыбьих скелетов» собралась в подобие исполинского цветка, разряжаясь яркой жёлто-синей молнией, кнутом стегнувшей корпус «Охотника». От зонда не осталось и следа. А на носу «Охотника» плеть молний оставила след в виде глубокого зигзага.

Сражаться с агрессивно настроенными «вертухаями» «сто второй» не собирался, давно сделав вывод, что это бесполезно. Уничтожение какого-то количества роботов-охранников не решало проблемы.

Он отступил.

– Понятно, – сказал Шапиро, досмотрев эпизод. – С этими «скелетиками» придётся держать ухо востро.

– Они уже продемонстрировали, что не подпустят нас к ступам, – сказал Сабуров. – Надо что-то придумать. Будем лезть напропалую, потеряем все дроны.

– Придумаем, – пообещал Всеволод беспечно. – Есть одна идея.

– Какая?

– Попозже расскажу.

– Идёмте посмотрим, что он насобирал на «грибах», – предложил Дарислав. – До момента, пока его не выгнали из Пузыря.

Спустились на нижнюю палубу к грузовому отсеку беспилотника, способному вместить полсотни тонн багажа.