Чтение онлайн

— Ты не понимаешь, во что ввязался, Максим. Некоторые силы выше нашего понимания. Выше даже понимания императора. Я пытаюсь защитить империю единственным доступным способом.

— Делая людей послушными марионетками? — я не скрывал сарказма. — Благородная цель, не спорю.

— Когда придёт время, ты поймёшь, — она посмотрела на меня почти с сожалением. — Жаль, что к тому моменту может быть слишком поздно.

С этими загадочными словами она покинула карету, окружённая своей охраной, неизвестно откуда возникшей у дворца.

Возвращаясь домой, я размышлял о словах Романовой. Что она имела в виду под «силами, выше нашего понимания»? Знала ли она о Вечном городе и его эмиссарах? И если да, то какую роль она играла в этой игре?

Одно я знал наверняка: мне нужно было как можно скорее добраться до полных исследований матери. Только там могли скрываться ответы на все эти вопросы.

А пока — нас ждал Государственный совет и обвинения Петра Алексеевича. Битва только начиналась, и я не собирался отступать ни на шаг. Слишком много стояло на кону — не только моя репутация или даже жизнь, но судьба всей империи.

В личных покоях императора Михаил Алексеевич Романов пытался скрыть своё волнение, но румянец на щеках выдавал его эмоциональное состояние.

— Ты уверен в своих чувствах, сын? — император внимательно смотрел на него. — Польский союз важен для империи, но я не хочу, чтобы ты принимал такое решение только из чувства долга.

— Я люблю её, отец, — просто ответил Михаил. — Карина… она не похожа ни на одну женщину, которую я встречал. Она понимает меня, разделяет мои интересы. С ней я чувствую себя… целым.

Алексей Сергеевич улыбнулся с неожиданной теплотой.

— Тогда я благословляю ваш союз. И не беспокойся о политических последствиях — я уже обсудил это с польским послом. Они тоже не возражают.

— Спасибо, отец, — Михаил склонил голову. — Я не подведу тебя. Ни как сын, ни как защитник империи.

— Я знаю, — император положил руку на плечо сына. — И именно поэтому я поручаю тебе особую миссию. В это неспокойное время мне нужен кто-то, кому я могу полностью доверять. Кто-то, кто не поддался влиянию Авроры.

— Ты знаешь?! — Михаил вскинул голову.

— Об эликсире и его воздействии? Да, мне докладывали, — лицо императора стало жёстким. — Я не так слеп, как думает моя сестра. Но время открытого противостояния ещё не пришло. Сначала нам нужно собрать все доказательства.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал? — осторожно спросил принц.

— Поддержи Максима на завтрашнем Совете, — ответил император. — Пётр представит свои «доказательства», и Максиму понадобится союзник. Кто-то, чьё слово имеет вес.

— Конечно, отец, — Михаил выпрямился, в его глазах загорелся решительный огонь. — Я не позволю оклеветать брата.

А в это время, в своих роскошных апартаментах, Аврора Сергеевна Романова смотрела на собственное отражение в зеркале. Её лицо, сохранявшее молодость благодаря эликсиру, выглядело безмятежным, а губы изогнулись в едва заметной улыбке удовлетворения. Несмотря на внешнее спокойствие, внутри неё бушевала настоящая буря эмоций — чувство триумфа, смешанное с предвкушением.

Инсценированное покушение прошло даже лучше, чем она рассчитывала. То, что Максим лично вмешался и «спас» её, было неожиданным, но чрезвычайно полезным поворотом судьбы. Теперь весь двор будет говорить о том, как доблестный четвёртый принц защитил свою тётушку от неизвестных злоумышленников. А она, разумеется, будет выражать ему публичную благодарность.

— Наивный мальчишка, — промурлыкала она, поправляя безупречную причёску. — Сам не понимает, как играет по моим правилам. Весь в свою мать — благородный до глупости. И… предсказуемый.

Дверь тихо отворилась, и в комнату вошёл её доверенный помощник — тот самый «охранник», сопровождавший её из дворца.

— Всё прошло как планировалось, Ваше Высочество, — доложил он с поклоном. — Новость о покушении уже распространяется по городу. А принц Максим… он, кажется, что-то подозревает, — осмелился заметить помощник.

— Пусть подозревает, — Аврора вернулась к своему туалетному столику и открыла шкатулку с пузырьками. — Это не имеет значения. Теперь он в ловушке собственного благородства. Он спас меня публично — и не сможет открыто выступить против тётушки, которую только что защитил от убийц.

Она довольно улыбнулась.

— Завтра я распоряжусь, чтобы об этом происшествии узнал весь двор. Героический поступок принца Максима Алексеевича должен быть щедро вознаграждён всеобщим восхищением.

— А следующий этап? — спросил помощник. — Всё готово?

— Разумеется, — Аврора Сергеевна извлекла из шкатулки небольшой флакон с перламутровой жидкостью. — Раз уж на меня напали один раз, никто не удивится, когда это произойдёт снова. Всё готово для финальной части плана.

— Как продвигается работа над усовершенствованной версией эликсира? — задал мужчина вопрос, выбиваясь из своего образа, но женщина никак не указала ему на это.

— Медленнее, чем хотелось бы. Без полных записей Марии трудно решить проблему нестабильности при высоких дозах.

— Значит, нам нужны эти записи, — помощник нахмурился.

— И мы их получим, — Аврора Сергеевна разглядывала флакон на свет.

— А император? И обвинения против Максима?

— Пусть всё идёт своим чередом, — Аврора поставила флакон обратно в шкатулку. — Пётр сыграет свою роль, но настоящий план совсем в другом. Иди. У тебя много работы.

Когда помощник ушёл, Аврора вновь посмотрела в зеркало. Её отражение словно светилось изнутри странным, нечеловеческим светом.

— Скоро, — прошептала она, и на мгновение её глаза вспыхнули голубым огнём. — Очень скоро.

Зал заседаний Государственного совета выглядел особенно внушительно в этот день. Тяжёлые бархатные портьеры были раздвинуты, позволяя утреннему солнцу заливать светом длинный стол, за которым собрались самые влиятельные люди империи. Звучало это помпезно, но фактически было правдой — министры, главы ведомств, военачальники, каждый из которых управлял целой отраслью государственной машины. А во главе стола, разумеется, восседал император Алексей Сергеевич.