Чтение онлайн

— Ваше величество, возможно, нам удастся справиться самостоятельно… — начал судья Риксли.

— Любым делом должны заниматься профессионалы, тогда риск минимальный.

— Но, ваша милость, — переминался с ноги на ногу мэр, — услуги охотников стоят недёшево.

— Расходы я возьму на себя.

— Вы так добры!

Потянув к себе перо и чернила, я написала имя Ладжоя и его адрес.

— Капитан, распорядитесь отыскать группу этих охотников. И не торгуясь, согласитесь на их условия и цену.

— Да, ваше величество.

— Доставьте их во Фракптон как можно скорее. Ведь чем быстрее они здесь окажутся, тем меньше будет жертв.

— Я уверен, ваше величество, что Слово Божие, истинная вера и чистота души способны изгнать отродья Бездны туда, где им самое место без всяких охотников, — с пафосом заявил Пресвятейший.

— Надеюсь, ваша уверенность приносит вам удовлетворение, святой отец. Я же предпочитаю полагаться на нечто более весомое, чем слово, пусть даже и святое. А теперь, если вы не возражаете, господа, наша встреча закончена. Все свободны.

Капитан Чартман задержался, не сводя с меня вопросительного взгляда:

— Что-то ещё, маэстро?

— Следует ли мне доложить Его Величеству о том, что здесь происходит? — осведомился он.

Подавив в себе желание сказать категорическое нет, я дипломатично посоветовала ему поступать по собственному разумению.

Возможность вызвать команду Ланджоя показалась мне знаком божьим. Мне действительно позарез нужны были верные, предприимчивые, умные и сильные духом люди.

Бес явился через неделю и изрядно меня напугал, возникнув среди ночи без всякого предупреждения. Я уже почти успела отойти ко сну, когда сквозь неясную призму первых сновидений до меня донёсся хриплый низкий голос:

— Госпожа! Хозяйка! Я здесь! Пайки пришёл. Пайки выполнил задание.

Я в недоумении уставилась на мохнатое желтоглазое рогатое создание, часто моргая со сна.

— Пайки?.. Какой Пайки? Ах, Пайки! Доброй ночи, Пайки. Что там у тебя?

— Вот.

Мне на колени легли вполне материальные листы бумаги, на которых изображалось с полдесятка симпатичных женских лиц. На обороте были записаны имена, адреса, краткая характеристика дамы и её отношений с моим предметом.

Пока я неторопливо перебирала листы, просматривая их, бес терпеливо сидел на тумбочке, мотая ножками с козлиными копытцами. Забавно! Он был совсем таким, каким описывали бесов неграмотные серые крестьяне и совсем не похожим на то, как рисовали их академические книги.

— Госпожа довольна? — вкрадчиво спросил бес. — Пайки угодил госпоже?

— Как мне с тобой расплатиться?

Бес сверлили меня жёлтыми, тигриными, светящимися во мраке глазами.

— Скажи, Пайки, чего ты хочешь взамен за услугу? — повторила я вопрос.

— Пайки хочет служить госпоже.

Я почувствовала досаду. Эти бестии хитрожопые до невозможности, с ними держи ухо востро.

— Посмеешь играть со мной, нечисть, и я, в лучшем случае, закрою тебе доступ в наш мир, а в худшем — сожгу нафиг. Ты меня понял?

Бес кивнул, по-прежнему не сводя с меня жёлтых круглых глаз. Взгляд у него был пронзительный, будто кислота в лицо плеснулась.

— Пайки только хочет служить госпоже всегда. До конца её жизни.

— Зачем?

— Когда госпожа сбросит с себя это тело и снова станет собой, она не забудет Пайки. А в этом мире, пока госпожа жива, Пайки сможет питаться её силой.

Я брезгливо поморщилась. Вспомнились книги о том, как ведьмы сношаются с бесами, словно с мужчинами, чтобы расплатиться сексуальной энергией, а иногда и сами получали энергию таким образом. Но это не мой вариант.

— Госпоже ничего не нужно будет делать, — поспешил заверить меня бес, словно прочитал мои мысли, а может быть, действительно их прочитав. — Госпоже достаточно будет знать, что Пайки принадлежит ей и иногда думать о нём.

Я взяла нож и чиркнула им по руке, отворяя себе кровь:

— Бери в качестве оплаты и уходи. Никаких договоров с вашей братией я заключать не стану. Моя сила, какой бы она не была, принадлежит только мне.

— Госпожа…

— Это прямой приказ, Пайки.

Бес принял предложенный пузырёк с кровью и растворился в воздухе.

Я взяла свечу и кутаясь в шаль, переваливаясь, точно неуклюжая утка, вновь подошла к окну, поглядев во тьму, в которой кружился снег. И пока я смотрела в эту подвижную темноту грусть и спокойствие заполнило мою душу.

В этом мире так много людей и нелюдей, так много бессильных и всемогущих, но отчего-то же так мало счастливых? Да и что такое это пресловутое счастье? Краткий миг, похожий на сверкнувшую снежинку, поймавшую отблеск света? А остальной путь проходит во тьме и в надежде повторить это, на мгновение пригрезившееся, чудо?

Каждый ищет в этом мире точку опоры. Я думаю, что нашла её в Эллоиссенте. И пока не готова была отказываться от своей веры.

Отвернувшись от окна, я потянулась за зарисовками, оставленными бесом. Нужно найти моего идеального носителя, желательно с первого раза и без осечек.

Жертву для путешествия на этот раз придётся искать здесь, во Франкпосте. И действовать быстро. До того, как прибудет Ланджой и его команда. Этот парень нужен мне в союзниках, а не в преследователях. Если только Ланджой своим чутким носом почует кровавый след, ведущий к моему порогу, будь я хоть трижды королева, он сядет мне на хвост и вместо верного друга я получу непримиримого врага, возможно действующего в паре с Пресвятейшим. Оно мне надо?

— Найди новую жертву, Танита, — велела я моей темной наперснице. — Нужно закрепить полученный навык.

— Вы уверены, ваше величество?

Я невесело усмехнулась:

— Пришла пора кому-то вновь стать одержимым.

Обычно невозмутимая Танита выглядела встревоженной:

— Это слишком рискованно сейчас, когда Пресвятейший готовится вновь начать свою охоту за ведьмами.

— Хочешь, мы принесём в жертву его самого?

— Посягнуть на члена ордена всё равно что посягнуть на весь орден. Не думаю, что ваш муж, узнай он об этом, посмотрит на такое деяние сквозь пальцы. Нет, госпожа, это плохая идея. Лучше возьмём какого-нибудь бродяжку. Не нужно привлекать к себе внимания. Вы можете оказаться между молотом и наковальней.