Чтение онлайн

Инстинкт сработал как надо: даже чувствуя притяжение связи, я все же затормозил и внимательно вгляделся в каждого ребенка возле небольшого бассейна посреди травянистой лужайки. Благо за кустами живой изгороди мой интерес удобно было маскировать.

Но нет. Все мелкие — Мастера и явно местные уроженцы. И тоже вполне здоровые, бодрые и в меру крикливые личинки.

Так, вон еще один такой же бассейн в соседнем поместье, и тоже с детьми. И тоже одни операторы. Интересно… у них что, вообще нет маленьких артефактов? Даже учитывая обратное соотношение с нашей призмой, когда Мастеров в разы больше, чем Оружий, хоть один мне должен был бы попасться на глаза.

Возможно, я просто забежал в такой квартал? Дети-артефакты живут в другом районе? Местные вполне могли их разделить по видовой принадлежности.

Несмотря на тянущую связь, я все же сильно замедлился, продвигаясь вперед. Заодно и наблюдал за бытом жителей Зеленой долины.

В этом городке было на удивление много детей и детских площадок. Будто бы не город, а один большой детский сад. Множество игровых площадок, лягушатников, парков, прудов с какими-то маленькими аналогами уток. Разве так должен выглядеть «элитный коттеджный поселок» для местной знати? Может, здесь проводят какой-то эксперимент? Допустим, демографический. Тогда зачем сюда привезли Лали? Разводить?

Я возмущенно выдохнул и помотал головой, прогоняя из нее странные мысли. И вообще! Не клеится что-то. Допустим, артефактов отделили от операторов. Но! Я сейчас иду по самой зеленой и элитной части города — была у меня возможность сравнить. Как-то странно, что «бросовых» детей-операторов содержат в таких отличных условиях, а элитных артефактов — в месте похуже? Или их вообще не выпускают из дома поиграть возле бассейна? Но это еще подозрительней. Детям нужны воздух и солнце, даже Оружиям. Держать их взаперти — вредить здоровью и психике. Учитывая, что у них тут все очень странно со скверной, вообще ничего не понятно.

Правда, есть у меня одна идея. И в нее отлично вписывается похищение наших детей. Но она откровенно пугающая, и я очень надеюсь, что все еще не так плохо.

Я снова всмотрелся в очередную группку детей, играющих в подобие обычных догонялок: все без звериных черт. Все Мас… Стоп.

Я прищурил глаза и всмотрелся в одного из малышей, который и загонял всю стайку пищащих операторов. Артефакт! Нет, Оружие! Наше Оружие! Слишком уж отчетливо светится в душе изображение пока еще маленького, но вполне боевого молота. И это форма одного из украденных детей!

Так, теперь внимательно. Анализируем: внешность ребенка слишком поменялась. Точнее, ее явно намеренно поменяли, перекрасив волосы и нанеся какие-то дополнительные родинки на щеки. И прицепив на голову ребенку такие же маленькие псевдоуши, как у Кайдена!

Но мало того, ребенок выглядел сильно старше своего возраста. Это еще непонятнее, потому что наши дети не взрослеют так быстро, как короткоживущие. А тут… ладно, пусть даже из-за смещения времени прошло не полгода, а целых три местных цикла. Да у мелкого максимум один зуб мог за это время прорезаться, и то не факт!

Я вглядывался в играющего малыша, с каждой секундой все больше убеждаясь — нашел! Точно нашел! Моя цель передо мной. То, за чем я вообще явился в эту ржавую дыру, — вот оно. Нашел одного — значит, и остальные где-то рядом. Наверняка! По всей логике сейчас надо бросать все, наплевать на любые дела, хватать мелкого и тех, кто его пасет, вытрясать местонахождение других детей и срочно эвакуироваться. В этом, собственно, и заключается мое задание. Карать похитителей мне не приказывали. Только отобрать похищенных Оружий.

«Зверь!» — улетел мысленный импульс по связи к сэвену, активируя в нем режим чрезвычайной ситуации. Сейчас ящер на всех парах и в режиме невидимости прилетит, и мы…

Да, точно, вон ту женщину берем, она явно держится поблизости от нашего ребенка-Оружия и то ли охраняет его, то ли просто присматривает отдельно от других нянек — персональная воспитательница. Или же агент тех, кто детей уволок. Потому что тетка — взрослый артефакт с настоящими кошачьими ушами и хвостом. Совсем как у того гаденыша, что мародерил на глазах у Прародительской родни.

?Я мысленно напрягся, готовясь к каскаду мгновенных действий и решений.

Связь, соединявшая меня с Лали, дрогнула и будто бы стала тоньше.

Лали

— Как ты думаешь, что такое аномалии? Или как вы их там зовете… чернухи? — Скай пододвинул ребенку вазочку с ягодами в сахаре, до которой тот пытался неуклюже дотянуться.

— Э-э… — Я всерьез озадачилась, но это не помешало мне цапнуть из той же вазочки горстку ягод и тоже сунуть в рот. — Ну, это такая хищная дрянь, которая всех жрет.

— Это наша еда, — хмыкнул он, отсыпая сладости уже мне и возвращая большую миску недовольно засопевшему малышу. В утешение ему была предоставлена полная свобода действий в пределах одного стола.

— Кто наша еда? — не поняла я, проводив взглядом очередную сладость, которых оказалось как-то аномально много. Не только уже упомянутые ягоды, но и еще всякие разнообразные штуки. Я даже в теории знаю, как они называются, но раньше не пробовала. У Ская до моего побега была дурацкая привычка орать: «Не заслужила, дрянь непослушная», а в самостоятельной жизни мне на такое денег всегда было жалко. Лучше полмешка крупы купить, чем маленький пакетик «печенья» или «конфет».

Скай проследил за моим взглядом, хмыкнул поощрительно, а потом продолжил объяснять:

— Чернуха. Это наша еда. Точнее, еда артефактов, будь мы в самом расцвете сил. А после переработки — и операторов. Та самая мра, которую мы поминаем всуе в любом подходящем случае. — Малыш на его коленях бодро мотал ногами, облизывая пальцы. Будто и не было между нами столь откровенного разговора. — Точнее, правильно говорить «мраа». Та самая энергия, что выделяется после смерти биологического объекта, когда душа проходит очищение и уходит на новый круг. И мы должны ее собирать и есть, чтобы жить.

— Чего?! — Я уронила печеньку в свою чашку с соком. Даже попробовать не успела! — Какой дурак будет жрать чернуху?! Ну, в смысле, кроме хомяков… Скай, не вздумай! Ты, конечно, сволочь распоследняя, но, мра тебя покусай, отравишься!

— Сейчас да, — вздохнул артефакт. — Отравлюсь. А раньше пищеварительная система артефактов чем-то как раз и напоминала твоих тезок — хомяков. Мы могли поглощать ее и перерабатывать в мраа, намного более концентрированную и питательную, чем наши монеты или икра шушпанчиков.