Чтение онлайн

— Прыжковый двигатель. Принцип действия: проламывание пространства путём создания сверхустойчивой сингулярности в точке входа путем колоссального фокусированного выброса энергии. Корабль проваливается в нее и выныривает в другой точке, предварительно вычисленной навигационным оборудованием. Но есть нюанс! Прыгать можно только из зон с минимальной гравитацией. Попробуйте прыгнуть рядом с планетой — и сингулярность схлопнется неравномерно. Корабль может быть и останется цел, но вот гарантировать куда вы попадете — невозможно. И попадёте ли вообще. Истории известно всего несколько удачных случаев спасения из такой ситуации и то, большинство разумных сходили с ума.

Она видимо вспомнила свою подругу, попавшую в такую-же ситуацию и помрачнела, не желая продолжать эту тему.

— Привет! — Крикнул я, понимая, что ей нужна помощь и отвлекая от лекции.

Рийса собиралась показать что-то еще, но услышав мой зов, обернулась. Ее взгляд упал на меня, зрачки девушки сузились, мелькнуло узнавание, она радостно улыбнулась и побежала ко мне навстречу. Прыгнула на шею и жарко поцеловала.

Я краем глаза уловил недовольный взгляд инженера и поставил мысленную галочку выдать ему запрет на посещение станции. Пусть летит на Землю и там делает что угодно: кладет взгляд на чужих женщин и флиртует с занятыми девушками. Для него лично это будет безопасней, потому что если он продолжит — рискует заполучить огромные проблемы со здоровьем.

— Макс! — Раздался её радостный голос.

— Привет! — Поздоровался я с девушкой. — Ты мне нужна. Хочешь слетать в одно место? Вдвоём, как раньше?

Она бросила на меня лукавый взгляд.

— Прям как тогда? В старые, добрые времена? — У меня моментально в памяти возникли воспоминания о том, как мы чинили старый звездолёт, а она продолжила. — Сам знаешь, что я только за.

— Ну и отлично. Тогда выдвигаемся.

Мы шли по коридору станции к звездолёту, болтая о разном. Я только на секунду отвлёкся, отправив сообщение Урзул’Рагу с просьбой выкинуть со станции наглеца, и он пообещал выполнить её в кратчайшие сроки. Вот проблема и решена, а если он настолько тупой, что будет проявлять настойчивость, пытаясь добиться справедливости, то это будут сугубо его проблемы. Думаю, парочка орков сумеет объяснить, что ему тут не рады.

— Куда кстати летим и зачем? — Наконец задала Рийса вопрос. — Что-то важное? Будем искать новых специалистов? Закупка материалов? Продажа ресурсов? — Продолжила она попытки угадать, чем мы будем заниматься.

Мне не хотелось вываливать на неё свои проблемы с Системой, да и коммуникатор на её запястье красноречиво свидетельствовал о том, что это знание не принесёт ей ничего хорошего, но ведь всегда можно было найти обтекаемые фразы?

— Скажи. Ты когда-нибудь, что-нибудь слышала про живые планеты? Вернее, как живые — самые обычные, но на поверхности, которых словно натянута вторая кожа. Хитиновая или нечто наподобие оголённых мышц.

Рийса остановилась как вкопанная.

— Макс. Во что ты опять вляпался? Почему вокруг тебя вечно происходит какая-то чертовщина? Сначал витроглоты, а теперь ещё и осколки Роя?

Я сразу заметил, что она использовала ту же терминологию, что была написана в системном задании, а значит, скорее всего, это было не создание Системы, а нечто — давно существующее в галактике.

— Так… Можно поподробнее?

— Не тут! — Качнула она головой. — Пойдем на корабль и поговорим спокойно.

Уже на звездолёте, после того как она сходила в душ и удобно устроилась на кресле пилота, позволив автоматике проходить предполётную подготовку, она уставилась на меня пронзительным взглядом.

— Рой — это экзогенная полуразумная экосистема. Вернее, анти-экосистема. Хотя знаешь, тут толком не разберешь, знаю лишь только то, что его пытались изучать, но потом почему-то перестали.

Она прикусила губу и подняла глаза вверх, словно вспоминая и структурируя информацию в голове.

— В общем, представь, что в космосе летают некие объекты, раз в тысячелетие разбрасывающие во все стороны семена. Некие наноконструкторы, запрограммированные на одну цель: поглотить, трансформировать, размножиться. Разбирающие материю на атомарном уровне и использующие ее как строительный материал для себя и своих творений.

— А откуда берётся энергия?

— Геологическая активность планеты, тепло ядра, гравитация, излучение звезды, первичная органика, вода — все становится топливом. Поверхность, про которую ты говорил, это лишь первый слой. Био-механическая матрица. Она улавливает энергию, собирает ресурсы, создает оптимальные условия для инкубационных зон глубоко под поверхностью, где растут монстры. Биомеханические орудия войны, пожиратели материи, охотники за энергией, космические корабли-личинки — сотни и тысячи названий. Каждый Осколок — это фабрика смерти, самоподстраивающаяся под условия планеты-носителя.

В голове сразу мелькнуло понимание почему первая планета так отличалась от второй. Одна — словно сгусток мышц, а вторая — хитиновый кошмар. Получается, есть и другие — отличающиеся от тех, что видел я.

— А почему Осколок? — Спросил я. — И как он связан с Роем?

— Точно не известно, есть лишь предположения. Судя по тому, что удавалось найти, это часть целого. — Ответила Рийса. — Представь гигантский, организм растянувшийся на световые годы в межгалактической пустоте — регулярно разбрасывающий споры. Когда спора находит подходящий носитель — астероид или планету — она активируется и начинает строить новый организм. Его цель — вырасти, накопить ресурсы и биомассу, и запустить новые споры. Много новых спор. А также создавать охотников — космических монстров, способных путешествовать между звездами, искать новые миры для заражения и защищать Осколок. Уничтожить старый Осколок, не уничтожив планету, практически невозможно, потому что его корни уходят глубоко в мантию, в ядро, откуда тянет энергию.

— А если выжечь поверхность термоядерными ударами?

Она качнула головой.

— Это не поможет. Со временем восстановится, и адаптируется, вырастив именно тех тварей, которые смогут уничтожить угрозу. А если уничтожить планету… — Рийса горько усмехнулась. — Ты представляешь, какие ресурсы нужны, чтобы разнести целую планету? И кто решится на это, пока Осколок не разродился охотниками и спорами? Обычно просто объявляется карантин на десятки световых лет вокруг и отслеживают спящие споры, уничтожая только их, благо, распространяются они очень медленно.

— Так всё же. Ты не ответила на вопрос, как он связан с Роем.

Девушка потёрла переносицу рукой.

— Это лишь слухи, но я читала, что раньше, когда с ними пытались бороться — были зафиксированы случаи, когда на помощь прилетали охотники из другого Осколка. Возможно… — Подняла она вверх палец, акцентируя. — Возможно они все связаны в единую сеть. И если это так, то охотиться на Осколок — очень плохая идея.

Автоматика корабля пискнула, отвлекая от разговора — завершилась предполетная подготовка. Мы зависли в доке, готовые к выходу в космос. По моей коже пробежала лёгкая дрожь. Космос за пределами станции, с его мерцающими звездами, показался не бескрайним океаном возможностей, а темной, кишащей неведомыми хищниками пучиной. Мои детские представления о космических путешествиях и исследованиях диких планет, где максимум с чем можно было встретиться — это аномальные погодные условия — разлетелись на части. Но с другой стороны, чего я ожидал после всего происходящего? Галактика населена монстрами, чуждыми всему живому? Чтож — значит это их проблемы. Мне нужны уровни, мне нужна сила — а значит им суждено стать моей целью. Много Осколков? Много хтонических тварей?

Ради выживания Земли вполне можно пойти на риск, открывая сезон охоты.

Область разреженного горячего газа в межзвёздной среде внутри рукава Ориона всегда считалась местом — неинтересным для любых исследователей. Больше трёх сотен световых лет пустоты с небольшой концентрацией нейтрального водорода.

Вот только, кое-что там всё-таки было.

Спящий Рой. Распределённый организм, состоящий из неисчислимого множества объектов самых разных форм и размеров, начиная от очень мелких, буквально каменных обломков размером с кулак взрослого человека и заканчивая очень старыми гигантскими планетами, сокрытыми от взора любых наблюдательных средств благодаря врождённым свойствам защитного покрова. Бессознательная, всепоглощающая воля к расширению, вплетенная в саму основу существования. Сеть, растянувшаяся на световые годы, сплетенная из триллионов спор-сенсоров, дрейфующих в вакууме, и могучей паутины связей, тянущихся к зараженным мирам — Осколкам.