Чтение онлайн

Спустя еще полтора часа выбранный астероид оказался прямо под тройкой десантных ботов, и те пошли в атаку!

Передний бот наклонился вправо и медленно заскользил вниз, точно на неторопливо вращающуюся в полете каменную глыбу массой три с половиной тонны. Два других так же медленно разошлись в сторону, и в их артотсеках заработали генераторы направленного поля Шлозгера. В течение двух минут между ботами, разошедшимися на двести километров, сформировалось мощное поле конфигурации «сеть», способное остановить любое материальное тело, имеющее массу не более ста пятидесяти тонн и летящее со скоростью не более половины скорости света!

В это время передний бот приблизился к астероиду на расстояние менее пятисот километров, и, как и ожидал Вихров, каменная глыба среагировала на это приближение. Астероид чуть замедлился в своем движении по орбите, а затем плавно пошел вверх, навстречу атаковавшему боту, сразу же значительно сократив разделявшее их расстояние.

Однако тот так же плавно развернулся влево и вверх, увеличил скорость и начал понемногу отрываться от астероида. Камень в свою очередь увеличил скорость, и расстояние между боевой машиной землян и казавшимся мертвым камнем снова начало сокращаться. Однако пилот «кондора» очень хорошо знал свое дело – его машина была нацелена точно в центр активированного поля, и когда до контакта носовых стабилизаторов бота с искусственной энергетической «сетью» оставалось несколько секунд, с антенны дальней связи «кондора» ушел сигнал-пароль. На мгновение площадь развертки поля на обоих генераторах резко сократилась, пропуская «свой» челнок, и тут же снова развернулась на всю ширину. Астероид, мчавшийся следом за «кондором», врезался в «сеть» и начал стремительно терять скорость! Однако быстрота его реакции на изменившуюся ситуацию привела в изумление всех, кто наблюдал за ловушкой. В долю секунды направление движения астероида изменилось трижды: сначала он дернулся влево, затем – вправо и тут же вниз, но прогнувшееся поле Шлозгера только пружинило. И тогда каменная глыба резко увеличила собственное вращение. Казалось, некая невидимая рука раскручивает каменный волчок! Спустя несколько секунд вокруг каменной глыбы возникло едва заметное голубоватое свечение, и тут же в Главном центре управления «Одиссея» раздался голос капитана Бабичева, возглавлявшего десантную группу одного из челноков:

– Напряженность поля по поверхности касания с объектом падает!.. Похоже, этот камешек знаком с полем Шлозгера!..

– Какие будут предложения?.. – ответил ему руководивший из центра генерал-майор Воротов.

Вихров удивленно посмотрел в сторону сидевшего за вспомогательным пультом управления вооружением генерала – обычно высшее руководство Звездного десанта не бывало склонно к советам с подчиненными, а тут!..

– Посмотреть бы на этот камешек поближе... – отозвался Бабичев, – мне кажется, я понял, за счет чего он так шустро маневрирует...

Тут Вихров не выдержал. Одним движением переключив связь на свой пульт, он спросил:

– Капитан Бабичев, я запрещаю вам приближаться к астероиду!..

– Но я действительно понял, каким образом этот камень приводит себя в движение, и могу попробовать его... обездвижить!

– Я вполне доверяю Бабичеву, – неожиданно вмешался в этот разговор Воротов, – и считаю, что ему надо дать возможность попробовать!..

Вихров сверкнул разъяренным взглядом в сторону генерала и, сдерживая себя, проговорил:

– Хорошо, решайте сами...

– Действуйте, капитан! – немедленно скомандовал Воротов.

И почти сразу же раздался голос главного канонира «Одиссея»:

– Командир, генераторы поля на пределе, если ребята их сейчас же не отключат, может случиться «перехлест»!

«Перехлест»... – быстро вспомнил Вихров, – самопроизвольный возврат энерговыброса! Оба бота могут просто развалиться на части!»

Однако отдать команду он не успел, его опередил все тот же Климов:

– Они отключили оба генератора!..

И почти сразу же от одного из двух «кондоров», державших «сеть», отделились три крошечные фигурки.

– Позвольте!.. – не отрывая глаз от обзорных экранов, поднялся из-за своей консоли Шохин. – Они же вышли в открытый космос в «саранчах»!! У них что, нет в ботах скафандров высшей защиты?!!

– Им не нужны скафандры высшей защиты!.. – недовольно отозвался генерал-майор. – Им вообще не нужны скафандры для выхода в космос, это просто... привычка!..

Три фигурки быстро разошлись в разные стороны и вроде бы неторопливо направились к освободившемуся астероиду. Тот уже замедлил свое вращение, но не двигался с места – остаточное движение слегка сносило его в сторону солнца, а он сам словно бы выбирал направление своего дальнейшего движения. Через пару минут каменная глыба снова начала вращаться, но на этот раз ее вращение было медленным и каким-то пристальным, как будто она заметила приближающиеся к ней крошечные фигурки людей и теперь обдумывала, что же с ними делать.

И в этот момент Вихрову показалось, что фигуры всех трех десантников окутала какая-то розоватая аура!.. Нет, не показалось! Спустя мгновение эта аура приобрела совершенно отчетливый вид, словно всех троих что-то подсвечивало с противоположной стороны! Это свечение начало быстро распространяться, одновременно теряя свою интенсивность, и когда оно достигло поверхности астероида, его снова практически не было видно, только на отблескивающих хондритах каменной глыбы можно было заметить его налет.

А еще через пару минут огромная каменная глыба совсем остановила свое вращение... И из динамиков громкой связи донесся веселый голос Бабичева:

– Готово, командир! Можно высылать исследовательскую группу! Или, если хотите, мы этот камешек отбуксируем к боту!

– Дьявол!! Как ты это сделал?!! – не выдержал Вихров, но профессор Карпински не дал Бабичеву ответить:

– Потерпите, командир, – в тон капитану проговорил он. – Скоро мы получим ответ на все ваши вопросы...

Тройка десантников между тем медленно двинулась в сторону ближайшего бота, который, в свою очередь, также двинулся им навстречу. Когда между ними осталось не более двухсот метров, они остановились и словно бы повисли в пустоте. Розоватый налет с хондр метеорита исчез, но он продолжал оставаться неподвижным. Затем и бот, и астероид снова пришли в движение, но теперь это было просто вращение вокруг центральной звезды системы по стабильной эллиптической орбите.

Четверо суток практически весь состав научных подразделений линкора занимался отловленным астероидом. Наконец два челнока, на которых базировались ученые, вернулись на причальные палубы «Одиссея», а сам астероид трое десантников вывели на спиральную орбиту – через месяц он должен был сгореть в фотосфере F5.

Все время, пока шли исследования, Игорь ни от кого из исследователей не мог добиться хотя бы какой-то предварительной информации о пленнике линкора. И Карпински, и, что еще более удивительно, Ирвинг со своими биологами в лучшем случае отделывались общими фразами о неготовности к разговору. Но после того как научная группа вернулась на «Одиссей», Ирвинг немедленно связался с командиром линкора и попросил назначить время для доклада, при этом буквально потребовав, чтобы на нем присутствовали командиры Звездного десанта.

Игорь несколько удивился такой постановке вопроса, но спорить не стал. На следующий день сразу после смены вахты в большой кают-компании экипажа линкора собрались около пятидесяти офицеров корабля и руководители всех научных подразделений.

И вновь научная группа удивила Вихрова – основное сообщение об итогах исследований делал главный астробиолог линкора Мэтью Кларенс Ирвинг.

Ирвинг встал около большого стола, поставленного у стены. На этом столе были разложены какие-то камни, небольшие емкости с мутными разного цвета жидкостями, запаянные пластиковые кубы, наполненные странными, похожими на желе веществами, стоял аппарат для воспроизводства записей. С легкой улыбкой оглядев помещение кают-компании, главный астробиолог четко и спокойно произнес:

– Господа, пусть вас не удивляет тот факт, что основное сообщение буду делать я. Просто астероид, который мы исследовали, оказался, как это ни странно, живым существом!..

На мгновение в кают-компании воцарилась гробовая тишина, а затем над головами собравшихся пронесся легкий ропот.

– Именно поэтому мы до сегодняшнего дня старались не говорить о ходе исследований и о получаемых результатах – согласитесь, то, что мы обнаружили, весьма неожиданно и... необычно! Теперь, после того как я сообщил главное, остановимся на наших исследованиях... Итак, предметом наших исследований был астероид, находившийся в поясе астероидов здешней звезды. Масса его составляла около трех с половиной тонн, форма, учитывая его происхождение, – практически идеальный шар, первоначально классифицируемый как каменный. Первые из проведенных анализов показали, что поверхность астероида действительно в основном состоит из модифицированной гексагональной формы кремния с добавками твердого углерода и железа. Толщина его внешней оболочки колеблется от двух до четырех метров, так что вскрыть ее было делом весьма сложным, хотя... – На секунду Ирвинг запнулся, затем словно бы про себя буркнул: – Ну, это потом... – И продолжил: – Надо отметить, что внешняя оболочка делилась на довольно крупные части сплошными прожилками очень странного вещества, ранее в природе не встречавшегося. Оно изоморфно по отношению к кремнию и в нормальном состоянии образует с ним одинаковые кристаллические формы. Однако при облучении этого вещества довольно сложным составным излучением оно теряет свою кристаллическую структуру и служит катализатором преобразования кремния, углерода и железа и очень сложное кремнийорганическое соединение, напоминающее полиферрофенилсилоксан – вещество очень прочное и при этом весьма эластичное!