Чтение онлайн

Сыщик-импровизатор попросил стулья для дам и листок бумаги с карандашом себе. Пока барышни рассаживались полукругом, что-то старательно чертил.

— Прошу усвоить правила, — строгим тоном начал он. — Каждой из вас будут заданы вопросы, на которые следует отвечать быстро и не задумываясь. Все ответы заносятся в формулу. Врать бесполезно. Формула все равно выявит обман. Условия понятны?

Барышни переглянулись. Кажется, они пребывали в тревоге.

— Как интересно! — опять встрял Анатоль. — Много злодеев удалось поймать по этой формуле?

— Всех, кого следовало, — ответил Ванзаров и снова обратился к дамам: — Формула точно укажет преступника. Еще не поздно остановить эксперимент. Ничья репутация не пострадает.

— Нет, отчего же! Мы согласны, — заявил брат за всех. — Это же игра. Ставлю сотню на то, что провалитесь. Кто готов принять пари?

Родиону захотелось, чтобы Тухля, любящий спорить по любому поводу, что-нибудь поставил на его победу. Но ставки на темную лошадку предлагали чужие люди. Что ж, за это милый друг будет предан вечным мукам.

— Прошу тишины.

Публика замерла в ожидании. Даже Клеопатра следила с напряженным интересом. Такого великолепного развлечения в салоне не случалось. Это успех, полный успех.

Приблизившись с карандашом и листком, Ванзаров напомнил:

— Отвечать сразу и не задумываясь.

Ему ответили испуганными взглядами.

Подойдя к первой жертве, он уставился на нее не мигая:

— Знаете?

— Что? — пролепетала Татьяна.

Родион сразу шагнул к следующей:

— Видели?

— Я не понимаю… — выдавила Эльза.

Но инквизитор обращался уже к Регине:

— Слышали?

— Нет! — ответила она резко.

Родион развернулся к Татьяне:

— Где была?

— Что? — выдохнула девушка.

— Когда узнала? — вопрос уперся в Эльзу.

— Какого… что… я не знаю…

— В который час? — спросил Регину.

— Когда? О чем вы… — запуталась барышня.

— Кто она?

Татьяна вздрогнула и ответила:

— Она… не понимаю вас…

Ее оставили. Пришел черед Эльзы:

— Что слышали?

— Я не слышала… Я не там… Я не была…

— Где нашли? — спросил опять Регину.

— Кого? — не поняла девушка.

Дав передышку, Родион принялся что-то записывать. Сестры следили за карандашом, не в силах скрыть панику. Наконец он поставил точку:

— Формула указала возможного виновника. Осталось совсем немного. Требуется последнее усилие, чтобы развеять сомнения. Барышни, вы готовы к последнему испытанию, что откроет правду? Или хотите отказаться? Не поздно и сейчас.

Встав, хозяйка громко сказала:

— Эта игра становится утомительной.

Она заметила, что происходит с девушками, и не могла позволить, чтобы вечер закончился обмороком или нервным припадком. Обморок — это так неприлично.

— Нет, пусть продолжает! — потребовал Анатоль. — Я хочу выиграть. И удваиваю ставку! Господа, кто готов бросить мне вызов?

Его желание удовлетворили. Ставки повысились.

Родион подошел близко к барышням и стал говорить тихо, почти шепотом:

— Начнем второй круг формулы, который укажет убийцу. Теперь каждая из вас обязана отвечать только «да» или «нет». И ничего иного. «Да» или «нет». Быстро и без раздумий! «Да» или «нет»!

И громко бросил вопрос барышне, сидевшей посредине:

— Боитесь?

— Что… нет… — ответила Регина.

Настал черед Татьяны:

— Врете?

— Зачем… нет…

— Знаете? — к Эльзе.

— Да… нет…

Родион тигром подскочил к Регине:

— Убила Татьяна?

— А?.. Нет!

Шаг к Татьяне:

— Убила Эльза?

— Нет! — еле слышно ответила барышня.

— Убийца — Регина?

Эльза вздрогнула, но ответила:

— Нет, нет…

— Кто он?

Татьяна зажмурилась:

— Что?

— Да или нет?!

— Нет!

— Чей яд? — он смотрел на Эльзу.

— Я не знаю… — ответила она.

— Да или нет?

— Боже мой, нет…

— Зачем?

Регина зажмурилась:

— Что вы хотите…

— Да или нет?

— Нет!

Родион вернулся к Татьяне:

— Там холодно?

— Нет, — ответила она, опустив голову.

Он обратился к следующей:

— Там темно?

— Я не знаю! — вскричала Эльза.

— Да или нет?

— Да!

— Была одна?

— Нет! — быстро ответила Регина.

Ванзаров шагнул к первой:

— Убийца Регина?

— Нет… — шепотом ответила Татьяна.

— Убийца Татьяна?

— Я не знаю… — проговорила Эльза. — Нет…

— Убийца Эльза?

— Нет, будь ты проклят! — крикнула Регина.

— Он умер? — вопрос достался Эльзе. Но девушка не смогла пошевелить губами.

И тут вскочила Татьяна:

— Хватит. Вы победили. Я убийца! — крикнула она и выбежала из залы.

Тишину прервал смех Анатоля:

— А вы молодец, господин сыщик. Доставили истинное наслаждение всем нам. Господа, вот ваш выигрыш!.. Надеюсь, мою бедняжку сестру не закуют в кандалы?

Поклонившись хозяйке, Родион быстро вышел.

Тухля догнал на улице и принялся петь дифирамбы:

— Ну, Пухля, ты меня поразил! Это было великолепно! Не знал, что есть такая мощная формула…

Его предупредили, что мелкая кража карается каторжными работами до одного года или крепким подзатыльником. Преступник во всем сознался, дескать, был уверен в талантах друга, хотел их продемонстрировать всем. И в знак примирения предложил отступной. А именно: горку волшебных птифуров в кофейне Вольфа на Невском проспекте. От такой взятки чиновник полиции отказаться не смог. И отправился в модное заведение.