Чтение онлайн

Словно дикая кошка, Вспышка одним прыжком преодолела пространство до лестничных пролетов, ужом проскользнула вниз и обрушилась сверху на ничего не подозревающую колдунью. Ее руки уже готовы были свернуть шею охотнице, однако та увернулась в немыслимом пируэте. Перекатившись, измененная ринулась в новую атаку, но наткнулась на барьер. Маленькие молнии пронзили ее тело, заставив зашипеть от боли, и отбросили назад. Одежда, испятнанная кровью жертв, задымилась, вот только этого было мало, чтобы остановить ее. Поднявшись, Вспышка испустила полный ненависти и злобы вопль, а затем начала приближаться к колдунье, делая резкие выпады из стороны в сторону. Тем временем с противницей происходило нечто странное. Игла не пыталась колдовать или использовать артефакты. Она стояла и очень внимательно смотрела на девушку. И от этого взгляда на голове измененной зашевелились волосы. В охотнице неуловимо что-то менялось. Лицо, очертания тела, пропорции, длинна рук и ног. С ней творилось нечто противоестественное, страшное и отвратительное одновременно. Зарычав, Вспышка кинулась напролом. Барьер принял ее натиск новым снопом молний-искр, но уже не смог сдержать. Мгновение, другое, и измененная прорвалась сквозь защиту колдуньи, ее руки почти коснулись горла противницы, как вдруг она увидела перед собой свое собственное лицо. Игла неведомым образом стала полной копией измененной. Воспользовавшись замешательством Вспышки, противница схватила ее за руки и перекинула через бедро. Девушка прыжком поднялась и ринулась в новую атаку. Однако копия не уступала ей ни в чем. Такая же скорость, сила, реакции. Они одинаково рычали, катались по полу сцепившись, рвали друг друга зубами и ногтями. Упорная борьба не на жизнь, а на смерть разыгралась среди заброшенной стройки. Вот только победитель все был неясен.

В очередной раз откатившись от собственной копии, Вспышка бросила беглый взгляд вокруг и с ужасом заметила ауру Гештальта этажом ниже. Охотник был близко. Она не сможет прикончить ложную колдунью до его появления. Измененная бросилась наутек, но противница, извернувшись в стремительном прыжке, ухватила ее за щиколотку. Вспышка высвободилась через несколько секунд, однако сталкеру оказалось достаточно и малой задержки. Фиолетовые нити пут метнулись к девушке. Если бы не кровь, бурлящая в жилах, она не смогла бы уклониться. А так лишь оскалилась, ударившись плечом об угол стены. Отбросив копию, рванувшую на перехват, измененная буквально взлетела вверх по лестнице и бросилась к оконному проему. За спиной нарастал тяжелый топот ботинок Гештальта да прерывистое сипение изрядно измотанной копии. Впрочем, и сама Вспышка была истощена борьбой. Теперь не оставалось времени для расчетов и колебаний. Либо прыжок, либо плен и смерть в качестве образцов в холодильнике. Где-то вдалеке разбушевалась гроза. Вспышка молнии высветила силуэт девушки, замершей на оконном проеме. А в следующую секунду она уже летела вниз.

Вспышка приземлилась, инстинктивно сделав перекат. Выход с территории стройки был слева, и девушка зайцем метнулась к воротам. Вот только перед спасительно приоткрытыми створками кто-то стоял. В свете следующей молнии Вспышка увидела то, чего быть не могло — еще одну Иглу с куколкой в руках, стоящую перед воротами. Колдунья поймала взгляд беглянки, прокрутила в пальцах блестящую иголку, ту самую, которой делала татуировку, и вонзила ее в куклу. Измененная попыталась двинуться, но не смогла. Все мышцы ослабли и потеряли тонус. Она превратилась в безвольную куклу в руках охотницы. Спустя несколько мгновений девушка услышала голос безумно похожий на ее собственный:

— Отличная работа, напарница.

— Ты тоже хорошо постарался, Слепок, — кивнула Игла, обращаясь к кому-то за спиной Вспышки.

Следующую реплику копии заглушил новый раскат грома. Гроза наконец-то накрыла город. С неба понеслись вниз с огромной скоростью первые тяжелые капли, чтобы бессильно разбиться о твердь. Вспышку затрясло. Безвольное тело, не выдержав, рухнуло на исковерканную строительной техникой пыльную землю. Тело девушки содрогалось в беззвучном смехе. Она приложила столько усилий, чтобы избавиться от контроля, она обманывала и убивала, она собиралась отравить собственное тело, лишь бы сохранить свободу воли, и теперь вновь превращена в куклу, самым что ни на есть непосредственным образом. Холодные капли дождя стучали по ее корчащемуся телу, остужая жар недавней битвы. Истеричный смех сменился слезами. Наконец, в очередной вспышке молнии показалась массивная фигура Гештальта. А после измученная борьбой Вспышка погрузилась в уже знакомое и такое желанное забытье.

Игла

— Так куда Гештальт увез эту бестию? — в очередной раз поинтересовался Слепок, с наслаждением отхлебывая из кружки горячий какао.

— В лабораторию, куда ж еще, — колдунья передернула плечами. Проклятый сталкер оставил перевертыша ей на попечение, а сам укатил к Лупе, даже не потрудившись объяснить, что и зачем делает.

— В лабораторию, я слышал, принимают товар только с отгрузок. Да и далековато она, — не унимался допплер.

— Это обычный товар, а здесь прямой заказ. В короткие сроки, в лучшем виде.

— Прямой? Интересненнько, — у Слепка аж уши зашевелились от любопытства.

— У Ге связи в центральной лаборатории. Друг работает с сортировки. Важная птица. Измененные же новый вид, уникальный материал. Захотелось, видимо, сенсацию сделать, — Игла нехотя выдавливала из себя информацию, надеясь, что допплер удовлетворится ответом.

— Никогда о таком не слышал, — хмыкнул охотник. — Видать, и правда слухи не врут, что у вас особый регион.

— Слухи? — колдунья приподняла брови. — Какие еще слухи?

— Да ну, будто сама не знаешь, — Слепок состроил недоверчивую гримасу.

— Не знаю. Когда запрос пришел, мне не до слухов было. Я, пожалуй, даже в преисподнюю поехала бы, лишь бы не на мясо, — в голосе колдуньи прозвенели металлические нотки.

— Ну ладно-ладно, — доппельгангер примирительно замахал руками. — Понимаешь, на меня перевод обрушился как снег на голову. Да еще и характеристика: «для возмещения потерь в личном составе». Я естественно начал собирать информацию. И выясняю, что ваш регион весьма популярен, вот только известность у него более чем темная. Самый мягкий эпитет был — ссыльный регион. На вроде того, что сюда переводят неугодных охотников, а они здесь долго не протягивают. Да еще на фоне общей высокой смертности подозрительно выделяется бессменный старший охотник. Многие в открытую называют Гештальта пособником чистильщиков и палачом. Вот я и решил все сам проверить. Прикинулся контролером. Подумал, если Ге действительно крыса, то наверняка козырнет своими связями.

— А не слишком ли рискованный способ для разведки? — пришло время Игле пронзить Слепка скептическим взглядом. — Если бы ты оказался прав, то схлопотал бы по полной.

— Что верно, то верно, — охотник почесал череп, едва прикрытый жидкими волосами. — План был идиотский.

— А ты не похож на идиота, — колдунья демонстративно извлекла из специального крепления в рукаве большую иглу и принялась водить ей по крышке стола, выписывая замысловатые узоры.

— Да что уж тут скажешь, — замялся перевертыш, невольно следя глазами за движением металлического предмета.

— Правду, — Игла на миг прервала бег иголки. — Мы ведь теперь товарищи. И должны доверять друг другу. Иначе сдохнем на радость сплетникам.

— Помирать и правда не хочется, — робко улыбнулся охотник, — вот только рассказывать особо нечего. Я Маятника, можно сказать, по чистой случайности встретил на перевалочном пункте. Он тоже из одного региона в другой двигался. Вот и копирнул.

— А документы где взял?

— Так тут тоже ничего мудреного нет. У подпольщиков на каждой базе есть своя ячейка или связной хотя бы. Они, конечно, больше по части идейной борьбы должны печься, но это в теории, — Слепок облизал пересохшие губы. — А на практике используют свои связи, чтобы приторговывать всякой нелегальщиной. В том числе могут и липовые документы изготовить. Борьба борьбой, а кушать всем хочется.

— Подпольщики значит, — Игла горько усмехнулась. — Ты, главное, Гештальту об этом не рассказывай, а то у него к сопротивленцам отношение крайне негативное. А что касается слухов, — колдунья взяла выразительную паузу, — не стоит слишком уж полагаться на ненадежные источники информации. Единственное, чему мы можем доверять, так это собственным глазам, ушам да товарищам.

Слепок лишь тяжко вздохнул. После двух превращений к ряду он выглядел еще хуже, чем обычно. Даже кофе не помогало допплеру бороться с веками, которые закрывались при любом удобном случае.

— Я, пожалуй, пойду посплю, — произнес он, устав бороться с вымученным телом, и, едва переставляя худые кривоватые ноги, пополз в свою комнату. Игла молча кивнула и проводила охотника невидящим взором. Все внимание сейчас было сосредоточено на собственных мыслительных процессах. Хуже того, чем дальше развивалась мысль, тем меньше она нравилась колдунье, и тем сложнее было сдержаться от желания воткнуть иглу в стол со всего размаху. Охотнице хотелось вопить, кричать, бросаться на стены и рвать на себе волосы, но вместо этого она спокойно ушла в свою комнату и вытянула из заветной коробочки с воспоминаниями небольшую куклу. В ней хранилась особо важная информация, которую колдунья не могла доверить ни электронным, ни бумажным носителям. Куколка была заколдована таким образом, чтобы рассказать всю записанную информацию, лишь попав в руки к людям, которым Игла дала права доступа. Правда, память была отнюдь не бесконечна, в связи с чем формулировать мысль стоило четко и ясно.