Чтение онлайн

Стараясь скрыть свой страх, она спросила:

– Вы здесь работаете?

Беннет не ответил. Вместо этого он сам задал вопрос:

– Вы не ожидали меня увидеть, не правда ли?

– Да, – ответила Кристин. – Чего вы хотите? Ей не хотелось тратить на него время.

– Не торопите событий, моя дорогая. Все в свое время. Наконец-то я встретил свою жену, которую не видел пять лет. О, я очень огорчен и разочарован – она не радуется нашей встрече!

Его лицо выражало лицемерную печаль. Клем не изменился за последние годы. Она с удивлением думала: «И это – тот самый человек, которого она когда-то любила?» Неожиданно она испугалась, и Беннет это заметил.

– Вы боитесь меня? Мужа не следует бояться!

Кристин посмотрела на него удивленно. Неужели он до сих пор не знает? Тогда она решила позволить ему выболтать все. Этот человек с белыми ресницами, жесткими голубыми глазами все-таки внушал ей страх.

Беннет скрестил руки на груди, сдвинул шляпу на затылок и задрал ноги на решетку веранды. Умышленно развязная поза явно была рассчитана на то, чтобы ее оскорбить.

– Вы не поверите, – сказал он, – но я действительно рад вас видеть.

– Что вам угодно? – холодно спросила Кристин.

– Вы мне не рады? – вызывающе глядя на нее, повторил Беннет.

– Нет.

– Это очень печально. Я так рад вас видеть! – он беззвучно рассмеялся.

Кристин молчала. Она хотела, чтобы он сразу выложил ей цель своего посещения. Беннет смотрел на нее, как кот на маленькую, трепещущую от страха, мышь. Он все еще принимал ее за ту беспомощную женщину, которую когда-то бросил. В этом была его первая ошибка. Страх Кристин сменился удивлением. Как он попал сюда, в дом Селдена? К ней возвращалось самообладание. Она знала, что сумеет защитить себя от всех его гнусностей, но решила притворяться испуганной и растерянной. Беннет попался на эту уловку. Его поведение стало наглым.

– Зачем вы преследуете меня? – спросила Кристин дрожащим голосом, изображая страх.

– Муж всегда рад видеть свою жену, – назидательным тоном ответил Беннет. – Я не преследовал вас. Сюда я приехал по другому делу, которое не имело к вам никакого отношения. Но теперь, раз уж вы здесь, то, как добрая жена, должны мне помогать, и тогда наши дела будут так же хороши, как рождественский пудинг.

– Давно вы здесь? – спросила она, все еще прикидываясь испуганной.

– Да, – ответил он.

Кристин словно читала в его глазах.

– Итак? – бросила она ему прямой вызов.

– То же, что я сказал раньше. Приехал сюда я не из-за вас и не знал, что вы в Алабаме. Но я увидел вас возле лавки, потом нашел Селдена и решил здесь остаться. Я полагаю, это сулит нам обоим прямую выгоду. Я в этом уверен.

– Вы следили за мной?

– Да. Я кое-что предпринял в этом направлении, – многозначительно сказал Беннет.

Кристин старалась подавить свое волнение. Ее не испугали последние слова Беннета, но она подумала, что с ним надо быть настороже. Потом Кристин вспомнила Кента – в трудную минуту она всегда мысленно обращалась к нему. Внезапно она поняла, что ненавидит своего бывшего мужа. Один его вид вызывал в ней ярость.

– Я жду, – холодно сказала она.

Беннет снял шляпу и медленно вертел ее в руках. Его глаза были потуплены. Он принимал вызов Кристин.

– Я был уверен, что вы захотите мне помочь, – сказал он, делая ударение на слове «захотите».

– Вы пришли ко мне за помощью? Скажите, пожалуйста! – презрительно сказала Кристин.

– Вы не хотите мне помочь? – несколько удивленно спросил Беннет.

– Похоже, что так.

– Да, пожалуй, вы действительно не желаете. Впрочем, я не пришел бы сюда, если бы не был уверен в вашей готовности мне помочь. Не в моих привычках тратить зря время. Запомните это. Каждый час моего времени стоит доллары.

– А теперь вы зря тратите время, стоящее доллары, – презрительно заметила Кристин.

– Я не вполне в этом уверен, – вкрадчиво ответил Беннет.

– Вот как! Чего же вы хотите?

– Собирается ли Континентальная компания сделать Селдена управляющим здесь, в Маренго?

– Не знаю. Но если бы и знала, то не стала бы вам об этом докладывать.

– А я уверен, что стали бы – конечно, если бы перед этим минутку подумали, – многозначительно сказал Беннет. – Вы должны знать, – внезапно переменил он тон, – ведь вы работали на него!

– Мне неизвестны планы Компании. Беннет хитро прищурился.

– Не притворяйтесь, я достаточно опытен, и меня не так-то легко провести. Пока Селден может ничего не знать, но мы с вами сделаем его управляющим в Маренго.

Наконец-то, он рассказал о цели своего визита!

– Вы хотите, чтобы он стал управляющим? – невольно вырвалось у нее.

– Вы не можете себе представить, как я до этого додумался. Это пока неважно. Да, мы с вами будем помогать мистеру Селдену.

Его ненависть к Селдену внезапно прорвалась наружу:

– Будь он проклят!

Кристин пренебрежительно улыбнулась:

– О, мистеру Селдену грозит большая опасность, если вы так его ненавидите!

Беннет был слишком уверен в собственном преимуществе, чтобы скрывать свои намерения.

– Мы будем действовать в интересах мистера Селдена, – спокойным тоном заявил он.

– Вы хотите, чтобы я спросила вас, каким образом, не правда ли? Итак – как же?

– Мы будем действовать двумя способами, – охотно объяснил Беннет. – Я позабочусь о том, чтобы рабочие захотели нового управляющего, а вы – чтобы это был Селден. У нас с вами будет честный союз!

– Какие у вас причины желать этого? В чем дело? Беннет заговорил почти дружески:

– Да, конечно, у меня есть свои соображения. Я собираюсь начать здесь замечательное дельце, рассчитанное на несколько месяцев. И не хочу, чтобы меня беспокоили, пока я сам его не прикрою. Рассчитывать на это трудно, пока здесь не будет управляющего, которого я бы знал и который бы знал меня. Для этой игры подходит Селден.

– Мистер Селден достаточно хорошо вас знает, и я сомневаюсь, что он захочет вам помогать. В чем заключается ваше дело? – с холодным сарказмом сказала Кристин.

– Я решил устроить здесь постоянный джакпот.

– Лотерея! Но вы знаете, что мистер Селден не позволил бы это, если бы был управляющим.

– Я не сомневаюсь, что он разрешил бы, если бы вы его попросили.

Голос Беннета был необычайно мягок, но Кристин почувствовала скрытое за этой мягкостью предостережение.

– Это угроза? – холодно спросила она.

– Я не собираюсь угрожать – пока это излишне. Теперь у меня наметилась удачная комбинация, и я намерен ее использовать, – самодовольно закончил Беннет.