Чтение онлайн

— Да, сир, надо как следует выспаться. Ведь завтра большой праздник, не так ли?

— Праздник? — Эдгар вопросительно поднял бровь, а все глаза устремились на англичанку.

— Ну как же, — притворно удивилась леди Юнис, — разве не за тем мы сюда приехали? Завтра лэрд Кэмпбелл получит долгожданную свободу.

Леди Бренна ахнула, а Дженнифер уставилась на Юнис так, словно у той выросли рога. Бриттани предостерегающе положила руку на руку мужа.

— Тебя это радует? — спросил Алек.

Бриттани с облегчением поняла по его виду, что замечание Юнис не разозлило его, а скорее позабавило.

— Только если радует тебя, милорд. — В нежном голосе Юнис недвусмысленно прозвучало обещание.

— Спокойной ночи. — Это вежливое короткое прощание ясно давало понять Юнис, что рассчитывать ей не на что.

— Эта женщина ведет себя как сука в течке. Берегись, Бриттани, — сказала леди Бренна, а Дженнифер подошла к Бриттани и кивком выразила свое согласие с мнением матери.

Бриттани с улыбкой взглянула на мужа:

— Алек знает, что я о ней думаю.

К ним подошел и Эдгар.

— Теперь, когда мы избавились от этой лисы, надо обсудить несколько дел.

У Бриттани упало сердце. Она знала, что настал тот час, которого она так боялась.

— Прошу меня простить, — извинилась она, а дамы начали было раскланиваться с королем.

— Дело, которое я собираюсь обсудить, касается тебя. — Эдгар подошел к очагу.

Женщины обменялись взглядами и, явно раздумав уходить, вслед за Алеком приблизились к королю.

Опираясь на сильную руку Алека, Бриттани тяжело опустилась на стул. Как только она уселась, леди Бренна и Дженнифер встали по обе стороны от нее. Бриттани была благодарна им за поддержку. Любой почетный караул не шел ни в какое сравнение с этим свидетельством истинной дружбы. Взгляды, которыми обменялись король и Алек, говорили о том, что этот жест не остался незамеченным.

— Леди Бриттани, завтрашний день знаменует перемены в твоей жизни, — начал король. Потом он перевел взгляд на сестру Алека. — И в твоей тоже, леди Дженнифер.

— В моей? — воскликнула Дженнифер.

— Я выдаю тебя замуж. Завтра вечером состоится обручение.

От лица Дженнифер отхлынула кровь.

— Замуж? — повторила она как одурманенная. Ее полный ужаса взгляд обратился на Бриттани.

Душа Бриттани наполнилась состраданием. Она видела боль в глазах Дженнифер и знала ее причину. Она повернулась к Эдгару, не обращая внимания на предостерегающий взгляд мужа.

— Это довольно неожиданно, государь.

— Я уже несколько месяцев вынашиваю эту идею, — проговорил он с деланной мягкостью, которая не обманула Бриттани.

— Ты знал об этом? — обратилась она к Алеку. В ее голосе прозвучало обвинение, и он ответил ей гневным взглядом. Но она не опустила глаз.

— Да, — жестко сказал Алек. Лицо у него было сердитым, но чем был вызван его гнев — вмешательством Бриттани или предполагавшимся браком, осталось неясным.

— Я не выйду замуж, — раздался чистый и звучный голос Дженнифер.

Она стояла прямо, нисколько не смущенная неодобрительными взглядами мужчин. Леди Бренна подошла к ней и что-то сказала на ухо, но Дженнифер только отрицательно покачала головой.

— Ты поступишь так, как тебе велят, сестра! Как ты смеешь противиться моей воле? — Алек перевел взгляд на Бриттани, очевидно, считая ее виновницей неожиданного неповиновения сестры. — Тебе и впрямь пора замуж. Может, муж научит тебя послушанию, приличному женщине.

— И кто же тот столп добродетели, который будет наставлять Дженнифер? — издевательским тоном спросила Бриттани. Ее приводили в ярость законы, по которым женщиной можно было распоряжаться словно вещью. В это мгновение она почти ненавидела Алека.

Эдгар вышел вперед.

— Жених — твой брат, леди Бриттани.

Дженнифер вскрикнула и с яростью оттолкнула руку матери. Она не желала слушать никаких утешений. Ее надежда на счастье рухнула.

— Сир, ты хочешь объединить кланы с помощью нового союза? Нового брака по принуждению? — спросила Бриттани.

Утвердительный кивок Эдгара и каменное лицо Алека говорили о том, что вопросы излишни. Бриттани неловко встала со стула, подошла к Дженнифер.

Вслух она сказала:

— Смирись, сестра. У меня не было выбора, у тебя его тоже не будет. — Она обняла Дженнифер как бы для того, чтобы ее утешить, и прошептала ей на ухо: — Мой брат — Брайан.

Она почувствовала, как Дженнифер вздрогнула. Потом ее напряженное тело обмякло, она испустила вздох облегчения.

— Покажи этим мужчинам, что смелость присуща не только им, — громко проговорила Бриттани для Эдгара и Алека.

Глаза Дженнифер, на миг встретившиеся с глазами Бриттани, сияли счастьем. Но тяжелые веки со слипшимися от слез ресницами сразу же опустились, храня тайну.

— Я сделаю, как ты велишь, Алек, — покорно сказала Дженнифер брату, а Бриттани отвернулась, чтобы скрыть усмешку.

— С этим делом покончено, — объявил Эдгар. — Теперь мы должны обсудить будущее Бриттани.

— Что ты решил, господин? Вступить в другой брак? — Бриттани гордо вздернула подбородок, хотя под тяжелым взглядом мужа эта бравада давалась ей с трудом.

— Завтра ты получишь развод. Это необходимо. После развода отец лишит тебя наследства в пользу своего сына.

Все это Бриттани давно знала, но она делала вид, что слышит о планах Эдгара впервые. Она дрожала от напряжения и с нетерпением ждала, когда же Алек наконец заговорит о своем плане. Ведь он поклялся, что они будут вместе.

— После развода твоим законным покровителем станет лорд Уэнтворд. Ты знаешь, зачем ты ему нужна?

— Он хочет иметь наследника мужского пола, но мой брат для него неприемлем. Человек, рожденный и воспитанный в Шотландии, не по нутру английскому лорду. Он будет сомневаться в его преданности, — ответила Бриттани. — Если мой первенец окажется девочкой, дед выдаст меня замуж за какого-нибудь знатного англичанина в надежде, что от этого союза родится младенец мужского пола.

— Твой дед пребывает в заблуждении. Он считает, что Алек не станет претендовать на ребенка после развода. — На лице Эдгара не отразилось никаких чувств, голос звучал бесстрастно.