Чтение онлайн

ГЛАВА 20. КОРОЛЕВА ГНОМОВ

Злата не помнила, как добежала до города. Она ворвалась в таверну, где гномы обычно коротали вечера. Распахнув дверь, девушка застыла на пороге. Глаза её были тёмно- синими, словно омуты перед грозой, а лицо бледным, точно она только что повстречалась с призраком. Волосы разметались от быстрого бега и тяжёлой золотой лавой низвергались с плеч. Гномы молча уставились на Злату. В таверне воцарилась тишина. Девушка обвела сидевших гордым взглядом и холодно произнесла:

– Правда ли, что я - человек?

– Кто сказал тебе такую нелепицу?
– спросил Многолет.

– Ведунья из Лисьей Норы.

– Так эта старая мошенница снова взялась за свои проделки! Никак не хочет жить мирно. Вечно суёт свой нос, куда не следует!
– наперебой загалдели гномы. Когда все умолкли, Многолет сказал:

– Эта злая колдунья хочет посеять между нами раздор. Неужели ты

веришь ей, а не нам, твоим друзьям?

Слова старого гнома звучали так искренне, что Злата засомневалась

в правдивости предсказаний Ведуньи. Уже без прежнего пыла девушка

добавила:

– Почему я не такая, как все? Я хочу снять с головы обруч.

По комнате прошёл ропот.

– Это невозможно!
– закачали головами гномы.

– Почему?
– Злата упрямо топнула ногой. Её насторожило поведение гномов, и она решила дознаться правды.

За всех ответил Многолет:

– Ты - наша королева и рождена с короной. Этот обруч - часть тебя. Его нельзя снять, как нельзя снять голову.

– Разве такое возможно?
– усомнилась девушка.

– Конечно. Посмотри на пчёл. Их королева тоже отличается от остальных. Разве мы не исполняем каждый твой каприз?

Злата на мгновение задумалась, а потом лукаво улыбнулась:

– Что ж, в таком случае, я хочу посмотреть алмазную штольню.

– Королева пчёл не летает по цветам, собирая нектар. А королева гномов не спускается в подземелья. У каждого своё предназначение. Ты должна дарить красоту и мир. И впредь не слушай злобных ведьм.

Дни шли. На первый взгляд, жизнь Златы не изменилась. Всё было как прежде, но нет-нет, а воспоминание о странной старухе бередило прекрасную златовласку.

Как-то раз красавица зашла в мастерскую гномов полюбоваться на их работу. На столе лежало несколько великолепных драгоценных камней. Тёмно-красный рубин походил на застывшую каплю гранатового сока; жемчуг отливал лунным светом, а лазурная бирюза синела, словно окаменевший кусочек морской волны.

– Они прекрасны!
– восхищённо произнесла Злата и с облегчением улыбнулась.
– Я не вижу в них иной ценности, кроме их безжизненной красоты.

– Вовсе не безжизненной. Они живые!
– возразил девушке гном Золотник. У каждого камня свой характер и своя судьба. Вот, к примеру, бирюза. Она вобрала в себя лазурь неба и моря, но может поблекнуть и умереть, если попадёт в руки того, кто совершил в своей жизни недоброе деяние.

Злата повертела в руках камешек, испещрённый золотыми прожилками, и вдруг ей показалось, что он начал менять цвет и бледнеть. Девушка поспешно положила камень на стол.

– Что ж, в следующий раз ты расскажешь мне про другие самоцветы, - как можно небрежнее бросила она и, стараясь не выдать охватившего её волнения, покинула мастерскую.

Злата шла по улицам городка, в смятении перебирая в памяти все события своей жизни.

"Неужели я сделала что-то недоброе? Но что? Когда? Не помню. Ничего не помню", - в отчаянии думала девушка.

Теперь она была уверена, что гномы скрывают от неё какую-то тайну. Злата задумала во что бы то ни стало вновь повидать старую Ведунью.

ГЛАВА 21. ЛИСЬЯ НОРА

Гномы стали пристальнее приглядывать за Златой, и ей никак не удавалось остаться одной, чтобы навестить Ведунью. Она с нетерпением ждала дня, когда все гномы снова отправятся в алмазную штольню. И вот, когда город опустел, Злата собралась бежать к Лисьей Норе, но заметила, что на пороге дома её поджидает Щёголь. Такая слежка не на шутку рассердила гордую красавицу.

– Ах так! Ну что ж, вам всё равно меня не остановить!
– сказала она и, не долго думая, вылезла через окошко, оставив Щёголя дожидаться у моря погоды.

Злата не сразу нашла между скал узкий лаз, ведущий в пещеру. Заглянув в тёмную расщелину, она невольно поёжилась. Солнечные лучи не проникали в эту обитель полумрака. Из пещеры тянуло холодом.

– Госпожа Ведунья!
– окликнула Злата старую колдунью, надеясь, что та услышит её и выйдет на зов. Не получив ответа, девушка поняла, что ей придётся войти, и осторожно ступила в тёмный коридор. После дневного света она почти ничего не видела и старалась нашарить дорогу руками.

Вдруг ей почудилось, что у неё под ногами что-то шевелится. Приглядевшись, она закричала и в ужасе прижалась к стене. На полу копошилось целое полчище мышей. Маленькой девушке они казались огромными, как крысы. Одна мышь ухватилась за юбку и начала карабкаться вверх. Злата завизжала и брезгливо стряхнула мышь на пол.

Девушка бросилась к выходу, но навстречу ей, преграждая путь, поднялась визгливая туча летучих мышей. Злата в ужасе закрыла лицо руками. Летучие мыши кружились над её головой, словно заставляли войти в Лисью Нору.

Злата не помнила, как очутилась в просторной нише. Визг, писк, шорох разом стихли, наступившая тишина оглушала. Девушка огляделась. В каменном своде зияла дыра, служившая оконцем. Сквозь неё в пещеру сеялся дневной свет. В снопе солнечных лучей мирно плавали пылинки.

Осмотревшись, Злата увидела грубо обтёсанный деревянный стол, заставленный банками и склянками с неведомыми снадобьями и порошками. По стенам, словно связки лука или чеснока, висели гроздья сушёных мышей и жаб. Злате стало не по себе. Она уже была не рада, что пришла сюда. Девушка с опаской поглядела в сторону узкого коридорчика, ведущего в обиталище колдуньи. Там, свешиваясь с потолка, висели закутанные, словно в плащи, в свои перепончатые крылья, стражи - летучие мыши. Пути назад не было.

"Где же Ведунья? А ну как она ушла надолго и не вернётся несколько дней?" При мысли, что ей придётся провести здесь ночь, у Златы по спине побежали мурашки.

– Экая ты пугливая, деточка, - услышала она чей-то голос.

Откуда ни возьмись, прямо перед ней появилась хитрая мордочка Ведуньи.

От неожиданности Злата вздрогнула. Она никак не могла привыкнуть к умению колдуньи внезапно появляться и исчезать. Между тем юркая старуха уже суетилась возле стола.

– Пришла-таки. А я знала, знала, знала, что придёшь, - потирая ладони, пританцовывала она.
– Что ж ты жмёшься в сторонке?