Чтение онлайн

Люди, вернее, одержимые неспешно прогуливались по залу, собираясь группками, что-то обсуждая или просто перекидываясь ничего не значащими приветствиями. И все были в масках. Даже женщина, виртуозно перебирающая струны лютни. Впрочем, им вряд ли требовалось знать друг друга в лицо: если недокровки чуют демонов издалека, значит, и сами демоны легко отличают друг друга в самой плотной толпе, какая только может быть.

Но все-таки маски и праздничные одеяния были красивыми, ничего не скажешь. Как и убранство зала. Длинные гирлянды, протянутые из одного угла в другой и скрепленные в середине, под огромным светильником, подвешенным к потолку, благоухали только что распустившимися цветами, поблескивали серебром и заметно колыхались, хотя движения воздуха почти не ощущалось. Высокие перила галереи тоже были обвиты многоцветными лентами и зелеными ветками, что отлично помогало прятаться от случайных взглядов, брошенных вверх. Можно было даже не пригибаться.

– Полагаю, все в сборе? Кто получил приглашения конечно же! – уточнил толстенький человечек в маске с красными перьями.

В ответ зал утвердительно зашумел.

– Что ж, позвольте тогда сердечно поприветствовать всех, кто счел возможным прибыть на нашу скромную встречу, и особенно тех, кто впервые присоединился к собранию!

Их оказалось двое. Лус и высокий мужчина в просторном плаще, топорщащемся во все стороны матерчатыми лепестками, напоминающими рыбью чешую. Присутствующие захлопали в ладоши вслед за местным распорядителем, кто-то охотнее, кто-то безразличнее.

– Желаете что-то сказать? Может быть, о чем-то попросить? Не стесняйтесь, здесь и сейчас возможно многое, если не все! – ободрил новичков толстяк, и его слова прозвучали вполне искренне, как будто он и впрямь был рад видеть пополнение в рядах одержимых.

Мужчина в чешуе, похоже, замешкался, а вот демон по имени Конран, как и обещал, не стал тянуть время:

– Да. У меня есть несколько слов для сего высокого собрания.

Красная маска широким жестом пригласила заявителя подняться на небольшое возвышение, находившееся как раз напротив того места, где стояли мы со стариком. Лус медленно поднялась по ступенькам, повернулась к залу и сняла свою маску.

Видимо, это было странным поступком в обществе одержимых, потому что присутствующие, до сего времени продолжающие переговариваться друг с другом, замолчали, обратив свои взгляды на нарушительницу приличий. Что той и требовалось, собственно.

– Я не займу ваше внимание надолго: время понадобится всем вам потом, чтобы принять решение, которое, надеюсь, будет правильным.

Конечно, произнеси эти слова не юная девушка, а умудренный опытом и годами мужчина, впечатление было бы куда сильнее. Да еще в выражении лица Лус сквозила, как назло, досадная неуверенность. Но выбора не было. Теперь – ни у кого.

– Я не знаю, что именно привело в этот мир каждого из вас, знаю только, что заставило остаться: возможность играть живыми куклами снова, снова и снова, пока не получишь нужный результат или просто не развлечешься как следует. А потом повторить все это еще много-много раз…

Они молчали, а значит, признавали правоту слов демона по имени Конран. Правда, еще больше в этом молчании было вызова. Мол, даже если ты говоришь известную всем правду, что с того?

– Я не собираюсь никого из вас осуждать. И не собираюсь взывать к вашему чувству долга, как верных подданных императора. Я всего лишь хочу предупредить: время пребывания в этом мире подходит к концу. Стремительно подходит.

На меня такие уговоры бы подействовали. Один тон голоса, отчасти умоляющий, отчасти скорбящий. Но я, как и Лус, очень сомневался, что сказанного хватит для тех, кто считает себя в моем мире если не богом, то полноправным властителем.

– Люди этого мира долго терпели наше присутствие, но теперь у них появился способ получать могущество демонов не раз в несколько лет, не рискуя потерять собственную душу, а когда заблагорассудится и безо всякой опасности для себя. Они могут превратить каждого из нас в жидкость, способную только на то, чтобы исполнять желания. И это будет не смертью, которая открывает для нас путь домой либо в новое тело. Это будет окончательным забвением, потому что мы не покинем этот мир, а навсегда станем его частью. Вещью, послушной любому человеку, который сможет нас заполучить.

– Чушь! – процедил сквозь зубы кто-то из одержимых, но в тишине, наступившей после слов Лус, даже этот тихий возглас прозвучал почти криком.

– Ну почему же, – возразила женщина в маске, расшитой жемчугом. – Ходили слухи о каких-то опытах… Правда, только слухи.

– Они стали реальностью. Устройство для вытягивания из демона его силы уже существует, и я испытал его действие на собственном опыте.

– Неужели? Но вы все еще находитесь здесь и прекрасно себя чувствуете! – съязвил сосед жемчужной маски.

– Мне повезло. Человек, в теле которого я тогда находился, помог мне уцелеть.

– Человек? – переспросили многие, и почти все с ярко выраженным сомнением.

– Да, человек. А еще раньше он сделал то, о чем я его попросил. Выполнил мое желание.

Теперь загомонили все, но в общем гуле отдельных слов было почти не разобрать.

– Может быть, только поэтому я и стою сейчас перед вами. Потому что тогда случилось настоящее чудо. Не такое, которое обычно творят демоны. Чудо наоборот. И то, что оно стало возможным, лишний раз доказывает: люди не слабеют со временем, а обретают все больше и больше сил. Они уже научились побеждать нас, и очень легко. Скажу больше, в этом городе совсем недавно погибли двое одержимых, как раз отдав свою силу без остатка.

– Как? Кто? Невозможно!

– Убийцу удалось схватить, орудие убийства уничтожено, но появятся и другие. Обязательно появятся. Сражение уже началось, и нам его не выиграть. Хотя бы потому, что с каждой нашей потерей люди неизбежно будут становиться только сильнее.

– Вы нарисовали страшную картину, эсса, – заметил толстячок в красной маске. – Но разве она близка к истине? Почему мы так легко берем верх над людьми, не приходило в вашу прелестную головку? Потому, что люди всегда действуют поодиночке!

– Как и мы, – добавил девичий голос.

– Да, как и мы. Но один на один любой из нас сильнее человека, а в таком деле, как обретение могущества, нет друзей. Никто из них не приходит ловить синюю звездочку в компании приятелей, не так ли? Значит, нам ничто не грозит. Ни сейчас, ни потом. Хорошо, допустим, они вытянут эту, как вы ее называете, эссенцию. И что дальше? Да просто передерутся за право ее использовать! Это же очевидно.

– Не все люди этого мира одинаковы, – возразил демон по имени Конран.

– Возможно, – осторожно согласилась красная маска. – Но один человек не сделает того, для чего потребна объединенная сила многих. Не сможет.

– Но то, что сможет, он сделает.

Лус не подняла взгляд вверх, скорее даже опустила, но мне почему-то показалось, что она смотрит прямо мне в глаза.

– Да, упрямцы обязательно найдутся. Но других, завистливых и жадных, всегда будет намного больше.

– Завистливых и жадных? Конечно. Таких, как в этом зале, всегда будет больше, чем тех, кто исполняет свой долг, несмотря ни на что.