Чтение онлайн

Наконец один из стражников незаметно кольнул кончиком стрелы Алпу в зад, и пение прекратилось. Наугад отвесив оплеуху, она протолкалась поближе к дующейся на нее Тулпан.

– Как твоего жениха зовут?
– спросила она, не замечая раздражения подруги. Тулпан не ответила, и Алпа тут же пихнула ее в бок, отчего принцесса едва не перевалилась через ограду. Лапы смертоносца чуть дрогнули, готовые подхватить девушку.
– О чем задумалась-то?

– Арнольд!
– Тулпан тоже от души пихнула подругу.
– Почему ты уходишь? Я ведь даже причесаться без себя не могу!

– А что? Мы и так красавицы!
– засмеялась Алпа.

Обе девушки имели очень густые, никогда не стриженые темные волосы. Женщины во дворце не жили с тех пор, как девочки выросли, а Чалвену и в голову не приходило, что причесываться нужно каждый день. Поэтому спутанные, не слишком чистые волосы находившихся на его попечении девиц требовали серьезной работы перед каждым сватовством.

"Сейчас!" - сообщил чуткий Иржа.

Все затихли, глядя на ту сторону пропасти. Протянулась долгая минута, затем послышался характерный дробный топот бегущих смертоносцев и почти сразу же мимо зрителей замелькали насекомые. Некоторые пауки несли на себе людей, один из них, с длинными черными волосами, успел заметить жителей Хажа и удивленно вскрикнуть. Потом все стихло.

– Ну что?
– хрипло спросила Алпа.
– Пошли причесываться?

– Подожди!
– отмахнулась Тулпан.
– Кто и что успел рассмотреть? Я видела пять людей, один с седой бородой, а еще один был молодой и рыжий.

– Еще брюнет, волосы до пояса, - подсказал один из стражников.

– А вроде это женщина была...
– засомневался другой.

– Была женщина, но был и брюнет, - почему-то невесело заметил Патер.
– Ведь так, Иржа? Расскажи нам.

"Шесть людей, пять воинов и одна женщина. Тот, что рыжий - и есть Арнольд, если я ничего не перепутал в ваших словах," - терпеливо начал пояснять смертоносец, видевший не только десятью глазами.
– "Арнольд ехал на первом восьмилапом, это Око Повелителя, его зовут Мирза. Седобородый человек - Ларион, он настоящий глава людей. Но меня беспокоит... Патер, мимо нас пробежали пятнадцать восьмилапых. Это больше, чем принято в дружеских караванах. Самцы, довольно старые. У меня здесь только восемь. Прикажи своим стражникам поднять мост."

– А ну, за мной!
– воевода чуть ли не с радостью бросился выполнять пришедшийся по сердцу приказ, хотя до появления у моста каравана оставалось еще много времени.

– Стойте!
– запротестовала принцесса.
– Почему меня никто не спросил?! Ведь это мои гости!

"Тулпан, гости должны быть вежливы," - Иржа мягко отодвинул ее лапой от края пропасти, потом чуть сильнее пихнул Алпу.
– "Смертоносец Повелитель приказал мне заботиться о безопасности Горного Удела. Впустив во дворец пятнадцать пауков, мы окажемся в их власти, а это не территория Чивья."

– И все же ты мог со мной посоветоваться...
– девушка нахмурилась.
– Так мы не пустим их? Это оскорбление!

"Я спущусь на ту сторону с Корабельной скалы и извинюсь перед ними. В сущности, мы могли бы оборонять мост, имея преимущество в количестве лучников, но лучше его поднять. Чем меньше соблазнов, тем лучше. Я объяснюсь с Мирзой, и если все будет хорошо, попрошу Патера опустить мост. Три смертоносца, шесть людей - этого достаточно."

Корабельная скала, чье название оставалось загадкой для жителей Хажа, никогда даже лодки не видевших, нависала над пропастью. Для любого восьмилапого не составляло никакого труда спуститься с нее на паутине, которую потом его друзья могли втащить обратно наверх.

– Мы будем причесываться, или нет?
– зевнула Алпа.

Они с Тулпан вошли в мрачное, приземистое здание с окнами-щелями. У пропасти остались только Чалвен и смертоносец.

– Иржа, ты уловил их мысли?

"Только общий фон. Они не ожидали, что я окажусь так близко. Все восьмилапые готовы выполнить волю своего Повелителя."

– Это понятно, я ничего другого и не ждал!
– Чалвен потряс седой головой.
– Разве восьмилапые хоть когда-нибудь хотят другого?! Меня больше беспокоят мысли людей.

"Люди тоже поглощены своими планами. Конечно, никто из них не нуждается в самке так сильно, чтобы искать ее в горах. Им нужен Хаж... Но я не почувствовал злобы, возможно, это наш шанс. Если Арнольд согласиться жить здесь, то все будет в порядке. Мы найдем способ сделать его королем Хажа, а не подданным Повелителя Чивья."

Чалвен опять потряс головой, будто стараясь избавиться от забившейся в уши трухи, потом огляделся. Смертоносцы, подчиняясь неслышному приказу, замерли возле моста, невидимые с того берега из-за высоких кустов. Такая предосторожность, конечно же, могла обмануть лишь людей. Стражники, подгоняемые криками Патера, крутили большие вороты, натягивающие сплетенные из паутины веревки.

– Надеюсь на тебя, Иржа. Но для старого слуги это будут нелегкие времена... Отвезешь меня в поселок, если Арнольд останется здесь?

"Обязательно. Но с больше охотой отвез бы Патера, они наверняка поссорятся."

– У тебя на спине хватит места для нас обоих. Вот только присматривать за Тулпан тогда придется тебе одному.

"Повелитель тоже приказывал мне одному."

Чалвен вздохнул, опустился на камень.

– Неужели они не могут прислать с севера никакой весточки для нас? Ну хотя бы для тебя? Вдруг...

Старик осекся заметив резкое, недовольное движение жвал паука.

"Город не разрушен, Чалвен, не смей думать об этом! Ужжутак незыблем в веках. Если Повелитель не счел нужным послать к нам достаточно сильный отряд, чтобы пройти по землям Гволло и Трофиса, значит, у него просто нет для нас приказаний."

Смертоносец решительно засеменил прочь, почти мгновенно скрывшись за деревьями. Чалвен остался сидеть, тяжело дыша: сердитый Иржа непроизвольно обрушил на него давящую мощь части своего сознания. Человек, мало общавшийся с пауками, наверняка потерял бы сознание, или забился на земле от ужаса. В то же время те, кто еще детьми привык защищать свой рассудок, могли выдерживать и куда более сильные импульсы.

– Тулпан и Алпа вроде бы могут скрывать от восьмилапых свои мысли...
– тихо пробормотал старик, когда почувствовал, что Иржа отошел достаточно далеко. Привычка разговаривать с самим собой появилась у Чалвена с возрастом, способствовало ей и то, что во дворце хватало пауков, слышавших мысли.
– Смертоносцы видать не знают об этом. Потому и не знают! А может быть, догадываются... Вдруг и этот Арнольд такой же?

Старый слуга больше доверял своим восьмилапым, чем двуногим гостям. Его детство прошло в пустынных, жарких областях степи, где о смертоносцах знали лишь из страшных сказок. Но многие годы, проведенные в Хаже, изменили его отношение к могучим чудовищам. С ними тоже можно ладить, и по крайней мере одно преимущество смертоносцев перед людьми неоспоримо: они не умеют предавать.

Однако прочие жители дворца жили бок о бок со смертоносцами с самого раннего детства, и уж они-то предавать умели, Чалвен в этом не сомневался. Таков уж человек! Как можно доверять хотя бы принцессе? Вскружит девочке голову заезжий парень, подговорит изменить никогда не виданному северному Смертоносцу Повелителю. Однажды в воздухе зажужжат стрелы... Не то чтобы Чалвен так уж любил именно Иржу, но сознавал, что взамен этим восьмилапым обязательно придут другие. А слуга очень надеялся провести последние годы жизни без перемен, которые никогда не сулят ничего хорошего.