Чтение онлайн

— Не знаю, как тебе…

Я тряхнул головой, чтобы скрыть неловкость, а заодно поставить точку в намеках на более тесные отношения с Шантерель.

— Я ожидал, что возненавижу ее за то, что она делает. За то, что она Игрок. Но стоило мне заговорить с ней, как я понял, что все не так просто. С ее точки зрения, в Игре нет ничего варварского.

— Как мило и удобно.

— В общем, она не представляла — или не могла представить, — что добыча может вести себя… по-разному.

— Пока не встретила тебя.

Я осторожно кивнул.

— Думаю, я дал ей повод для размышления.

— Ты всем нам дал повод для размышления, Таннер.

На этом беседа закончилась. Зебра не произнесла ни слова, пока не допила свой чай.

— Снова вы, — изрек Миксмастер. Его тон не выражал ни удовольствия, ни разочарования в чистом виде — скорее, смесь того и другого в тщательно выверенных пропорциях. — Я полагал, что ответил на все ваши вопросы во время вашего последнего визита. Очевидно, я ошибался.

Его глаза под тяжелыми веками остановились на Зебре, и легкая гримаса — «я вас не узнаю» — на миг стерла с его лица генетически усиленное выражение благодушие.

— Как я вижу, мадам сильно изменилась с момента нашей последней встречи.

— Она побывала у хорошего мясника, — пояснил я.

— В отличие от вас, — парировал Миксмастер, запирая входную дверь салона, чтобы избавиться от посетителей.

— Я говорю, как вы понимаете, о работе с вашими глазами, — продолжал он, усаживаясь перед своей левитирующей консолью. Нам он присесть не предложил. — Может быть, покончим с этими играми? Я о том, что вы якобы побывали у мясников.

— О чем он говорит? — с искренним недоумением спросила Зебра.

— Небольшие внутренние проблемы, — ответил я.

— Этот господин, — Миксмастер подчеркнул последнее слово, — посетил меня вчера, чтобы посоветоваться по поводу некоторых генетических и структурных аномалий его глаз. При этом он заявил, что эти аномалии — результат непрофессиональной работы мясников. Я почти поверил ему, хотя не заметил никаких признаков, указывающих на то, что это их работа.

— А теперь?

— Теперь я полагаю, что эти модификации были сделаны абсолютно другой фракцией. Разъяснить подробнее?

— Сделайте одолжение.

— Каждая фракция работает в определенном стиле. В вашем случае я заметил ряд признаков, указывающих на то, что циклы изменений введены с помощью генетической технологии, которой обычно пользуются ультра. Я бы не сказал, что она более совершенна, чем технологии мясников или Миксмастеров — просто совершенно иная и очень необычная.

Он позволил себе улыбнуться, явно впечатленный своими дедуктивными способностями.

— Предоставляя услуги генетической модификации, Миксмастер гарантирует долгосрочный результат — если клиент не оговаривает обратное. Это не означает, что генетические и физиологические изменения необратимы — просто они устойчивы к сопротивлению изначально заложенной генетической структуры. Работа мясника похожа по стилю — по той простой причине, что они обычно крадут у нас схемы циклов. Но мясникам не хватает изобретательности, чтобы обеспечить им достаточный срок действия. Они просто копируют коды, не вскрывая их. Но ультра работают совсем по-иному, — Миксмастер положил подбородок на сплетение своих изящных пальцев. — Они предлагают услуги по модификации со встроенным ограничением — проще говоря, с таймером мутаций. Не буду вдаваться в подробности. Достаточно будет сказать, что внутри схемы вирусов и ферментов — они играют роль матрицы, которая накладывается на вашу ДНК и внедряет в нее определенные гены — находится нечто вроде таймера. Только он отсчитывает не время, а накопленные случайные изменения в цепи чужеродной внедренной ДНК. Разумеется, как только ошибки превысят установленный уровень, высвобождаются особые клеточные механизмы, подавляющие либо исправляющие эти изменения в генах, — Миксмастер снова улыбнулся. — Конечно, я неимоверно упрощаю. Ну, для начала, этот механизм запрограммирован так, чтобы включаться постепенно — производство новых протеинов и деление клеток нового типа не должно прекратиться внезапно. Иначе это может привести к летальному исходу — особенно если изменения позволяли вам жить в агрессивной среде. Например, в воде, перенасыщенной кислородом, или в аммиачной атмосфере…

— По-вашему, с глазами Таннера поработали ультра?

— Вы исключительно быстро улавливаете суть. Но дело не только в этом.

— Как это обычно бывает, — вставил я.

Руки Миксмастера заплясали над пультом. Пальцы словно перебирали струны невидимой арфы, вытаскивая из воздуха столбцы генетических данных и бесконечные цепочки нуклеиновых кислот, прошивающих физиологические и функциональные схемы человеческого глаза и отделов мозга, ответственных за визуальное восприятие. Миксмастер походил на колдуна, на зов которого слетелись окровавленные призраки и духи-хранители.

— В вашем случае происходит нечто странное, — пальцы Миксмастера на миг замерли, прекратив беглый перебор, и он указал на блок из пар комплементарных оснований — кольцо, образующее поперечную связь в ДНК. — Этим комплементарным парам разрешено разрастаться без ограничений и хаотично… Вот внутренний таймер, — его палец переместился к другому блоку, который, на мой взгляд, ничем не отличался от предыдущего. — А это «справочная карта» — ДНК, которая не подвергается мутации. Если их сравнить и подсчитать число мутаций, можно увидеть, что часы идут.

— Я бы не сказала, что здесь что-то сильно изменилось, — заметила Зебра.

— Несколько точечных вмешательств, незначительных с точки зрения статистики — в основном устранение структурных смещений, — сказал Миксмастер. — Но ничего существенного.

— Поясните, — сказал я.

— Это значит, что таймер запущен недавно. Два набора ДНК едва начали расходиться, — его глаза сузились. — Следовательно, и операция была сделана совсем недавно. Я почти уверен: самое большее — год назад, а может, и несколько месяцев.

— И в чем проблема? — спросила Зебра.

— Вот в чем, — его палец ткнул в сиреневый сгусток, плотно опутанный какими-то нитями. — Это фактор генетического считывания — белок, который регулирует выраженность каждого отдельного комплекта генов. Впрочем, этот белок необычен для человека. Его единственная функция — именно для этого он сюда помещен — подавление нововведенных генов в клетках ваших глаз. Пока таймер мутации не сработал, этот белок не должен присутствовать в таком количестве. Однако, как я вижу, его здесь в избытке.

— Хотите сказать, что ультра обманули Таннера?

— Вряд ли, — Миксмастер покачал головой. — В этом нет финансовой выгоды. Так или иначе, это потребовало бы вмешательства в генную структуру. Переустановка таймера обошлась бы ненамного дешевле. Фактически, это могло лишить их прибыли в будущем, поскольку Таннер — если его действительно так зовут — обратится к услугам другой группы.

— Значит, вы можете предложить другое объяснение?

— Да. Но оно может вам не понравиться, — он снова подарил нам сладострастную улыбку. — Крайне сложно переустановить мутационный таймер на нуль, не затронув разного уровня вторичные комплексы защиты от вмешательства. Это задача сложна даже для Миксмастера. Скажем, я мог бы такое сделать, но это будет далеко не самая тривиальная операция. Гораздо проще произвести обратную процедуру.

— Обратную процедуру? — я подался вперед, чувствуя, что стою на пороге некоего фундаментального открытия. Причем не самого приятного.

— Перевести стрелки часов вперед, чтобы дать отбой новым генам.

Он позволил себе на миг погрузиться в размышления, вращая призрачную проекцию глазного яблока кончиком пальца — жутковатое зрелище.

— Это проще — по причине отсутствия защитных комплексов. Ультра никогда не придет в голову страховаться от подобных вмешательств, это может повредить клиенту. На самом деле, такой перевод стрелок — тоже не самая простая операция, но она несоизмеримо проще, чем остановка часов. Ее может выполнить любой мясник, который понимает суть проблемы.