Чтение онлайн

Но молчание их длилось ровно до того момента, пока Амира не наступила на маленького ушастого крысенка, перебегавшего им дорогу. Писк, хруст и оглушительный вопль аристократки слились в одно.

Словно по команде, сотни крыс шуршащей серо-коричневой массой стали вытекать из трещин и щелей, заполняя пространство. Тьма обрела звучание и форму: скрежетали острые прямоугольные резцы, царапали камень тонкие коготки, красовавшиеся на почти человеческих ручках, розовые хвосты, покрытые жесткой щетинкой, шурша, скользили по полу.

Тяжело сражаться с тем, на кого можно только наступить. Огонь или магию сейчас использовать было бесполезно. Все равно что по тараканам из пушки стрелять.

– Сюда! – рявкнула Сантера, отступая под напором крысиной стаи в узкий тесный проход.

На ходу рыжий маг попытался произнести какое-то заклинание, запнулся на середине, и стены начали плавиться. Часть коридора стала напоминать брусок растопленного пластилина.

– Ты спятил?! Не смей колдовать в таком состоянии! – обернувшись, рявкнула на него ведьма. – Всех погубишь!

– Но нас сейчас съедят!

– Это лучше, чем прожить остаток жизни комком бесформенной плоти!

Они бежали в полной темноте за тусклым огнем светильника, скачущим вверх-вниз в руках Сантеры, задыхаясь и поскальзываясь. Бежали, пока не оказались на открытом пространстве. Коридор расширился, под ногами захрустели крохотные кости и черепа. И тут друзья заметили, что крысы почему-то перестали их преследовать.

– Где мы? – хмурясь, спросил мальчик.

Ведьма покрутила головой, пытаясь определить, откуда исходит неприятный запах.

– Судя по всему, здесь неподалеку был склад продуктов.

– Продуктов?

Маги одновременно сглотнули.

– Там может быть вода. И что-нибудь из зачарованной еды, что не испортилась со временем, – начал перечислять Геб. – Надо сходить проверить.

– Иди, – легко разрешила Сантера. – Что передать Фикусу после твоей смерти?

– Что я умер сытым.

– Отлично сказано.

Запах фекалий, гноя, крови, чего-то протухшего волнами выходил из широкого лаза. Кое-где по краю угадывались остатки толстых дубовых дверей, остальное, вероятно, было съедено. Троица в нерешительности замерла у входа в бывшую кладовую ведьм.

– Я не пойду туда. Там определенно кто-то сидит, – чуть гундося, уверенно сказала Амира, зажимая нос пальцами. Она едва не падала в обморок от ужасающей вони.

– Надо, – покачал головой Геб. – Иначе дальше идти не сможем.

– Сомневаюсь, что крысы нам что-нибудь оставили, – радостно отозвалась Сантера.

Ей не ответили.

Собравшись с духом, они одновременно шагнули внутрь, тут же по лодыжку утонув в трухе. Шарик в руке осветил огромную кучу мусора, темнеющую в глубине кладовой. Вдоль стен тянулись массивные шкафы. Ни еды, ни запасов воды здесь не было.

Геб, опираясь на плечо Амиры, осторожно прошел дальше, желая окончательно убедиться в этом. Сантера отдала ему факел, а сама остановилась у одной из стен, на которой красовалась искусно вырезанная в камне огромная черная ящерица.

Символ Темнейших, олицетворение Зла. Почему-то в каждом мире Продавшиеся предпочитали тотемным животным различных земноводных и пресмыкающихся, хотя, на взгляд Сантеры, те же кролики были не в пример противнее.

Внезапно что-то влажное коснулось ее ноги. Мимо пронеслась крупная крыса с непомерно раздутым животом и исчезла в ворохе тряпок и опилок. И тотчас раздался грохот падающего шкафа. Обернувшись, она увидела, как маги в панике пятятся.

– Ну что еще? – устало спросила Сантера, подходя к ним.

– Т-там труп! – заикаясь, произнес Геберт.

В углу, прямо возле кучи хлама, спиной вверх лежал мужчина. У него отсутствовали ноги, словно их кто-то оторвал, а тело сплошняком покрывали рваные раны.

– Еще свежий… Кто же его так потрепал? И почему он не рассыпался после смерти? – растерянно пробормотала Сантера, обращаясь скорее к себе, чем к своим перепуганным спутникам. Те, похоже, не могли сейчас здраво рассуждать.

Приблизившись, она ткнула мертвеца носком сапога в бок и тотчас отпрыгнула назад, потому что тот внезапно пришел в движение.

– Он жив! – тонко прокричала Амира, обмякая в руках рыжего мага.

– Жив, – подтвердила Сантера, непроизвольно потянувшись к браслету.

Мужчина между тем бился головой о пол, хрипя и булькая, а жуткие обрубки елозили по полу, и к ним прилипал мелкий сор.

Геберт как зачарованный следил за чужими мучениями, не в силах пошевелиться – не то что убежать – от жуткого тошнотворного зрелища. Язык прилип к небу, ноги затряслись. Он уже был готов рухнуть в обморок, как случайно расслышал сквозь хрип: «…гите… йте», и внутри него что-то щелкнуло.

– Надо помочь ему.

Не веря своим словам, мальчик сдвинулся с места. Он не знал, что нужно делать, но уже не мог бездействовать.

Его остановило пронзительное, как удар тока, чувство необъяснимого страха.

Куча всевозможного хлама, сваленного горой в углу, содрогнулась. Из ее зловонного чрева возникла и опустилась на бьющегося в агонии человека трехпалая рука. Длинные когти погрузились ему в спину и, резко приподняв, стукнули несчастного об пол. Мужчина замолк.

Следом за когтистой лапой выползло все существо целиком. Косматое, с острой мордочкой и бугристым лысым хвостом. В его густой шкуре мелькали десятки крохотных лапок с острыми коготками. Оно передвигалось, используя мощные передние лапы и оставляя за собой влажный, дурно пахнущий след из сукровицы и мочи. Задние же конечности омерзительным образом были атрофированы, загнуты вверх, как хвост скорпиона, и рефлекторно сжимались при каждом шаге. Настоящий Крысиный Царь.

Открыв широкую пасть с нелепыми оранжевыми резцами, он стал поглощать еще живую добычу. Сантера начала плавно отступать к выходу, надеясь, что монстр из-за них не будет отрываться от своей трапезы. Все испортила Амира. Девчонка оглушительно завизжала, и эхо моментально подхватило этот резкий неприятный звук.

Не сговариваясь, они ринулись к выходу. Крысиный Царь понесся следом, с легкостью подтягиваясь на лапах. Он двигался на удивление стремительно, скользя по коридору и царапая когтями гладкий камень. Здраво рассудив, что одной ей скрыться будет легче, Сантера побежала в другую от магов сторону. Дети нырнули в узкий проход и исчезли вместе с последним источником света.

Оставшись в одиночестве в темноте, карманница могла лишь слышать отчетливый, резкий скрежет и чувствовать необъяснимый ужас. Разум ее отказывался понимать, что в данном существе не было ничего особенного. Те же лесные опустошители, достигающие нескольких десятков метров в длину и плюющиеся кислотой, в разы страшнее.

Цок. Цок. Цок.

Скрежет стал громче, хлюпанье приблизилось. Крысиный Царь, вероятно, решил, что она аппетитнее, и, вместо того чтобы преследовать магов, пошел по ее следу. Свернув за угол, Сантера притаилась, пытаясь вызвать пламя. По пальцам ее скользнули искры.