Чтение онлайн

Отряд старого морского волка состоял теперь из семи человек. Хотя двое нанятых Стейтом подручных не внушали бывалому мореходу доверия. Оснеец второпях толком не разобрал, что это за фрукты с нижнего яруса города. Один был якобы «опытным охотником», с сизым носом и пропитым лицом. А второй, дескать, участвовал «в борьбе за независимость» острова Гарден. Но так или иначе, оба владели, мало-мальски, холодным оружием и могли выполнить необходимые функции помощников-слуг.

Лошади, естественно, были не скаковыми, а рабочими, для груза. Везли они поклажу: топоры, котлы, одеяла, мелкие принадлежности, овес и провиант. Последний был рассчитан на две недели, не исключая и охоты на зверье с помощью небольших, мощных арбалетов. Все участники опасного предприятия ехали верхом; команда, соответственно, вооружилась, то есть, полностью экипировалась.

В данное время группа проезжала мимо заброшенного поселения, жители которого решили перебраться в Зайнакан. Деревня постепенно приходила в упадок: молодые сельчане стремились в столицу, а оставшиеся старики все поумирали. Вкалывать, как проклятым, на богачей из верхних ярусов никому, разумеется, не хотелось. А в столице можно было устроиться пожирнее, однако, тут уж кому как улыбнулась удача. Первые спились у Зилана в пресловутой «Гарпии»; другие же — меньшинство, смогли пристроиться более или менее сносным образом. А одному крестьянину по-настоящему повезло: он выучился военному делу и вскоре стал… и.о. начальника стражи резиденции самого кананга Номиэля Рингстона!..

Джурская горная гряда постоянно была в поле зрения команды дерзких смельчаков. До нее оставалось два или три дня пути, но залесенные склоны вершин и скальные гольцы, казалось, не приближаются — застыли в горделивом величии. Над одной из вершин курилось черное облако вырывающихся из чрева горы смрадных, отравленных серою, газов. То был знаменитый действующий вулкан, названный Брамор, который, как известно, в любую минуту мог извергнуться огнедышащей лавой и пламенем.

Между тем, путешественники время от времени разрывали свою длинную цепь. Хотелось поговорить, обменяться впечатлениями, потолковать о проблемах. Вот и сейчас, ближе к вечернему большому привалу, они съехались вместе в ровный ряд вчетвером, благо, что здешняя тропа значительно расширилась на местности. (Все еще страдающий от похмелья Карл и нанятые работнички молча «гарцевали» на лошадях себе сзади).

— Да, красивые здесь однако места! — первым нарушил молчание Сэм. — Если царство Даргара имеет ворота, то они начинаются именно тут!

— Я с вами полностью согласен, наш сумрачный друг, — ответствовал Нолт. — Но почему Сэм постоянно чем-то опечален?.. Что-то случилось или что-то не так? Откройте душу — может как-нибудь смогу и помочь?

— Неприятные воспоминания, что не дают покоя, разрывают сердце! И предчувствие чего-то очень нехорошего, дурного…

— Мой тебе совет, — вмешался грубо в разговор безбашенный оснеец, — оставь прошлое в прошлом и шагай вперед с гордо поднятой головой! На огромной скале все нам кажется незначительным, мелким по сравнению с высотою. А иначе — великим и вечным, громадным и необъятным!

— В ваших словах, Стейт, пожалуй, есть доля истины, — кашлянул недовольно капитан. — Однако что делать, если прошлое постоянно стучит в двери и не дает человеку даже и капли покоя?!

— Наверное, ни в коем случае не открывать воспоминаниям дверь!

— Как же все просто и элементарно, дорогой помощник и «философ»!

Но Сэм постарался предотвратить небольшую ссору руководства.

— Командор, можно ли задать очень личный, может, неудобный вопрос?.. Потеряв жену и сына, самых близких людей, в чем вы нашли подлинное спасение и смысл?

Нолт немного смешался, помрачнел, однако ответил:

— Да, я очень любил их и по-прежнему люблю. Они всегда останутся в памяти и сердце. Просто верю, что когда-то будет на то воля богов — обязательно встретимся! А смысл и радость жизни научился видеть в каждом дыхании, шелесте ветра, солнечном луче, ночной тишине. Научился ценить ее в каждом мгновении, потому что все имеет предназначение: будь жизнь хорошая или плохая — разницы тут нет!

Спасение нашел и в том, что вокруг глубоко преданные друзья, что поддержат в трудную минуту. Но главное то, что неудачник кэп обрел заново дорогого сына Эдгара, на которого сейчас возлагает большие, светлые надежды!

— Вы воистину сильный мужественный человек! — восхитился воспрявший было Сэм. — Хотя бы чуточку занять этого недюжинного мужества и самообладания!

— Да, отец, у тебя очень многому можно научиться! — подхватил и воодушевленный Эдгар. — Но проблемы, о которых знаешь, не перестают терзать порой, как бы ни пытался о них, пусть и на время, забыть!

— Ничего, сынок, — подбодрил командор готового упасть духом парня. — Все ведь постепенно делается, и наше предприятие организовано ради тебя, которому все готовы по-настоящему помочь! Словом, не горюй и старайся смотреть на жизнь с оптимизмом, как бы обстоятельства не сложились и как бы Судьба не пыталась воспрепятствовать главной цели!..

…Разговоры длились еще некоторое время, пока не стало заметно вечереть. Река Боолах вывела всадников, наконец, к так называемому Синему лесу. Где в глубине его Нолт планировал установить лагерь для ночевки. Люди нуждались в отдыхе, принятии пищи и других необходимых отправлениях. Чтобы на следующий день добраться до отрогов гор и далее, до деревни с необычным названием Авена.

…Непроглядная осенняя ночь. Потрескивание огня в очаге. Тень старого мольфара на стене грота в отсвете пламени. Здесь, в Покутских Карпатах, он и хозяин, и властелин, и вершитель человеческих судеб… Ниночку, наконец, перестал колотить сильный озноб. Отвар из кореньев, ложе овечьего пуха согрели ее. Однако душевное состояние было близким к тяжелому трансу.

— Кто ты и откуда? — заговорил властно суровый колдун.

— Мы с Женей приехали из Черновцов. Чтобы, чтобы…

— Чтобы поглазеть на Карпаты?.. Любишь его, дивчина, или все это пустое томление?

— Он очень хороший, добрый. Люблю всей душой! Потому что…

— Да что ты знаешь о душе?! Вот парень — действительно ум потерял!

— Я, я… Мы поженимся. Только учебу нужно закончить. И…

— И никогда вам вместе не бывать! Женщины — ведьмы во плоти. Не все, конечно, но очень многие.

— Ведьмы?! Но отчего вы так плохо думаете?

— Когда нечисть очарует мужчину и он войдет в нее, страсть будет небывалой, страшной. И после этого бедняге никогда не быть с другой милой. Ибо нечисть выпьет из него все жизненные силы…

— Но у нас с Женей ничего не было и вряд ли будет! Я девственница!

— Вот видишь — даже знаешь, что не станешь женой! Но это не имеет значения. Совсем необязательно, чтобы был прямой контакт. Достаточно помечтать о сексе с ведьмой. И человек навсегда потеряет интерес к другим, светлым девушкам!

Глаза Нины вдруг злобно блеснули.

— Значит я не светлая девушка, так что ли, старик?!

— Скажи-ка лучше: на шабаше ни разу не была?

— А если и была, какое твое дело?!

Мольфар прерывисто вздохнул.

— Скольким младенцам горло перерезали?

— Алтарь Сатаны требует постоянных жертв!

— Тут на Мертвом озере ведьмы тоже режут младенцев. Лягушек варят, с чертями, вампирами и ветром танцуют до упада. А потом совокупляются, всем скопом во славу Дьявола!.. Какая же ты девственница?!