Чтение онлайн

Ещё удар — наконец удалось задеть кабана по слабому месту под шеей.

Клык таки вспорол Вальдеру предплечье. Руку обожгло болью, но Вальдер только крепче обхватил разъяренную тварь. Ещё немного — и тот его затопчет!

Маркус изо всех сил лягнул кабана по голове, отвлекая внимание, и Вальдер наконец всадил узкий нож между ребрами. Ещё удар и ещё — пока наконец вепрь не захрипел, пытаясь скинуть врага и ударить слабеющими копытами.

Наконец опасная тварь затихла, и Вальдер, шатаясь, поднялся на ноги.

— Не буду благодарить тебя за помощь, — прохрипел Маркус, отползая и держась ладонью за раненый бок. Ладонь окрасилась кровью. — Какого демона ты здесь появился…

— Взаимно не имею никакого желания говорить тебе «Спасибо», — процедил в ответ Вальдер, поднимая и вытирая рукавом меч. — Тоже неприятная встреча.

Маркус уселся, оперевшись спиной о тонкий ствол осины, под которой растеклась лужа крови. Мрачный запавший взгляд бывшего командира сверлил Вальдера без ненависти, но и без попытки найти примирение.

Кажется, генерал ди Мойс устроил испытание и Вальдеру — не предупредив, кто ещё будет участвовать в охоте. Руку жгло, и это рождало ещё большую ярость.

— Иронично, да? — хрипло бросил Маркус, разглядывая Вальдера с ног до головы. — Так старательно меня избегал, чтобы в итоге сражаться бок о бок!

— Боги знают толк в иронии, — подтвердил Вальдер, мельком глядя на то, как изменилось лицо бывшего друга.

Он выглядел уставшим и измотанным, он — один из старой гвардии, наверное один из последних, не одаренных людей, служащих Новой Ивварской Империи под властью Сиркха. Но выглядел Маркус ещё более уверенным в себе, чем прежде. Будто ни на миг не считал себя предателем, способным воткнуть нож в спину. Будто и вовсе мнил себя благородным героем.

— Вальдер ди Арстон… Сколько я тебя знаю, а? Лет двадцать? Ты не меняешься. Может пора уже принять выбор Селин?! И не винить в этом только меня, а? Я делаю всё, чтобы твоя дочь росла в счастливой семье.

Вальдер бросил на него резкий взгляд.

— Ты никогда ей не будешь семьей.

— Уже стал. Как бы тебя это ни бесило. Тебе никогда не нужна была ни дочь, ни Селин — пустые места, потому что у тебя нет сердца.

Маркус, пошатываясь, тоже встал на ноги. Вальдер хмыкнул.

— Да, да, я бессердечное чудовище, мне уже сообщали.

— Дело не в них же, да? — понимающе вскинул голову прославленный герой прошлых войн, чье время уже прошло. И хоть у него остались связи и влияние, Вальдер чувствовал, что это лишь отголоски былого. — Тебя бешу я?

— Да, Маркус. У меня, знаешь ли, острая реакция на ложь и предательство. Аж руки чесаться начинают от отвращения перед трусами, не способными сказать правду в лицо.

— Ты первый предал Селин, поклявшись перед богами её любить.

— А ты должен был мне сказать.

— Она просто… — Маркус начал и поморщился от боли, — умоляла молчать.

— Вот как?

— Я порывался… много раз. Она заливалась слезами и твердила, что ты убьешь нас обоих, когда узнаешь правду. Придешь за ней ночью. Отомстишь. — Маркус хрипло рассмеялся. — Если бы я знал, какой ты — за закрытыми дверьми своего дома. Ты и правда чудовище, Вальдер, если сумел так запугать собственную жену — до смерти, до дрожи. Я не хочу знать, каким пыткам ты подверг беззащитную женщину, но теперь она — под моей защитой.

Вальдер слушал его вполуха, не в силах избавиться от мысли — какой он жалкий. Рослый бестолковый медведь с загребущими лапами, который не может даже защитить сам себя! Вальдер опустился обратно к убитому кабану, думая, стоит ли отпилить ему клык или позволить слугам разделать тушу.

Загонщики уже спешили к ним, и их голоса и лай гончих становились всё ближе. Прежде, чем на поляну вышли остальные, Маркус продолжил сгоряча, как будто пытался выговориться за все те годы, что они не общались:

— Как долго ты еще будешь нас преследовать, Вальдер? Уйди по-хорошему. У тебя была возможность начать всё сначала. Но я ни капли не удивлен, что и на Юге ты повел себя как мерзавец. И мне жаль, что на твоем счету очередная невинная жертва!

Вальдер тихо беззвучно засмеялся, вспомнив Ясмин в их последнюю встречу. Благодарившую его Ясмин… Между прочим!

— Вот что-то, а до невинной жертвы там весьма далеко. Не лезь, о чем не знаешь. Быть примерным семьянином не мое — ну что ж. Зато я хорош в другом, правда? — Вальдер провел пальцем по лезвию меча, сделал пару выпадов в воздухе и приставил острие к горлу бывшего командира. Губы скривились в короткой усмешке, а раненая вепрем рука, держащая рукоять меча, дрожала. — Я не убиваю невинных и слабых. Даже когда эти слабые пытаются убить меня.

Командир сглотнул, явно допуская возможность, что Вальдер ударит, и если не убьет, то насладится его болью. Боль… Ярость. Страх. Такие яркие, такие насыщенные эмоции для одаренного мага, способного прикоснуться к живой силе вокруг, пульсирующие совсем рядом, на острие меча, в одном едва уловимом движении.

Он обещал покончить с этим. Ему нужно большее, чем простые эмоции и чужая страсть. Новая игра и новые, куда более высокие ставки — вот что заставляло кровь быстрее и громче бежать по венам.

Ярость охоты стихла. Прошлое в прошлом. Если Айдан настолько смела, что готова забрать сердце самого Императора, разве не может он сам желать таких же больших целей?

Вальдер отвел меч в сторону и поднял взгляд. Небо над головой светлело, теряя алые краски крови.

— Надеюсь, я больше не увижу тебя рядом.

— Я получил отставку, — признался вдруг Маркус.

— Давно пора было, — кивнул Вальдер. — И не смей растить из Айзы такую же предательницу и трусиху, как ты. Она — моя дочь.

Единственное поистине родное существо в этом мире. Кровь от крови. И возможно, позже — обладательница дара, хоть и слабого, рожденная от простой женщины.

— Она — удивительная. Но ты этого не узнаешь. Никогда… не узнаешь! Потому что ты никогда не видишь в других дальше своего носа. Только ищешь отражение себя, Вальдер ди Арстон. Если бы Четверо захотели проклясть человека, они не придумали бы наваждение страшнее, чем то, которым одержим ты.

Вальдер не удержался и ухватил Маркуса за ворот камзола.

— Если мне потребуются уроки мудрости, я пойду к дарханам, а не к тебе. Просто держись от меня подальше, и все будут счастливы.

На поляну вышел Гаррет и даже потянулся будто к оружию, прекрасно помня, чем закончилась последняя встреча с Маркусом перед поездкой на Юг, но Вальдер остановил его жестом.

— Вы это… ранены, командир, — отметил Гаррет, указывая на порванный кабаном рукав.

— Пустяки. Надо позвать целителей. Ему, вон, больше нужна помощь.