Чтение онлайн

Глубина озерца была ему по колено, да и расстояние которое требовалось преодолеть, не превышало полутора десятков метров. Казалось бы, нет ничего проще, чем миновать эту мнимую преграду. Однако, это была лишь видимость. Бегущий по кипятку, вдруг начал совершать немыслимые прыжки, в совершенно непредсказуемых направлениях. Затем он упал в воду, где плескался ещё несколько секунд, после чего затих, и медленно поплыл в сторону, опускаясь на дно.

Рак-монстр ещё раз щёлкнул клешнями, и, попятившись задом, неспешно скрылся в своём кристаллическом убежище.

— Некоторых надо подогнать. А то не решаются, — самодовольно отметило Хо.

— Он что, умер? — спросила Ольга. — Разве могут умирать те, кто уже умерли?

— Варёная оболочка останется здесь, для красоты. А душа отправится на Кострище. Ладно, поглядели, теперь идём дальше.

Приблизившись к озеру, Вершинина смогла разглядеть, сколько в нём плавает раздутых, бесформенных тел омерзительно-белого цвета, с колышущимися лохмотьями отстающей от костей переваренной плоти. Особенно пугающе смотрелось лежащее на камне тело женщины, успевшей лишь наполовину выбраться из воды. Словно с линяющей змеи, кожа слеза с неё целиком, подобно белесому раздувшемуся чулку, и держалась лишь на ногах.

Ольга сморщилась, и отвернулась. Даже не смотря на столь ужасную жару, по её спине пробежал холодок. Хо это заметило. Оно вообще подмечало каждую мелочь, каждую деталь, каждый даже самый незначительный штришок её поведения. Фиксировало безошибочно.

Поднявшись по каменным ступеням, они оказались на прямой аллее, выложенной булыжником. По краям, на массивных постаментах с золотыми табличками, на протяжении всей галереи, высились уродливые фигуры монстров.

— Кто они такие?

— Демоны. Чудовищные порождения ваших больных фантазий. Гротескные воплощения тьмы. В попытке произнести имена большинства из них, легко сломать язык. Вы, люди — большие фантазёры. Ты только взгляни на них. Вот, к примеру, Маммон, Левиафан, или Бегемот. Эти трое — особенно крупные и уродливые. Маммон, к примеру: жирный, обрюзгший, источающий слизь и миазмы. А ведь призван соблазнять. Кого, скажи на милость, такой урод соблазнит? Разве что такого же урода. А как тебе вон те парни, с козлиными черепами вместо голов. Похожи на огородные пугала. Эти зубы вечно щерятся в мёртвой улыбке. Эти широко растопыренные глазницы, пылающие жестоким пламенем. Эти могучие рога… Может быть, всё это вызывает у вас ассоциации со смертью? Как высохший козлиный череп в пустыне.

Демон выдохнул горячий дым, и, глухо прохрипев, проводил их взглядом. Ольга искоса рассматривала его золотые, отполированные копыта, не решаясь поднять глаза, и посмотреть в его отвратительное лицо.

— Страшные? — лукаво спросило Хо.

— Ну-у, куда им до тебя, — иронично пошутила Вершинина, вызвав продолжительный ухающий смех сумеречника.

— Ты мне льстишь.

— Да какой уж мне смысл льстить тебе. Я не понимаю, что ты пытаешь мне доказать? Все эти страшилки — они ведь неспроста задуманы?

— Всё в нашей жизни неспроста. Так уж сложилось. Но не всё нам положено знать. Именно поэтому, многое воспринимается нами как бессмыслица. Как беспутное стечение обстоятельств. Ещё одна ширма, заведомо уготованная для тех, кто не должен пересекать пределы сумеречного горизонта.

Бафомет и Астарот, мимо которых они проходили, обменялись кивками, выдохнув раскалённый воздух. Презрительные взгляды демонов провожали гостей, пока те шли по этой длинной галерее.

— Итак, мы входим в следующую диораму, которая демонстрирует несколько иной взгляд на устройство преисподней.

Они остановившись возле выхода из галереи. По обеим сторонам массивных врат располагались две жаровни. Подойдя к одной из них, Хо указало на пылающие в ней угли.

— Но сперва ты должна кое-что сделать. Возьми уголь, и положи его в рот.

— Что? Ты в своём уме?! Я не собираюсь этого делать. Ты, кажется, обещало мне безопасность! А теперь что же, передумало?!

— Вот именно потому, что я обещало тебе безопасность, я и прошу тебя положить уголёк в рот. Это необходимая мера.

— Может быть, ты не в курсе, что мы, люди, не питаемся раскалёнными углями. Я не какой-нибудь йог. Нет, и не проси! Мы так не договаривались…

— Ты не обожжёшься, даю слово. Уголь необходим, чтобы благополучно пройти в следующую залу. Без него ты там превратишься в ледяной кристалл всего за полторы секунды.

— Так там что, холодно будет?

— Очень. Поэтому не упрямься, и делай то, что я тебе говорю, — взяв тонкие щипцы, сумеречник извлёк из жаровни красный уголёк, и протянул его Ольге. — Ну-ка, открой рот.

Всё ещё с великой неохотой и преобладающими сомнениями, Вершинина подчинилась.

— Сначала немного покатай уголь за щеками, — посоветовало Хо.

Когда раскалённый кубик с шипением коснулся языка, Ольга вздрогнула, и напряглась. Но, к великому удивлению, уголь оказался не настолько горячим, чтобы его невозможно было удержать во рту. Он напоминал кусок горячего мяса, только что снятого с мангала. Быстро катая его за щеками, девушка чувствовала, как он остывает. Или же это она нагревалась до его температуры. Кровь как будто начала кипеть. В голову, руки и ноги ударили горячие волны. Жар нарастал с чудовищной скоростью, и ей начало казаться, что она вот-вот воспламенится.

— Теперь можно входить, — пригласило Хо.

Как только они шагнули за порог галереи, картина радикально изменилась. В первые мгновения, Ольга не могла ничего рассмотреть из-за огромных паровых облаков, вырывающихся из её рта. Пар шёл от всего её тела, как от тлеющей головни. Наконец зрение прояснилось, и она окинула взглядом бескрайнее ледяное поле, над которым метались волны танцующей позёмки. В глубине кристально-прозрачного и бесконечно глубокого ледника, по которому они шли, виднелось бесчисленное множество намертво вмёрзших людей.

— Мы в царстве вечного холода. Здесь всегда жуткая холодища. Всё живое тут мгновенно замерзает, превращаясь в ледышку.

— Я так понимаю, это более гуманный ад? Насколько мне известно, замерзание только поначалу мучительно, а потом превращается в сладкий сон.

— Только не здесь, — Хо усмехнулось, и указало рукой себе под ноги, где в толще льда застыли скорченные фигуры. — Ты, наверное, имела в виду этих? Не-ет, эти ребята здесь всего лишь в качестве декораций. Настоящие мученики размещаются дальше. Я бы тебе их показало, но я не настолько жестоко.