Чтение онлайн

"Хардская Империя исчезла, но сегодня Хадорская Империя родилась!"

Площадь потонула в громогласном ликовании толпы. А юная герцогиня Аренделла пыталась понять, что ждёт её и её земли теперь, когда новая Империя стёрла старые границы силой своих легионов. Ведь именно это наверняка подразумевал колдун-лорд, когда давал ей время подумать. Потому что если Ллаэля больше нет, то нет того, кому клялись в верности её предки, и кому должна была поклясться она.

Выходит, что всё было предрешено ещё тогда, более десяти лет назад? Ещё тогда, когда она показала свои способности колдун-лорду? Но ведь иначе он бы не помог, и Анна погибла. В тот момент у неё не было выбора. Не было выбора и потом. Нету выбора теперь. И не будет больше никогда.

Время на размышление вышло через две недели после провозглашения преобразования королевства Хадор в Хадорскую Империю. А это означало только одно - Эльза должна сделать свой выбор. Выбор между покорностью и смертью.

Ситуация была обрисована колдун-лордом предельно ясно. И понять его резоны было не сложно. Маг такой огромной силы - грозный враг и желанный союзник. Поэтому Эльза должна была принести клятвы верности новой империи. В противном случае её ждала смерть. И смерть от метко пущенной пули была бы ещё очень хорошей и лёгкой, особенно на фоне незавидной участи быть разорванной Дум Риверами.

Так что выбор превращался в иллюзию. Смерть или служение. Эльза понимала, что если принесёт все требуемые клятвы, то окажется навсегда связана с Империей по рукам и ногам. Но даже в этом случае у неё будет оставаться пусть и малый, но шанс. Шанс вернуться домой и снова увидеть свою сестру Анну - последнего близкого человека в этом полном жестокости мире.

Но в Хадоре, где древние традиции до сих пор жили, переплетаясь с современными технологиями и новыми веяниями, всё было не так просто. Даже после формального согласия Эльзы, она должна была пройти полный ритуал присяги. А для этого юная герцогиня Аренделла должна была предстать перед императрицей Хадора.

И эта аудиенция должна была стать для Эльзы последним испытанием. Испытанием воли, выдержки, контроля и верности новому сюзерену. Ради этой короткой встречи ей сшили новое платье, где руны сдерживающих заклятий были вплетены серебряными нитями в саму ткань, а крой собирал эти узоры в защитные контуры. Её шею и запястья должны были украсить новые амулеты, а на руках предстояло носить тонкие перчатки, которые должны были сдержать самый мощный всплеск силы холода благодаря сети серебряных и платиновых нитей, что были соединены с рунами рассеивающих магию заклятий.

Но даже после всех приготовлений и наставлений, Эльза всё ещё оставалась под конвоем восьми колдунов, которые должны были сдержать её в случае непредвиденных обстоятельств. Двое из них несли тяжёлые зачарованные посохи, чья проклятая магия делала их хозяев неуязвимыми к каким либо заклятьям. Но даже это не было финалом, и на пути к дворцу императрицы юную герцогиню сопровождал целый взвод солдат и тяжёлый варджек с пушкой вместо левой руки.

Стасиков дворец, который, за неблагозвучностью названия, присвоенного его первым хозяином, почти все называли просто королевским, а теперь уже императорским дворцом, встречал Эльзу невероятной мощью своих укреплений. Цитадель чёрного камня взирала на окружавший её город сотнями тяжёлых пушек. А стены многометровой толщины должны были выдерживать титанические удары колоссов древности.

Внутри же это был настоящий город в центре города, живший своей жизнью. Юная герцогиня видела солдат королевской гвардии, нёсших караул вместе с варджеками гарнизона. Слышала стук молотов королевских мастерских во дворе. Чувствовала чарующие своей притягательностью запахи с кухни.

Но внутрь дворца не проникало ни звука с улицы. Здесь царила вечная суета, сопровождавшая работу государственной машины, управлявшей самой большой страной на континенте. Чиновники, офицеры, посыльные, посетители - все сливались в огромную пёструю толпу, которая множеством ручейков растекалась по казавшимся бесконечными коридорам и залам.

Эльза была вынуждена ждать своей очереди на аудиенцию. Она не обижалась на занятость Императрицы, которая теперь правила почти семью миллионами подданных. Ведь сама юная герцогиня при помощи советников и управляющих не без труда справлялась с пятью тысячами своих вассалов.

Скоротать время ожидания ей помогла компания двух курсантов военной академии - Андрея и Луки. Из короткого разговора Эльза поняла, что они были кандидатами в варкастеры. А по традиции, чьи корни терялись в веках, разрешение на обучение самых грозных воинов Родины давал лично царствующий монарх. А сами будущие варкастеры должны были принести особую присягу императрице, доказывая свою безграничную верность.

Герцогиня Аренделла была приятно удивлена тем, как высоко её ценили. Пускай она не являлась источником сырой магической энергии, которой можно напитать защитное поле доспехов, зарядить оружие, ускорить свои рефлексы или наделить многотонный варджек скоростью и грацией, несоизмеримой с массивностью подобных конструктов. Её сила была обличена в стихию холода, а потому не пригодна для использования в сложнейших арканомеханических устройствах. За то она могла сковать в тисках своих заклятий целую роту солдат, построить ледяной мост через самую бурную реку и обратить солнечный день в снежный буран.

И всё же Эльза почувствовала укол завести. С какой радостью она обменяла бы свою силу льда и холода на способности варкастера. На то, чтобы почувствовать мир стальными руками варджека, увидеть через меканические глаза, услышать пульс парового двигателя, о которых с таким восторгом говорили кадеты. О том, чтобы гордиться своей силой, а не скрывать её.

Однако, очередь двигалась довольно быстро. Кадеты вскоре ушли, преисполненные ликования. Они прошли последнее испытание, и теперь им были назначены наставники. Их судьба была определена и их ждало великое будущее. А будущее герцогини Аренделла ещё скрывалась за высокими дверьми, покрытыми позолоченными узорами.

Тронный зал встречал посетителей блеском золота и драгоценностей, величием статуй предыдущих королей, небольшим числом придворных и конечно же высотой трона. Дух захватывало от того, какие знатные особы присутствовали на торжественной церемонии присяги. Колдун лорд сказал, что тут будет и Высший Обавник Арбитр - лидер Ковена Серых Владык, и командующий столичным гарнизоном, и великий визирь. Но блеск мундиров, дорогих одежд и высоких титулов мерк перед величием хозяйки этого дворца.

Эльза поймала себя на мысли, что она боится. Боится не колдунов, гвардейцев и стрелков, которых она заметила краем глаза на маленьком парапете под самым потолком. Она боялась высокой женщины в платье, казавшимся сотканным из золота и самоцветных камней, восседавшей на высоком троне, опираясь на длинный золочёный посох, голову которой украшала большая корона, почти целиком собранная из сияющих драгоценностей - Императрицы Хадора Аюн Ванар Первой.

– Герцогиня Эльза Аренделл.
– громогласно возвестил герольд, звонко стукнув посохом об пол. И этот удар позволил сбросить оцепенение, своевременно поклонившись императрице согласно правилам хадорского придворного этикета.

– Мне говорили о тебе, Эльза Аренделл. Твоя сила произвела большое впечатление на моих колдунов.
– голос Императрицы разлетался по помещению, усиленный акустикой зала - глубокий и властный.
– Однако, я прошу тебя продемонстрировать свои возможности.