Чтение онлайн

Ступеньки были грубыми и неровными. Голые каменные стены с обеих сторон были достаточно близко, чтобы дотронуться и достаточно горячи, чтобы обжечь пальцы и воздух был достаточно нагрет, чтобы вызвать блеск пота на моём лице. Оставалось только гадать, как далеко мы спускаемся.

Ноги ныли от напряжения непрерывного спуска, когда лестница наконец закончилась и Полли резко остановилась. Она подняла зеркало, но его свет не мог проникнуть дальше чем на несколько дюймов в темноту. Она легко рассмеялась, властно щёлкнула пальцами и заставила зеркало исчезнуть. Вспыхнул резкий свет, осветив огромную пещеру, прорубленную в скале далеко под Улицей Богов.

Это был не обычный свет — длинные потоки электрического огня с треском перескакивали вверх и вниз по каменным стенам и ползли по потолку, как живые молнии. Яростный свет резал мне глаза, но Полли, казалось, он совсем не беспокоил. Она снова посмотрела на меня и улыбнулась.

— Чего ты ждёшь, милый? Вот оно. Это то, ради чего ты пришёл сюда. Спускайся, Ларри Забвение и забирай свой приз.

Она одарила меня своей самой обаятельной улыбкой и захлопала ресницами, но теперь это выглядело нелепо, явно искусственно и практично. Всё влечение, которое я когда-то испытывал к ней, исчезло, возможно, потому, что я впервые ясно увидел её.

Но я всё равно спустился к ней. Потому что зашёл так далеко и хотел знать, ради чего.

Я хотел знать, что за сокровище было здесь зарыто, если это не Владычица Озера. Полли взяла меня за руку и у меня даже мурашки побежали по коже от её прикосновения. Я пошёл с ней вглубь пещеры, пока она наконец не остановилась, отпустила мою руку и с тёплой улыбкой показала на то, ради чего проделала весь этот путь.

Тело висело на стене перед нами, вскрытое и растянутое на двадцать футов, или больше. Я не мог сказать, был ли это мужчина, или женщина изначально, — внутренности и органы были изъяты и пришпилены к камню серебряными кинжалами.

Кожа была предельно натянута, но не порвана, — чтобы создать фон. Лицо было искусно отделено от черепа и вытянуто так далеко, что я не мог различить в нём никаких черт, кроме глаз, — широко раскрытых, блестящих и очень внимательных.

Всё это, было ещё живо, несмотря на своё состояние. В том — то и дело. Страдания служили топливом для магии, питая и поддерживая врата, которые пульсировали, как чужеродная рана глубоко в открытых внутренностях того, кто когда-то был мужчиной, или женщиной.

Это не пространственные врата. Это вовсе не пространственные врата. Врата Ада. Дверь в самый Ад.

Ужасные звуки на короткое время вырвались из врат, крики и вой и бесконечное разрушение.

— Что это такое? сказал я. — Это что, Ад?

— Нет, милый, — радостно ответила Полли. Это голос будущего, которое мы создадим на земле для всего человечества.

Мы стояли лицом друг к другу перед Адскими вратами. Её улыбка была широкой от предвкушения, её лицо оживилось от удовольствия, от тайны, которую она скрывала от меня, и которая теперь должна была открыться. Я должен был догадаться, что всё закончиться именно так. Мне всегда не везло с женщинами.

«И когда вы не видите в сделке козла отпущения — это почти наверняка вы».

— Итак, Полли, — сказал я настолько спокойно, насколько это было возможно. Никакой Леди в Озере и твоё красивое личико было просто приманкой. Так в чем же дело? Зачем тебе Адские Врата?

— Иногда живых можно сбросить в Ад, — сказала Полли. В проклятый Дом Боли, навсегда. Если только ты не пришлёшь достойную замену.

— Вот почему мы охотились за мусором, чтобы открыть Врата Ада, ничего из добытого не нужно. — Ты хотела проверить мою храбрость, проверить, достоин ли я.

— Именно. Я знала твою репутацию, но мне нужно было увидеть тебя в деле. В конце концов, репутация на Тёмной Стороне стоит десять пенни. А вещи, которые мы приобрели, станут прекрасной данью моей давно потерянной Госпоже.

— Кто это? Во рту у меня пересохло, хотя по лицу струился пот и мне пришлось сжать руки в кулаки, чтобы унять дрожь. — Кого ты собираешься поднять из Ада?

— А ты не догадываешься? — сказала она и в этот момент она уже не была похожа ни на Полли Перкинс, ни на человека.

Она была высокой и сверхъестественно стройной, её сияющая кожа была бледной, как тончайший фарфор. Уши у неё были длинные и заостренные, а глаза с узкими кошачьими зрачками. На ней была простая белая сорочка для благородных и ожерелье из человеческих пальцев.

Изысканные эльфы выжгли прямую линию на её лбу — поперёк лба. Один лишь взгляд на неё, сейчас вызывал во мне жуткую арахнофобию. Нет ничего хуже, чем то, что выглядит как человек, но не является им.

— Ты эльф, — сказал я и мой голос прозвучал глухо и подавлено, даже для меня. — «Никогда не доверяй эльфам».

— Вот именно, — сказала она и её голос был густым, сладким и приторным, как отравленный вересковый мёд. — Ты здесь, чтобы помочь мне вернуть нашу потерянную Госпожу, Королеву Мэб. Госпожа старейшая и величайшая из нашего рода, низвергнута в Ад предателями: Обероном и Титанией.

— Но любое живое существо, приговорённое к Аду, может быть спасено, может принять искупление на себя. Это одно из самых древних правил…

Она остановилась и задумчиво посмотрела на меня.

— Интересно, то же самое правило применимо и к небесам? Какое развлечение, какая радость извлечь благородного человека из Рая! Но об этом я подумаю в другой раз.

Пока — пока, милый. Передай привет Инферно. Было весело, но теперь всё кончено.

Она бросилась на меня, продолжая говорить, двигаясь нечеловечески быстро, ожидая, что я растеряюсь. Но я был готов к встрече с ней. У меня была волшебная палочка. Она была так поглощена своим триумфом, что забыла забрать её у меня.

Я произнёс слово и волшебная палочка остановила время. Полли зависла в воздухе передо мной, вытянутая инопланетная фигура висела между одним мгновением и другим. Некоторое время я молча смотрел на неё. Думая о том, что могло бы быть. Мы хорошо работали вместе и мне нравилось её общество.

Но я не козёл отпущения. Поэтому я осторожно взял эльфийку за руку, развернул в воздухе так, чтобы она оказалась лицом к вратам Ада и отпустил время.

Она вскрикнула, только один раз, когда увидела, что находиться перед ней, затем врата проглотили её и отправили вниз и она исчезла, а эхо её крика всё ещё висело в горячем воздухе.

Я посмотрел на Врата Ада, на страдающие человеческие глаза на том, что когда-то было человеческим лицом и подумал о том, чтобы убить его. Я знал, как это сделать. Я уже делал это раньше. Но разрушение Адских Врат во время переноса могло высвободить невообразимую энергию.