Чтение онлайн

– Держи, – рванув застёжки, Хаала с наслаждением избавился от колющей ткани. Конечно, случайные прохожие опешили от такого зрелища, но Хозяин так посмотрел на них, что те поспешили убраться подальше.

Оказавшись за пределами крепостных стен, древний глубоко вдохнул. Настала пора вернуть себе свой облик. Первая вспышка боли пронзила тело насквозь, с громким треском кроша человеческие кости в пыль. Разломанный силуэт плеч прорезался сквозь измученную плоть, обретая былой размах. Хозяина согнуло вперёд: он едва ли мог контролировать, что происходит с его телом, потерявшись в ощущении непроходящей агонии. Сквозь пелену боли он чувствовал, как возрастает его сила и как свободно она бежит по венам. Утробный рык вырвался из горла твари, заставляя испуганного коня трусливо взвизгнуть. Наконец, создание расправило крылья и, оттолкнувшись от земли мощными лапами, устремилось в высь.

Хозяин наслаждался полётом и ощущением собственного тела, не скованного человеческой оболочкой. Ветер ласково трепал перья, и существо почти растворилось в этой приятной неге, прикрыв глаза от удовольствия. Но вдруг, несмотря на расстояние в десятки вёрст, перед ним предстала ужасающая картина горящего леса. Он дёрнулся, на мгновение потеряв контроль над потоками воздуха, отчего могучее тело камнем полетело вниз, наверняка напугав Арреана, нёсшегося галопом. Видение отступило, но существо едва ли могло остановить падение. В отчаянной попытке выровнять полёт крылья его выгнулись, и тварь напряглась, подгибая лапы к животу. Но всё было тщетно.

Снова треск горящих деревьев. Снова смерть. И сводящая спину судорога.

Люди жгли лес, продвигаясь всё дальше и дальше. Волчий вой, крики перепуганных птиц, панический визг лис вгрызались древнему в сознание, притупляя ощущение реальности. Хаала зажмурился, уже не обращая внимание на внешний мир, а стараясь просто отгородиться от того, что он сам некогда создал и что теперь молило его о спасении.

Кроны деревьев становились всё ближе и ближе, однако существо не осознавало это до тех пор, пока крылья со всей силы не ударились о ветки. Игольчатые лапы сосен выдирали перья вместе с кожей, и тварь была уже не в состоянии сдерживать крики боли. Создание опасалось, что его позвоночник не выдержит этой череды ударов, но всё обошлось. То, что оно зацепилось крылом о сплетение ветвей, спасло ему жизнь, значительно замедлив падение. Наконец, спустя долгие несколько мгновений он рухнул на землю, удачно приземлившись на бедро и чудом ничего себе не сломав. Первое, что он заметил, – это то, насколько причудливые тени рисовали лучи полуденного солнца. Хаала смотрел в небо, постепенно осознавая случившееся, но по мере того, как он приходил в себя, отчаянный зов леса всё отчётливее раздавался в ушах. Слепая ярость застучала в висках, готовая затопить всё вокруг. Древний медленно поднимался, опираясь рукой на ближайшее дерево. Крылья безжизненно свисали до земли. Заслышав приближавшийся топот копыт, создание вскинуло голову и уставилось на мага диким, ничего не соображавшим взглядом. Арреан мигом спешился и хотел было подойти ближе, но, почувствовав, что тварь была в бешенстве, остановился.

– Razgar 6 , – прохрипел Хаала.

Прерывисто дыша, создание перевело взгляд туда, где, как ему казалось, полыхал пожар. Если бы на горизонте показались пусть только отблески бушующего пламени, то оно бы точно не выдержало и, несмотря на истерзанные крылья, взмыло в воздух. Древний не услышал, скорее почувствовал, как рухнул барьер. Это значило только одно: люди проникли в самое сердце леса, своими ногами оскверняя землю. Однако им было невдомёк, что сокровища чащи могут и забрать их жизни.

В воздухе послышался запах гари. Из рваных ран не переставая валил дым. Гулкий жар заливал лицо. Перед глазами застыл образ собственных когтей, испачканных в крови и внутренностях вторженцев. Думали прибрать к рукам то, что было его по праву? Конечно, он покинул лес, но это место всё ещё оставалось частью Хозяина. И боль земли клеймом отпечатывалась на твари, причиняя страдания. Смерть резвилась среди того, что должно было цвести ещё много лет.

– Shahie 7 , – коротко произнесло существо. По привычке Хаала говорил на родном языке, но, увидев недоумение в глазах мага, повторил на человеческом: – Дальше. Движемся дальше.

Не давая Арреану времени на раздумья, тварь оттолкнулась от земли и взмыла в воздух, оставляя за собой лишь маслянистые перья.

Видения не давали Хозяину покоя вплоть до самого рассвета. Поэтому, когда спутники остановились на привал – ведь смертный просто не мог обойтись без своего сна, – древний, будучи не в состоянии успокоиться, кругами вышагивал в полной темноте, и только редкие яростные искры, сыпавшиеся из его глаз, разрушали мрак ночи.

Когда первые лучи солнца коснулись земли, на поляне отчётливо стали виднеться остатки дотлевавшей травы.

– Готов? – нетерпеливо спросила тварь. Арреан заворочался, просыпаясь. Существо выжидающе уставилось на мага.

– Сейчас соберусь, и поедем, – бросил мужчина твари, нехотя вставая и плетясь к лошади. Поясницу ломило после вчерашних скачек, и он снова ощутимо припадал на левую ногу, но говорить об этом Хаала было себе дороже. Неплохо было бы, конечно, ещё покормить животное, но это всё стоило отложить до того момента, как они найдут какой-нибудь водоём. А Хозяину, если тот хотел хоть куда-то добраться, просто пришлось бы смириться с необходимостью очередной остановки.

Солнце по-летнему грело, и уже около полудня маг, чувствуя, как пот заливал глаза, а позвоночник то и дело сводило судорогой, осознал, что настало время привала. Подняв голову, Арреан едва заприметил в небе полупрозрачную тень и, понадеявшись, что Хаала сам как-нибудь разберётся, резко развернул коня в сторону небольшой рощи. Кажется, меж деревьев поблёскивало небольшое озеро. Спешившись, Арреан подвёл уставшее животное к воде. Приятная прохлада исходившая от неё, так и манила. Дождавшись, когда конь утолит свою жажду, привязал того к покосившемуся тополю, а сам, стянув плащ с дублетом и скинув сапоги, устроился под густой кроной дуба.

– Кажется, эти лошади не слишком выносливы, – сухо подметил Хозяин, опускаясь на землю позади мага. От водной глади несло сыростью, и существо невольно вспомнить об одном озере в его лесе. Обернувшись на голос, человек смерил тварь раздражённым взглядом, но та как ни в чём не бывало продолжила: – Не любишь солнце?

– Я вообще не очень люблю дневное время суток, – фыркнул мужчина, закатывая штанины. Впрочем, немного подумав, он решил, что проще будет снять всю одежду. – Дальше отправимся вечером, когда солнце сядет. Ночью и не так жарко, и коню полегче будет. Не хватало, чтобы он ещё сдох раньше времени.

– День, ночь – какая разница? – пренебрежительно бросил Хозяин, краем глаза заметив отблеск чешуи на шее мага. Такие как Хаала обладали возможностью менять свой облик по собственному желанию, но люди?

Не замечая изучающего взгляда существа, Арреан ступил в прохладную воду. В который раз он с явным разочарование отметил, что пресная вода ощущалась совсем не так. Маг успел сделать ещё несколько шагов, как вдруг почувствовал, что земля ушла из-под ног, и он проваливается с головой под воду. Как оказалось, мелководье было только у берега. Вынырнув, мужчина нашёл взглядом создание, чьё настроение перестало быть таким уж мрачным.

– Не желаешь немного освежиться? – спросил некромант, насмешливо посмотрев на существо.

– Я скорее крыло себе оторву, – поморщившись, рыкнул Хаала. Кажется, умственные способности смертного оставляли желать лучшего. Или с памятью у того было не очень. Раздражённо вздохнув, Хозяин решил сменить тему: – Как долго ты можешь находиться под водой?

– А ты как считаешь?

– Не знаю. Я в вас, людях, не разбираюсь. Но и ты ведь не совсем человек, правда? Энергетика у тебя, как и у твоих сопливых собратьев, но ты другой.