Чтение онлайн

Король дернул себя за ус и проговорил:

— Нет, если немного, то я согласен. Вашу страну и впрямь здорово потрепали. Не надо, чтобы стало еще хуже. Но много войск не уводите! У нас сейчас каждая секира на счету. — Гном обвел взглядом своих старейшин, которые молчаливыми кивками подтвердили согласие с его решением.

Впрочем, они могли с такой же легкостью его оспорить, что часто и случалось, когда сталкивались интересы разных кланов. Но сейчас опасность грозила всему подгорному народу, и тратить время на пустые пререкания никто не хотел.

Правитель Армон-Дарона, огладив бороду, задумчиво подвел итог:

— М-да, что называется, шли-шли на север — и не дошли. Главное, чтобы сейчас успели.

— В самую точку, — вежливо улыбнулся Император.

Значит, армии возвращались к южным воротам между двумя странами, так они быстрее бы добрались до наиболее населенных регионов гномьего королевства, куда пришелся основной удар демонов.

Гномы первыми распрощались и покинули шатер, имперцы, раз уж все было решено, последовали за ними.

Хешель даже не заметил, как Оцелот оказался рядом и смотрел ему прямо в глаза. Кот на руках у архимага тоже вперился в первосвященника немигающим взглядом бандитских желтых глаз, и церковник не мог сказать, какой взгляд ему не нравился больше.

— Как вы смотрите на то, чтобы простить Альтемира? — в лоб спросил архимаг.

Хешель, ожидавший чего-то подобного, нахмурился:

— Он пошел против воли Церкви, уважаемый Радимир.

— Но он оказался прав, не так ли?

— Насколько я знаю, Долтар спасли вы, практически в одиночку.

— Но не будь там его, и я мог там не оказаться. — Архимаг выразительно поднял брови. — И он понятия не имел, что я приду ему на помощь, он думал о людях Долтара и Аленора, когда делал это, и был готов пожертвовать ради них собой. По-моему, это лучшие и необходимейшие качества не только для служителя Церкви, но и вообще для человека. Кроме того, сейчас его прощение будет иметь скорее символическое значение, ведь душа Альтемира уже отправилась к Богу-Солнцу. И, замечу, его слишком многие считают спасителем и чуть ли не святым, чтобы Церковь могла спокойно отнестись к его отлучению.

— Уважаемый Радимир, Святая Церковь сама разберется со своими делами и со своими заблудшими детьми.

— Не смею настаивать, — архимаг склонил голову в знак того, что разговор окончен. Первосвященник, отрывисто кивнув, быстро вышел из шатра. Однако Оцелот немедленно проверил и убедился: Хешель думал, что действительно оступившегося паладина можно бы и простить. В конце концов, эдикт об отлучении еще не был официально объявлен, а нескольких канцелярских служек можно будет легко заставить замолчать.

К тому же весь разговор об Альтемире стал для чародея просто поводом подобраться к первосвященнику поближе и заставить его некоторое время стоять спокойно, пока его заклинание сможет войти в контакт с другим заклинанием. Почесывая кота за ушком, Радимир переместился в свой шатер, разбить который он мысленно приказал своим магам еще десять минут назад. Там, проверив защитные заклинания и добавив несколько своих, маг внимательно глянул зверьку в глаза. Тот понятливо мяукнул и развоплотился, сбросив личину, под которой пряталась следящая шаровая молния. Удобно устроив яростно полыхающий шарик на ладони, Оцелот принялся считывать информацию.

Давным-давно, решив, что за первосвященником стоит приглядывать, архимаг поместил в его церемониальное одеяние заклятие слежения, очень хорошо замаскированное. Вокруг главы Церкви хватало чародейства, и очень сильного, пусть и несколько странной природы. И было бы неприятно, если бы он обнаружил магический подарочек.

Радимир пролистывал дни Хешеля один за одним, внимательно исследуя самые разные беседы, коих было немало. Хотя то, что интересовало архимага, скорее всего, должно было произойти совсем недавно, после освобождения Каменного Кулака…

И точно, вот оно.

Солнечная птица, внушающая Хешелю, что подгорный народ неугоден Богу-Солнцу. Первосвященник, не будь дурак, замечает, что не сможет пойти на нарушение союзнического соглашения, и ему отвечают, что это и так понятно. Надо лишь сделать так, чтобы со стороны Империи гномам пришло как можно меньше подкреплений. И разумеется, слова птицы — закон. Ведь это слова Бога-Солнца.

«Ага», — подумал архимаг, жмурясь от удовольствия.

Отряд Снора ушел в глубь Армон-Дарона. И то, что им надо было побыстрее увести Ширша и Альтемира с его людьми от Каменного Кулака, чтобы те не попались на глаза кому не следует, было лишь одной из множества причин. Пожалуй, даже не самой главной.

Во-первых, перенести их с помощью магии было невозможно. Гномы славились своей невосприимчивостью к чародейству, так что открывать для них телепорты мог далеко не каждый волшебник. Оцелот бы справился, но он, решив все вопросы, скрылся в неизвестном направлении. Вдобавок он не особо распространялся о том, что после битвы у Каменного Кулака сил у него осталось, пожалуй, только на то, чтобы разжечь костерок. А у архимага хватало недоброжелателей, которые могли счесть такой момент ну просто идеальным для того, чтобы нанести ему визит вежливости.

Кроме того, прокладывать тонкие пути в гномьи тоннели взялся бы только настоящий сумасшедший. Погрешность перемещения позволяла вполне буквально оказаться по самые уши в камне. Вдобавок обилие демонов делало высадку весьма опасным занятием: они могли десант перебить еще на выходе из воронки телепорта.

Так что выступать на юг следовало обычным образом. Причем немедленно, поскольку добрых вестей оттуда пока не приходило. Нападение демонов было отлично спланировано: они ударили сразу во множестве мест, целя по ключевым тоннелям, шахтам, поселениям и мастерским. И это казалось очень странным. Раньше этих тварей, обитавших в лаве, никто даже не считал серьезной угрозой, нападали они изредка и небольшими группками или вообще поодиночке, а ничего похожего на тактику или командование у них и не наблюдалось. И конечно, даже речи не шло о таких громадных количествах: доклады с охваченного пламенем южного Армон-Дарона говорили о тысячах чудовищ самых разных видов.

Похоже, на гномов обрушилась нежданная война. И они оказались к ней не готовы. Мало того что демоны рвались буквально отовсюду, проходя сквозь камень, как горячий нож через кусок масла. Южные кланы практически никогда не сталкивались с этим врагом, только члены клана Штройн воевали с демонами давно и в конце концов научились делать это весьма успешно.

Но самое главное, почти все клановые отряды отправились с Королем гномов, чтобы помочь Империи отбить нападение бестий. И именно в тот краткий момент, когда армии Армон-Дарона ушли, напали демоны. Но размышлять о том, насколько все это было подозрительно, братья Эрдессон могли только во время коротких привалов. По многим причинам следовало поспешить.