Чтение онлайн

— Несомненно. А теперь трансформируйтесь обратно в милашек и брысь отсюда. У взрослых еще масса работы.

Страшные призраки вновь перестали быть страшными, кивнули нам на прощание и исчезли прямо с дивана.

— А они не вернутся? — спросил я, с ужасом представив, как теперь вместо кнорхов за окном будут маячить эти милые детские рожицы.

— Они обратно не вернутся, — заверил Лок. — У меня, представь себе, здесь не проходной двор.

В дверь со стороны Гракта нетерпеливо постучали, опровергая слова начальника. Лицо его приобрело такое выражение, что стало ясно: призраков вот-вот станет больше.

— Я открою.

Я поспешил предотвратить непоправимое. Не столько из человеколюбия, сколько из боязни и сам попасть под горячую руку. Август промолчал, но всю дорогу до двери я чувствовал его пристальный взгляд на своем затылке.

Так и дырку недолго проковырять!

На крыльце стояла Лора Эйк, хлопая своими прекрасными ресницами и смущенно улыбаясь. При виде ее нарочито невинного личика на меня внезапно накатила волна всепоглощающей ярости. В голове завертелись мысли о пропавших детях, о страданиях червевека, о всякой неведомой хтони, встреченной мной в особняке, о лжи, о предательстве, о привороте, и о многих других, не менее “приятных” вещах. Слишком много для моего бедного сердца.

И я молча захлопнул дверь перед ее прелестным носиком с той же целью, с которой ее открывал — во избежание непоправимого. Красный, злой, чуть ли не дымящийся, как котелок над огнем, я вернулся в гостиную и сел, уставившись в одну точку.

— И? — спросил Август.

— Что "и"? — деревянным голосом уточнил я.

— Кто пришел?

— Лора Эйк. Мне кажется, я хочу ее убить, — все так же отрешенно донеслось из моего рта, будто без моего участия.

— А давайте я открою! — воспылал энтузиазмом Скридус. — Вдруг ее при виде меня удар хватит? Как говорится, двух гномов одной стрелой.

— А давай! — обрадовался начальник.

Бывший Младший Пастырь медленно и неуклюже пополз к входной двери. Хвост его по-прежнему вызывал у меня отвращение, но в данный момент куда меньшее, чем воспоминания о прежней недолгой влюбленности в лживую колдунью. Наконец мы услышали звук открывающейся двери, испуганный визг и резкий хлопок. Скридус вернулся быстрее, чем можно было ожидать, а лицо его выражало неописуемый восторг и ни с чем несравнимое злорадство.

— Что это было?

Во мне вновь начало просыпаться любопытство.

— Теперь дверь захлопнула она.

— Ну, одной проблемой меньше, — хмыкнул Лок. — В данный момент я, как никогда, склонен согласиться с вашим утверждением, что во всем виноваты женщины. Всего полчаса, а сколько новых дел нарисовалось! Ладно. Кажется, теперь моя очередь рассказывать истории?

Червевек кивнул, а я подлил себе вина.

— Вещайте, о великий начальник, а мы будем с трепетом слушать ваше повествование и поражаться вашей мудрости.

— Ты бы так не налегал на вино, а то это мы будем с трепетом слушать твой храп и поражаться твоей наглости, — передразнил Скридус и мерзко захихикал.

— Да у меня появился достойный компаньон в нелегком деле издевательств над дерзким мальчишкой! — восхитился Август и пожал гостю руку.

Оба от души расхохотались, а я подумал, что права была матушка, утверждая, что я плохо кончу.

— Злые вы, уйду я от вас.

— От нас на своих двоих не уходят. — то ли в шутку, то ли всерьёз отрезал Лок и наконец перешел к делу: — Сначала я изложу последовательно события, а свои измышления, предположения и выводы оставлю на десерт. Если по ходу рассказа у вас появятся вопросы, накорябайте их где-нибудь, чтобы задать потом, и не сбивайте меня с мысли.

Убедившись, что мы вняли и готовы внимать и далее, колдун удовлетворенно продолжил:

— Итак, неделю назад со мной связался Рошмир Инк. Письмом, а не посредством кристалла, если это важно. В этом письме он обратился с просьбой найти "достойных его замка арендаторов". Это цитата. Клиент выражал озабоченность нынешним состоянием родового гнезда и его дальнейшей судьбой при полном отсутствии надлежащего ухода. Я информировал господина об отношении местных к дому и пугающих слухах, которые могут осложнить дело. В ответ я получил контракт на очень заманчивую сумму и короткую приписку: "Уверен, вы справитесь. С вами свяжется Лора Эйк".

Начальник вдруг замолчал и, как ни в чем не бывало, принялся раскуривать трубку. Я было открыл рот, чтобы спросить, что произошло дальше, но Лок бросил на меня укоризненный взгляд. Мол, попросил же не перебивать. Только когда по комнате поплыл ароматный дымок дорогого табака, а мое любопытство готово было полезть из ушей, мучитель-сказочник (или сказочный мучитель) соизволил продолжить.

— Названная особа не явилась ни в тот день, ни на следующий. Когда продолжительность ее отсутствия превысила все возможные границы приличий, в мне передали новую записку, уже от барышни: "Завтра жду вас в особняке Инкорке". Признаться, именно такое хамское отношение к делу заставило меня отправить на задание помощника. И только невероятная сумма предложенного вознаграждения не позволила мне и вовсе отказаться от задания. Признаюсь, жадность не делает мне чести, но должен же у меня быть хоть один недостаток.

Скридус крякнул, и даже мне с трудом удалось подавить в себе реакцию на это заявление. Хоть один! Один, спрут его побери! Один взгляд зеленых глаз с искорками пламени — и мы изобразили почтительнейших слушателей в истории устного творчества.

— Вечером я ознакомился с отчетом Эрвина, который, с вашего позволения, я пересказывать не буду, и решил вопреки собственным представлениям о вежливости, связаться с Рошмиром Инк по кристаллу. Он примчался на следующее же утро и первым делом сообщил, что никакого риелтора он не нанимал, и писем не посылал.

Лок сделал паузу, затягиваясь дымом и давая нам время осмыслить сказанное.

— Тогда я договорился с ним о ночевке в проклятом замке под моим незаметным для посторонних присмотром. Признаюсь, меня разбирало любопытство, да и наследнику родового имения это чувство оказалось не чуждо. Также, связь между первыми исчезновениями и борьбой с саламандрами казалась настолько очевидной, что я не мог не поинтересоваться, что пообещал Младшему Пастырю Рошмир. Он ответил только, что вы, Скридус, кого-то с кем-то перепутали и хотели жениться. "Такой романтичный мальчик", так он кажется вас назвал.

“Романтичный мальчик” нервно забарабанил по полу кончиком хвоста.

— Это ставило под сомнение мою теорию о вашей причастности к детским смертям, но мне необходимо было убедиться лично. Тогда мы с Эрвином отправились в Храм Пути Мертвых, где, как вы уже знаете, нас оглушили сразу по прибытии. Дальше ничего интересного. Я очнулся в камере, не прикованный, что удивительно, но разумеется запертый. Моего могущества хватило, чтобы выбраться из заточения, но оказалось недостаточно, чтобы сразу разыскать подчиненного. Самое поразительное, что меня самого толком никто не разыскивал. Возможно, Эрвина вновь приняли за меня, а меня по какой-то причине вообще не посчитали серьезным противником. Они у вас там что, совсем магию не чуют?