Чтение онлайн

Ропот. Люди переглядывались. Кавин прятался за спинами снова. Неста решила его не замечать. Она ему потом все это припомнит.

– Но священник же не будет врать, кассида! – подала голос Роэдан. Смелая. – Священник Трех – не наш, конечно, но вы же, да и регент, всегда говорили, что и Лезвия друзья наши, и церковь их. Так что же, нет, что ли?

Священник. Это уже интересно.

– И он просто обвинил целительницу, которая помогала нам множество месяцев, неясно в чем, и вы поверили?

– Ну… – тучный мужчина-шовилл слева от кассиды почесал шею. – Он убедительный.

– Как он выглядел? – она запомнит его описание. Запомнит и найдет его, и узнает, зачем он ссорит ее людей.

– Линей такой, – снова заговорила Роэдан. – Старый. С выцветшей татуировкой на левом глазу. И еще…

Чем больше описывала линея пекарша, тем яснее становилось Несте, что она уже встречала этого чужака. Встречала в Морриане, где он выловил ее у ворот и говорил непонятные, абстрактные вещи. Все остальные подтвердили, что видели именно этого линея. Что в Грана Эсера, что в Морриане.

Как Неста и рассчитывала, люди заговорили. Не только о чужаке-линее.

Она задержалась, встретившись с Ньюлен и Лидией только к глубокой ночи. Игнорируя усталость, она немедленно перечислила капитану все, что узнала, едва сдерживая дрожь волнения.

И правда пропадали путешественники из Грана Эсера и городов поблизости. Несколько моррианцев тоже пропало.

Пустыня полна чудовищ без лица, напоминающих силуэты людей – проклятых, не иначе.

Лидию винили потому, что не могли ничего объяснить. Потому что тот линей настраивал людей друг против друга, пускал по ложному следу. Его предстояло поймать и обезвредить. Но с этим Неста собиралась разбираться позже.

Пока что она просто пошлет весточку Шеэмин, чтобы она была наготове и следила за людьми в городе.

Путь до форта выдался опасным. Они видели силуэты вдалеке, странные тени за своей спиной. То, что некогда было птицами, кружило над их головами, и это Несте не нравилось. Животные искажались, а ведь их осталось так мало в Хосеш-Асаде.

Лидиа, кажется, не боялась ничего. Она спокойно позволила Ньюлен защищать себя, в то время как Неста, отдавшись своей новой силе, рассекла небо напополам, разрезая летающих чудовищ волной из Владыки Морей. Трезубец покорился ей с первого раза, но у нее не было времени удивляться.

Они сражались, отступая, и достигли форта гораздо позже, чем должны были изначально. Рассвет принес с собой облегчение – они справились, пережили еще одну ночь. Последняя тень сбежала прочь при виде первых же лучей солнца.

Они достигли ворот лагеря обессиленными и измученными.

Атмосфера в Форт-Пэн отличалась от той, что видела Неста в прошлый свой визит. Солдаты были настороже, патрули регулярно проверяли состояние стен и ворот.

Несте и Лидии выделили место в палатке Ньюлен. Пока они отмывались от песка и пыли ночной пустыни, принесли ужин, но от него Лидиа отказалась.

– Я не ем, – сказала она бесстрастно. Она казалась странной статуей, неуместной среди живых, в этом своем платье. Впрочем, через пустыню она несла его удивительно легко, словно оно ничего не весило.

– Вы не проголодались? – поинтересовалась Ньюлен, присаживаясь на кровать. Лидиа перевела на нее взгляд, ничего не выражающий.

– Я не ем, – повторила она после паузы.

Неста поспешила перевести тему, пока ситуация не стала еще более неловкой.

– Теперь мы можем поговорить?.. нет места безопаснее Форта-Пэн.

Ведьма едва заметно улыбнулась.

– Громкое заявление. Но этого хватит пока что. Я расскажу все, что могу. Другое дело, что я знаю не так и много. Определенно меньше, чем считали те люди.

– В какой момент они вообще решили прийти к вашей двери с оружием? – Ньюлен искренне не понимала. Отчего-то это казалось Несте очаровательным.

Лидиа пожала плечами.

– Чужое и непонятное всегда винят первым. Я не спешу пояснять природу своих сил или знаний.

– Так, к слову о знаниях, – Неста старалась не выдавать волнения, нацепив на вилку немного сыра. – Вы можете рассказать мне больше о моей Марке?

В этот раз Лидиа взглянула на нее как-то по-новому.

– Да. Нет. Я не уверена. Смотря, что вас интересует. Та ли эта Марка, о которой все говорят? Я не знаю, может, ваши легендарные герои носили иную. Является ли эта Марка причиной ваших побед? И да, и нет.

Неста забыла о еде, глядя на ведьму во все глаза. Ведьма знала.

– Но если эти чудовища – именно та чума, что поражает наши умирающие земли каждые несколько десятков лет, – продолжала Лидиа, – то только от вашей руки они могут пасть и покинуть этот мир окончательно, и никак иначе. Они не рождаются сразу такими, они мутируют из-за разлитой скверны, просачивающейся в наш мир через подводные разломы. Эти существа будут становиться только абсурднее и чудовищнее. Как гигантские змеи, у которых на месте отрубленной головы вырастает несколько, порождая в итоге неумелое, глупое, неестественное создание.

Неста прикрыла глаза. Это… хуже этой новости мало что могло быть.

Как ей успеть везде? Как ей помочь всем, когда чудовищ будет только больше, а она… а она одна с Маркой, или…

Герцог. Она должна поговорить с герцогом.

– Лидиа, я не знаю о марке ничего. Я буду благодарна за любые сведения.

Лидиа помедлила, а затем сосредоточенно спросила:

– Что ты знаешь о Темных Берегах?

Вдруг подала голос Ньюлен:

– Темные Берега – призрачный план из тени и дыма. Один из миров, где живут рашту. Его суть – холодный хаос посмертия и сосредоточенность воздействия. Проще говоря, они появляются в материальных мирах только по каким-то своим причинам и не стремятся выплескиваться и заражать все. У них четкая иерархия – например, руаввре ищут и забирают присмотренных заранее героев, и когда их цель выполнена или сместилась, они игнорируют все даже в ущерб себе. Но при чем тут они?

Лидиа склонила голову набок.

– Полуоформленные образы, потерянные в чужих кошмарах. Тьма, изливающаяся в наш мир через разломы, берущая начало из запредельной тьмы другого бытия. Например, одного из Берегов. Отмеченные, оскверненные, они не являются частью ни этого, ни какого-либо другого мира. Не могут уйти, не могут остаться. Мутируют.

Ньюлен покачала головой.

– Темные Берега заражают наш мир, чтобы… что?

– Эта сила не имеет четкого сознания. Иными словами, время от времени происходит выброс, существа заражаются, они уже не мертвы и не живы – потому их так просто не сразить. Отрубить голову? Вырастет еще, даже если это противоречит существованию. Убить их можно, лишь поразив их скверну. Находясь с ними на одном уровне. Будучи, в некотором роде, таким же.

Неста не заметила, как вилка выпала из ее рук. Она наклонилась, опираясь локтями о колени, массируя разболевшиеся виски.

Такой же. Такой же, как тьма за гранью мира.

– А отчего Маркой наделили живого, и кто именно это сделал, – закончила Лидиа. – Этого, увы, я не могу знать.

– Кассида? – теплая рука Ньюлен коснулась ее плеча. Неста не заметила, как капитан встала с кровати.

– Я в порядке, – она мягко коснулась руки Ньюлен и вновь обратилась к Лидии, бросая последние силы на то, чтобы сохранить самообладание. – Выходит, я должна понять, кто сделал это со мной.