Чтение онлайн

— Сказал бы, что рад вас всех видеть, но это было бы ложью, — сказал я им, а сам бросил короткий взгляд на карты.

На них было изображено устье Волги со всеми городами, что находятся на юге. Там было множество разных отметок и обозначений, но без расшифровок со стороны присутствующих я мог лишь догадываться об их значении. Но кое-какие, а именно красные кресты, говорили о том, что, скорее всего, данные поселения потеряны.

— Может, расскажете мне, что вообще происходит? Почему утром сразу три корабля, управляемые нежитью, напали на мой город?

— Князь, вы не могли бы нас оставить? — попросил Карл, по-дружески положив руку князю Сафронову на плечо.

Правитель Саратова от такого жеста побледнел и отпрянул, но почти сразу понял, как это выглядело, поправил мундир и, буркнув что-то себе под нос, вышел из кабинета. Карл все это время задумчиво наблюдал за ним, а когда дверь закрылась, продолжил, устало вздохнув:

— Похоже, что Костяной архипелаг объявил нам войну.

— А причины?

— Видимо, наша слабость. Или ваши действия, барон. Пока я склоняюсь ко второму. Я ещё во время прошлой нашей встречи говорил, что наш бог не очень-то доволен и поручил моему отцу от вас избавиться. Не любит он своевольных магов, которые нарушают установленный им порядок. И видимо, вы мешаете ему сильнее, чем я думал. А может, все это случайность. Я совру, если скажу, что трений между нами не было до вас, но островитяне никогда не были столь наглыми и в худшем случае изредка совершали рейды на побережье, вглубь материка они не заходили. А ещё мы очень удивлены их силе. Прошлые столкновения не были даже близко столь жесткими, как это.

Карл подошел к карте и указал на самый юг.

— Ещё несколько месяцев назад, вы должно быть слышали, на юге, возле Астрахани, вспыхнула эпидемия. Похоже, что это была подготовка, чтобы ослабить защитников, а заодно поднакопить силы для дальнейшего продвижения. Скажу прямо, барон, ваши действия всё немного усложнили. Уничтожив местное отделение Воронов, вы частично ослепили меня на этой территории, оттого сведения сейчас приходят со значительной задержкой.

— Если хотите заставить меня чувствовать себя виноватым, то ничего не выйдет. Вороны пытались меня убить и получили ответ, не более.

— Скорее, я хочу, чтобы вы поняли, что даже я сейчас слеп на один глаз. И сведения не очень точны. По тому, что до меня дошло, от островов отошло двенадцать кораблей, но кто-то говорит о двадцати. Два из них атаковали Саратов, и как видите, мы смогли отбиться. Ещё три отправились выше по течению…

— Они пошли ко дну, — сообщил ему я. — Мы встретили их и потопили.

— Разрушения?

— По сравнению с вами мы почти не пострадали. Пара десятков убитых и небольшие повреждения.

Карл задумчиво кивнул. Кажется, эта новость его обрадовала.

— Это очень хорошие новости, потому что это далеко не конец. Барон, я бы хотел заключить с вами перемирие на время этой войны. Учитывая, что больше половины кораблей сейчас всё ещё на плаву, я предлагаю объединить силы в общей обороне.

— И каким образом?

— Мы возведем укрепления выше по течению, у Вольнова. Как вы понимаете, Саратов в данный момент больше не способен быть хорошей оборонительной позицией, но судя по тому, что я слышал о Вольнове, вы в этом аспекте сильно преуспели. И в качестве доброй воли, как владыка этих земель, я нарекаю вас, барон Ростислав Градов, князем.

— Не нравится мне его предложение, —задумчиво произнесла Юлианна, поглаживая пальцем старый шрам на своей щеке.

Эту ночь мы решили провести на территории врага, но не думаю, что они попробуют сейчас что-то провернуть. Город ослаблен, и им выгоден союз с нами. Карл прямо об этом сказал. Слишком неудачное время, чтобы попытаться избавиться от меня. Поэтому я без возражений расположился в выделенных покоях, но на всякий случай поставил простенькие сигнальные артефакты на дверь и окна, чтобы точно быть уверенным. Ну а перед сном мы с девушкой облюбовали местную баньку, чтобы попариться. Юлианна как раз развалилась на лавке рядом со мной.

— Не только тебе. Судя по всему, князь Сафронов тоже не в восторге от идеи бросить свой город. Но как ни посмотри, это лучшее решение. Если нам удалось разбить лишь часть флота островитян, то они вернутся, возможно, с большими силами. Саратов однозначно не выдержит ещё одну битву. То, что они отбили первую атаку, иначе чем чудом не назовешь.

— Действительно, а ведь на нас пошли гораздо большие силы, чем на них. Два судна у них против трех у нас.

— Думаю, что они направлялись даже не к нам, а в Самару. Только не ожидали, что мы возведем такие хорошие укрепления.

— Ты как в воду смотрел, Слав, когда этот мост решил построить и объединить его с крепостью. Без него вся та армия костяных монстров штурмовала бы стены города, а там с гражданскими под боком отбиваться было бы сложнее, и жертв было бы больше.

— Я бы и с севера построил такой, но слишком уж масштабное строительство. Может, через месяц-другой всё-таки займусь, чтобы город контролировал водный путь с обеих сторон. А пока нам нужно решить, как поступить… — вздохнул я, взлохматив волосы на голове.

— Мне кажется, ты уже давно все решил, — усмехнулась Юлианна.

— Не буду отрицать, — кивнул ей. — Мне не хочется пускать врага в сердце своих земель, но я не могу просто бросить на произвол судьбы тысячи человек. Это будет одно из главных моих условий: на территории Вольнова глава я, все делают то, что говорю я, без обсуждений и споров. Если не нравится, могут оставаться тут и сами встречать оставшиеся силы островитян. Шансов у них немного.

Карл рассказал нам, что он потерял большую часть волхвов и «слуг камня», это ещё один вид местных магов, которые вместо магического ядра используют черные камни, дарованные местным божеством. Последние гораздо сильнее в плане магической силы, чем волхвы, но до магов моего мира всё равно далековато.

Что же до помощи, он мог бы запросить воинов у своего клана, но это поставит его в тяжелое положение. Отец ясно сказал разобраться со мной, и если сюда пришлют армию, то, скорее всего, вместе с ней придет и его старший брат, а он не будет столь дружелюбным и первым делом попытается прикончить меня.

— Ты о чем-то задумался, — заметила Юлианна.

— Да об этом дампире, Карле. Не понимаю его мотивов, — досадливо цокнул я языком. — Он ведет какую-то свою игру, и мне не очень нравится быть в ней одной из пешек. Он сказал, что ему нужно оружие для войны на западе, но даже озвучив свои требования, в итоге просто… отступил. Смысл позволить мне укрепляться?

— Я бы могла подумать, что он тебя боится, но он не выглядит таким человеком.

— Именно, — кивнул я. — Ладно, бессмысленно гонять эти мысли. Рано или поздно мы узнаем, чего именно он добивается. Главное, держать ухо востро и быть готовым к любому повороту событий.

Карл встречал меня утром в зале совещаний не один, а в компании женщины, которую я видел во время своего прошлого визита сюда. Правда, тогда она выглядела серой и невзрачной, несмотря на красоту и ярко рыжие, почти огненные волосы, но сейчас всё было иначе. Она сидела чуть позади, на столе, и загадочно улыбалась, смотря на меня и Юлианну, стоящую на шаг позади.