Чтение онлайн

Разумеется, Тадеус не мог просто отпустить наследницу в Небельхафт. Во-первых, он пока ещё несет за неё ответственность перед Советом Гильдии. А во-вторых, он должен знать, что происходит в жизни принцессы, хотя бы для того, чтобы оценить её опасность. По этим двум причинам он послал за ней двух магов из тайной службы Гильдии Магов. И как оказалось, не зря. Каждый новый отчет из Небельхафта поражал ещё больше, чем предыдущий. Тадеус, конечно, не думал, что Эрика будет там заниматься вышиванием и чтением сентиментальных книжек, но и такого он никак не ожидал.

Он послал за Эрикой двух шпионов, мага иллюзии Мискала, и мага воздуха Ромена. У последнего была низшая степень магии, но зато выглядел он весьма непримечательно, шпионил отменно, и был сведущ в алхимии. Можно было, конечно, послать одного Мискала, тот мог становиться невидимым или принимать чужие обличья. Идеальный шпион, главное не попадаться на глаза наследнице, на неё магия не действует, и она могла его увидеть. Но Тадеус решил перестраховаться. Оказалось, не зря.

Ромену повезло устроиться в замок дровосеком, Мискал же преспокойно шпионил за Эрикой в замке. Первое послание из Небельхафта повергло в шок. Наследница решила продать душу Проклятому, для чего сама ходила на кладбище, где раскопала могилу. Сделка не состоялась. Потом было ещё множество посланий, голуби прилетали едва ли не каждый день. На следующую ночь она сделала то же самое. Одновременно Эрика заставила Виктора учить её воинскому искусству талерманцев. Итог всего этого действа шокировал Тадеуса. Наследница не унималась, и, надеясь таким образом избавиться от увечий, мешающих ей стать убийцей, пыталась продать душу двадцать четыре раза. При том, расхаживая по кладбищу, девица совершенно не понимала, какой опасности себя подвергает. Мескалу, когда он следил за ней, не раз приходилось пользоваться своим даром, чтобы отвести нежелательных свидетелей, а один раз даже бандитов. В итоге Эрика достала самого Повелителя Бездны. Проклятый прислал своего предвестника с настоятельным требованием оставить его в покое. Принцесса после этого обнаглела настолько, что прямым текстом послала Проклятого, заперла его предвестника в темнице, сожгла Алтарь и отреклась от Мироздания. А наутро начали происходить немыслимые вещи. Мескал умудрился попасться, хотя по идее он должен был оставаться невидимым. Тот выкрутился и потом сбежал, но в замок больше не сунулся, а в своем отчете клятвенно уверял, что на какой-то момент лишился дара. Тадеус вначале не верил, но когда то же самое на следующий день написал Ромен, он задумался. Что-то неладное с этой наследницей. Принцесса, тем временем, решив, что раз Проклятый помогать ей не хочет, одного талерманца в качестве наставника ей не хватит, и наняла себе ещё пять головорезов. То что, Эрика носит мужскую одежду, начала пить, курить, Герцогиня теперь уверена, что девица одержима демонами, а весь замок, кроме приближенных к ней головорезов, едва ли не вешается, это вообще детский лепет, если учесть что самому в Проклятому в Бездне от неё покоя нет.

Кто она вообще такая, если даже сам Проклятый с ней дел иметь не хочет? Он же все души покупает. Да и просила она не так много. К чему этот предвестник? И эти странные проблемы с магией… Раньше на неё просто магия не действовала, причем он понятия не имел, почему, а теперь и вовсе какая-то ерунда происходит. Причем, началось все после ритуала отречения. И что самое забавное, Императору приходят совершенно другие новости. Растет истинная леди… Да уж, таких леди нужно ещё поискать. Наследница в столь юном возрасте вытворяет такое, что кроме как демоном её никак назвать нельзя, да и то не вяжется. Будь она демоном, Проклятый не присылал бы к ней предвестника с требование оставить его в покое. А Император, как всегда, ничего не знает. Впрочем, последнее скорее радовало Верховного Мага. Не хватало, чтобы это исчадие Бездны вернулось в столицу. Пусть пока творит свои темные делишки в Небельхафте, а он пока выяснит, кто она вообще такая, а заодно, кое с кем разберется.

Верховный Маг в своих планах решил избавиться от Совета Гильдии. Как он это сделает, он ещё не знал, но Тадеус был уверен, что если не спешить, затаиться, и, главное, собрать нужную информацию, возможно все. Его не устраивала роль пешки в чьих-то играх, и Верховный Маг принял решение начать свою игру, цель которой — истинное, а не видимое могущество. К принятию этого решения Тадеус шел с того самого момента, когда понял, пока над ним стоит Совет, он не сможет осуществить свои цели, но подтолкнула его ситуация с наследницей. А пока Верховный Маг надеялся, что Эрика ещё долго пробудет вдалеке от столицы, и самое главное, не вспомнит о нем раньше, чем он разберется с Советом Гильдии. Ему было стыдно осознавать, но он опасался эту девчонку едва ли не сильнее, чем всех тайных руководителей Гильдии, вместе взятых. Он понимал, узнал бы кто-то, его бы подняли на смех. Сам же Тадеус полагал, что те глупцы, кто не понимает, что зря списали принцессу со счетов. Впрочем, они ведь не знают о большинстве её деяний. Он никак не мог забыть, как наследница ловко повязала его кровью, а после этого едва не довела до нервного срыва. А то, что она творит в Небельхафте, и при этом кладет не только на окружающих, но и на Мироздание и Проклятого? Его б воля, он бы её уже сейчас прикончил, пока она не прибрала власть к своим рукам. Но по иронии судьбы он обязан заботиться о её безопасности.

Впрочем, по поводу безопасности принцессы он не сомневался. Верховный Маг безоговорочно доверял талерманцу, чьи намерения уже успел проверить Мескал. Он всего-то опоил Виктора приготовленным Роменом алхимическим «зельем правды», под воздействием которого человек не только честно отвечает на все вопросы, но и в итоге ничего не помнит про эти моменты. Тадеус хотел это устроить ещё в Эрхабене, но подступиться к Виктору было невозможно, он был или рядом с Эрикой или куда-то исчезал, причем так ловко, что выследить его было невозможно. А в Небельхафте все оказалось достаточно просто. Талерманец не брезговал захаживать в местный трактир, а несколько раз бывал даже в борделе. В один из таких моментов Мескал и выведал всю его подноготную, о чем прислал подробный отчет.

Виктор выложил все, что интересовало, причем в мельчайших подробностях. Верховный Маг узнал не только про намерения талерманца, но и новые подробности побега принцессы, ужаснувшие его настолько, что он серьезно задумался о дальнейших своих действиях. Тадеус в который раз убедился, что не зря опасается наследницу, и стыдится тут нечего, скорее наоборот, он мыслит дальновидно. Он был уверен, принцесса в перспективе представляет серьезную опасность. Что он должен думать ещё, если Эрика преспокойно прикончила сразу трех человек, в бешенстве превратив их тела в кровавое месиво? Конечно, те её обесчестили, она имела права, но на такое не каждая девчонка решиться, после такого большинство ещё неделю в шоке находились бы. А эта не растерялась, перебила всех, и глазом не моргнула. И ладно насильники, но на следующий день она же приказала убить лекаря, только за то, что он ей не то сказал. А предвестника самого Проклятого пытать, да ещё так изощренно, какой девице ещё в голову придет такое? От неё ведь чего угодно ожидать можно, если учесть, что эта ненормальная обозлилась на весь мир. Не дай Мироздание ей власть получить, она же всю Империю в крови утопит. Вывод напрашивался сам собой, связываться с принцессой себе дороже. Она преспокойно лишит его магического дара, если ей что-то не понравится. И разговаривать с ней бесполезно. Таких нужно или уничтожать сразу, или обходить десятой дорогой. А когда она подрастет, то ли ещё будет, сам Проклятый, похоже, у себя в Бездне охренеет. Напрашивался только один вывод, надо избавляться от неё. Вот только пока он уничтожить её не может, ведь над ним есть ещё Тайный Совет.

Но если Совет Гильдии будет уничтожен, это не представлялось ему трудным. Проще всего будет её отравить. Верховный Маг не брезговал алхимией, в которой был неплохо искушен. Гильдия только на публике выступала против алхимии, на самом деле использую её достижения там, где бессильна магия. Верховный Маг считал, во-первых, святая убежденность в необходимости Гильдии Магов не должна пошатнуться, а во вторых, алхимия слишком опасная наука, чтобы позволить ей стать такой же распространенной, как лекарское искусство или арифметика. К тому же Тадеус все равно собрался затянуть войну на неопределенный срок. Точнее, на столько, сколько будет выгодно ему. Именно поэтому Тадеус так настойчиво хотел избавиться от Маршала Коннела. Этот человек хорошо знает хамонцев, он вполне способен выиграть эту войну, если конечно, ему никто не станет мешать. А в интересах мага помешать ему. Ведь пока все воюют, истощая свои ресурсы, у него будет возможность подготовить почву для реализации своих планов. За это время он выяснит недостающую информацию, найдет способ избавиться от довлеющего над ним Совета Гильдии, а Император окончательно утратит свой авторитет, люди обнищают, и тогда придет он, скажет свое слово, и станет для всех спасителем. И он добьется власти над Империей. Абсолютной власти — без всяких Советов Гильдии, Императоров и Герцогов.

Тадеус полагал, что так будет справедливо. Он не понимал, почему маги, обладая таким могуществом, должны преклоняться перед выродившейся династией. Возможно, раньше это и было оправданно. В роду Сиолов сильный магический дар передавался только по мужской линии. Но с каждым поколением дар становился все слабее. Верховный Маг считал, это произошло по вине Ордена Света. Из-за того, что женщины маги были объявлены порождением Проклятого, наследники вынуждены были жениться на девушках лишенных дара. Это в итоге и начало приводить к ослаблению Сиолов. В результате Империей стал править чужой бездарный человек, а следующий правитель и вовсе может оказаться сумасшедшей кровожадной девицей. В том, что Эрика добровольно никому престол не отдаст, он был уверен. Вот только на Империю у него были свои планы.

Верховный Маг, оставив за дверью магов четырех стихий, вошел в свои покои, и взглядом зажег свечи и факелы. Он осмотрелся, обратился к своим ощущениям, и, не обнаружив никакой чужеродной магии, шепотом произнес.

— Все готово?

— Да, — прозвучал тихий голос, и прямо перед Тадеусом возникли пять фигур в мантиях и капюшонах.

— Докладывайте, — прошептал Верховный Маг.

— Три мага высшей ступени, воздух, огонь и жизнь. Шесть Стражей.

Тадеус задумался, все пока идет по плану. Как он и ожидал, минимум магов, но при этом самых необходимых. Магов иллюзии нет, в Ордене Света с ними дела не имеют. И это ему на руку. Как и то, что Кириус не ожидает от него такой наглости прямо в Императорском Дворце.

Верховный маг не собирался сидеть сложа руки. Конечно, для начала желательно избавиться от Совета Гильдии. Но в тоже время у него было какое-то странное предчувствие. Необходимо разобраться, кто такая наследница, уж очень все непросто. В Совете Гильдии не такие уж идиоты, чтобы просто сделать ставку на принцессу, как будущую правительницу Империи. Да и сама Эрика вызывает слишком много вопросов. И дело не только в её откровенной наглости в отношении всех и вся, дело в объективных обстоятельствах. Разумеется, он уже успел узнать и сопоставить все более-менее известные факты про наследницу. Вот только то, что он узнал, вызвало ещё больше вопросов. Оказывается, магия не действовала на принцессу не с рождения, а после возвращения из Храма, или, что вероятнее всего, из Талермана. То, что в этом замешан Талерман, Орден Света, и события в Ольмике, сомнений не было. Не от нечего делать талерманцы вырезали половину Ольмики, да ещё и примерно за год до возвращения принцессы в Эрхабен. Не случайно, вскоре после возвращения принцессы, Талерман был разгромлен, причем потери со стороны Империи были ошеломляющие. Похоже, стояла задача, уничтожить врага любой ценой. Конечно, наследница могла быть не причем, и все это совпадения. Вот только Тадеус успел уже выяснить, что принцесса пребывала в Храме Мироздания именно в Ольмике. Странная случайность, как и то, что возмездие Ордену было свершено только после её возвращения. Да и вопрос с магией остается открытым. Вот почему она не действует на нее? Что можно делать с человеком, чтобы такое случилось? Тем более никакого дара у неё и в помине нет. И почему Проклятый душу её не купил? Значит, на неё не действует даже темная магия? Возможно, так и есть. Вот только никаких ответов это не дает. Но выяснить, зачем Эрика так нужна Совету Гильдии, необходимо, ведь такие могущественные люди не станут размениваться на опеку обычной девчонки, будь она хоть трижды наследницей. Да и станут ли талерманцы ради обычного человека вырезать половину города?

Тадеус полагал, пришло время заняться Кириусом. Верховный Маг был уверен, Верховный Жрец, возглавляющий Орден Света уже более двух десятков лет, должен быть осведомлен в таких вопросах. А сейчас как раз есть возможность подступиться к нему с наименьшим риском. Тадеус не был настолько наивен, чтобы верить, будто Кириуса охраняют обыкновенные Стражи Света. Верховный Маг знал про Орден Света достаточно, чтобы понимать, все, что рассказывают Жрецы простым смертным, обыкновенное лицемерие, адресованное таким глупцам как Император и большинство его подданных. Тадеус имел достаточно возможностей, чтобы выяснить если не подноготную, то хотя бы деяния Высших Жрецов.