Чтение онлайн

– Ну, или так, – не стал спорить Светлан. – Понятно, мой способ годится единицам, зато он быстрей… э-э… на несколько порядков. Ваши десятилетия укладываются в мою неделю.

– Тогда почему избегаешь показа?

– Дорогуша, у меня нет времени выпендриваться. Я вообще не люблю экзаменов и тестов – с детства питаю неприязнь. Делом надо себя доказывать, делом!.. Вот жизнь покажет, кто чего стоит.

– Возможно, порознь ни одному из нас не справиться с тобой, – нехотя признал чародей. – Но если мы соединим усилия…

– Не советую пробовать, – перебил Светлан, зловеще кривя губы. – Даже вместе вам меня не одолеть. И дело не только в магии: у вас духа не хватит для настоящей драки – интеллигенты! А я всё-таки богатырь, и если меня раздразнят… Нет, любезные, лучше не пытайтесь.

С тем же ледяным лицом Первый покосился на Жизель – та едва заметно кивнула, подтверждая, что с этим громилой лучше не вздорить. Она тут что, главный спец по богатырям? И где набиралась опыта?

В любом случае хорошо, что графиня присутствует – хоть есть на кого поглазеть. Не для того ли красотка и обосновалась рядом с этим занудой?

– Предположим, я поверю тебе, – снова заговорил Сейдж. – И признаю тебя могущественным магом, наделённым выдающимися дарованиями. Даже соглашусь рекомендовать тебя для поступления в ряды нашего братства…

– Э, э! – опять прервал Светлан. – Какие «ряды», о чём ты? Никогда не ходил в строю. И лишние братья мне ни к чему. Когда их число превышает дюжину, это скорее банда, нежели братство. Или даже стая. А богатырь, чтоб ты знал, – вовсе не стайный зверь.

– Но тяготеет всё же к рыцарской братии, – скривил тонкие губы маг. – Разумеется, с ними-то у него больше общего.

– А чем тебе так уж отвратны рыцари? Понятно, большинство из них скоты, а умом блещут немногие. И цели у рыцарей почти всегда ерундовые. Зато как умеют они добиваться желаемого, на какие кручи восходят! А не сникают перед первым холмиком, как многие умники. И уж от женщин они не воротят носы… хотя бедняжкам это далеко не всегда в радость.

– Похоже, и ты признаёшь, что у высокородных больше пороков, нежели добродетелей, – заметил Сейдж. – По сути, они разбойники, силой захватившие управление страной. Ты посмотри, как они роскошествуют! – кивнул он окрест. – А по какому праву?

А будто свой род Первый не считает высоким! Уж от сословных привилегий не откажется и этот. Разница лишь в критериях отбора.

– Конечно, это огорчительно, что они живут богато, – сказал Светлан. – Но лично я справлялся и не с таким горем. Или зовёшь к революционным преобразованиям? Желаешь поставить у рулила более достойных?

– Почему же нет? – вскинул жидкие брови маг. – Есть страны, где всем заправляют люди одарённые, превосходящие прочих мудростью и талантами.

– Видимо, ты подразумеваешь не страны, а мир? – уточнил Светлан, усмехаясь. – Не дёргайся, я знаю про Дверь! И даже встречал выходцев с того света.

– Разве это что-то меняет? – откликнулся Сейдж осторожно.

– И многое. У тамошней среды иные свойства – соответственно баланс сил вовсе не такой, как здесь. Насыщенность магией там куда выше, даже через ход пробивает струя. Потому вы и кучкуетесь в Эльдинге, что вблизи Двери чар гораздо больше. Вот здесь вы ещё способны на что-то, а стоит покинуть столицу… Не будь этой подкормки, вашей гильдии пришёл бы каюк. А если Дверь закроют, с чем вы останетесь? Ни силы, ни мужества – лишь спесь да амбиции. И начнётся новый передел, ага?

– Если это невероятное событие и случится, у нас хватит разума…

– Да кто вам сказал, что вы самые умные? – перебил Светлан. – Сами решили?

– Мы – хранители знаний, светочи…

– Вы – собаки на сене, – опять прервал он. – Ключники, возомнившие себя владельцами. Что сделали вы для людей, с какой радости они должны менять шило на мыло? Или из грязи выходят лучшие князья? Вы ж у Луи вместо шутов, а притязаете невесть на что – ну не смех ли!

Не лучший способ вести дискуссию: брать горлом и напором, – но иногда это убеждает лучше, чем самые веские доводы. А уж те, кто следит за схваткой, обращают больше внимания на число ударов, чем на их точность.

Бросив быстрый взгляд на Жизель (ага, так её мнение всё ж заботит тебя), бородач выдавил:

– Твоя речь оскорбительна, чужеземец…

– Ну да? И как я сам не заметил!

– …а вдобавок изобличила твоё невежество. В Нордии ты считанные дни и уже берёшься судить, кто и чего стоит тут!

Богатырь повёл плечами:

– Специфика работы: приходится думать и действовать быстро – рассусоливать-то обычно некогда. Зато за ошибки платим полную цену – в отличие от правителей. Уж они рассчитываются не своими жизнями.

– Выходит, ты и королей не жалуешь? – вывел заключение маг. Впрочем, тут не требовалось особой прозорливости.

– Ещё и тебе я должен объяснять, что герои не служат земным владыкам? – покривился Светлан. – Полная автономия, видишь ли. Нам даже не нужны еда и одежда… во всяком случае, без них мы не помрём. И чем, по-твоему, нас можно прельстить – не говоря о том, чтобы купить?

Подвигав коленями, Жизель намекнула – чем. Но он лишь покачал головой: как раз тут предложение превышает спрос.

– Но это не значит, что меня легко подбить на свержение монарха, – прибавил богатырь. – Только если он станет опасен для своих подданных и если тот, кто придёт на смену, не окажется ещё хуже.

– А никто не предлагает свергать Луи, – сдал назад Первый. – Ещё не хватало!

– Боишься, что настучу? Вот это зря – не в моих правилах.

– Нам нечего бояться, – отмахнулся маг. – При нынешнем соотношении сил королю вовсе ни к чему ссориться ещё и с нами. А политик он опытный.

– Искусство баланса, ну как же, – кивнул Светлан. – Слышали, слышали!.. Но ведь и вам Людвиг опаснее, чем Луи, разве нет? Уж кардинал не станет с вами цацкаться – или полное подчинение, или… сами понимаете. Хотя скорее он в любом случае пустит Гильдию в расход – просто оттого, что не выносит умников. Потом ему, может, станет хуже, но вам-то от этого не легче? А примкнуть к кому-то кудесникам надо – на самостоятельную роль они не тянут… Или есть третий вариант?

За магическим заслоном, выставленным Первым, что-то мигнуло – ха, похоже, попал! Любопытно, любопытно…

– Ты недооцениваешь нашу силу, – поджав губы, заявил Сейдж.

– Да неужто?

Внезапно поднявшись, Светлан сместился к зелёной стене и, протянув руку за кусты, вздёрнул за шиворот человечка в чёрном плаще, тёмной шапочке и с лицом, вымазанным сажей. Человечек покорно завис в воздухе, даже не пытаясь вырваться из богатырской хватки, и лишь часто моргал выпуклыми глазами, похожий на застигнутого лемура.